– А, вот ты о чем, – облегченно вздохнул капитан, – я думаю, на противовесах мост поднимают. В городе только их используют.
– Да, это проще и быстрее, но бывает всякое.
– Противовесы там, ваша милость! – Подтвердил мнение Лойха безымянный староста. – И решетку тоже ими поднимают.
– Вот и замечательно. А теперь гляди наверх. – Я ткнул пальцем в сторону ворот.
– Щель, – облизнулся староста. – Мост подняли, но к стене не прижимается.
– Я вижу, что мою мысль ты уловил.
– Через эту щель канаты подрезать и мост опустить?
– Не в бровь, а в глаз. Давай-ка начнем с наипростейшего, не будем ждать изготовления лестниц, а мост сначала опустим. Веревки с «кошками» у нас есть. Нужно только найти ловкого человека.
Я приподнялся в стременах и окинул взглядом окружающих.
– Желающие заработать есть? Честь по чести драму плачу. – Сначала я хотел предложить бизант, но взыгравшая натура старого прапорщика воспротивилась и заявила, что жирно будет.
– Вас это тоже касается – это я уже обратился к рейтарам. Кэп молчал и с интересом наблюдал за развитием ситуации.
– Что надо-то, ваша милость? – выкрикнул кто-то из толпы.
– Закидываем веревку с «кошкой» на мост, ловкий человек лезет туда по ней и подрезает канаты. Те, что мост держат. Но может и поджечь, чтобы вместе с мостом не рухнуть. Работы чуть и деньги сразу. Но если кто в ров вслед за этим неудачником навернется, платить не буду. Мне нужен результат.
– Давайте две, – предложил тот же голос.
– Не на базаре, – отрезал я. – Одной достаточно. И даже щедро будет. Одних плетей только могу накинуть, да так, что бесплатно слазаешь.
Народ хохотнул и зашушукался, рейтары тоже перешли к обсуждению, оплата была достойной даже по их меркам. Дневной заработок рядового рейтара, как-никак.
В конечном итоге, доброволец из рейтаров Юда Нинель мост и опустил, оставив остальных желающих заработать в дураках. Впрочем, благодаря тому, что добровольцы на тех же монетах метали жребий очередности, обид ни у кого не было видно. Хотя это, возможно, и потому, что Юда все-таки не предпринял необходимых мер предосторожности и рухнул вместе с мостом, не убившись и даже отделавшись одними легкими ушибами, но здорово всех напугав.
Далее, получив горизонтальную поверхность, где можно встать, вскрытие входа в замок стало вопросом времени. Благо решетка в проходе опущена не была, а находившиеся в глубине ворота даже выжигать не пришлось, десяток надлежаще замотивированных крестьян с наскоро подготовленным тараном банально вышибли в них калитку. Попытку срубить с этого денег пресек капитан, заявив, что жизнью тут никто не рискует, а вот если кто откажется от предоставленной работы, то риск расстаться с жизнью у него непременно появится. Принципиально, та же самая речь была повторена после попытки привлеченной рабсилы проникнуть внутрь. Единственное, я слегка умаслил их тщательно скрываемое возмущение словами «как мы закончим, времени найти господина у вас будет достаточно». Ухмылки при этом уже не скрывал. Снаружи, среди переживающей за владетеля толпы уже появилось немало телег, так что народ меня понял.
Внутри замка горелым мясом воняло не в пример хуже, чем снаружи, но трупов, что интересно, видно не было. Предоставив ан Феллему возможность плющить старосту на пример планировки замка и возможных мест хранения ништяков его покойного хозяина, в первую очередь его, конечно, интересовали мастерская и склад хранения артефактов, я поднялся наверх в сопровождении того же Юды. Возможности добраться до искомого капитаном я оценил ничтожными еще снаружи, очень сомнительно, что колдун-артефактор творил свои шедевры вне обрушившегося после пожара донжона. А вот в трех остальных башнях, как и невыгоревших внутридворовых постройках в принципе можно было попытаться что-то найти. Оружейки вскрыть, например, если нападавшие их не вскрыли. Даже такой расходник, как пучок стрел, и тот денег стоит.
Караул, судя по всему, без затей покрошили прямо в караульном помещении надвратной башни. Пол караулки и стоявший посреди стол были залиты кровью и щедро заляпаны пятнышками мозгов. Трупы стражников, судя по следам волочения, скинули в ров.
В соседней башне, которую пытались поджечь, но пламя удачно потухло, было примерно то же самое. Ночевавший в ней люд кончали прямо в постелях. Нинеля, молча ходившего за мной хвостом, это здорово проняло и сподобило, в общем-то, к вполне логичному выводу:
– Никого ведь не пожалели. Ни старого, ни малого. Кто же ж на такое кроме упырей-то способен?
– Вполне возможно, – кивнул я. – Но совсем не факт. Найти людей, которым такое по силу, тоже можно.
Судя по лицу, Юда со мной не согласился, однако возражать не стал.
Мы заглянули ещё в одну комнатушку. Здесь, судя по валяющемуся на полу обнаженному мечу и пятну крови рядом, кто-то успел вовремя проснуться, что ему, однако, сильно не помогло. Пустые ножны продолжали висеть на стене. Тел убитых людей в этой башне тоже не наблюдалось, по полосам крови на полах их стаскивали вниз, а дальше видимо в сгоревший донжон или рядом стоящие внутризамковые постройки, которые я еще не осматривал. Надо сказать, что это было весьма подозрительно и пробуждало очень неприятные для меня мысли.
Я кивнул рейтару на меч:
– Прибери и обыщи тут, чтобы не возвращаться.
Тот кивнул и, снимая со стены ножны, отбросил сапогом в сторону какую-то крошечную железку, сухо чокнувшую о камень. Чуйка заорала изо всех сил, и я сразу же оказался рядом…
На моей ладони оказалась прекрасно мной узнаваемая стреляная гильза патрона 9 на 39 мм автомата специального «Вал», ну или там специальной снайперской винтовки «Винторез» – не суть.
Я снова оглядел комнату, прикинул, где и как мог стоять стрелявший, пригляделся к выбоинам на стенах и тщательно осмотрел пол комнаты там, куда ушли гильзы. Впрочем, ничего полезного там не найдя. Дальнейший обыск, произведенный под недоуменным взором моего «адъютанта», гильз также не обнаружил, однако под стеной и в постели покойного были найдены две немного деформированные пули. Не менее, чем гильза, узнаваемые бронебойные 7Н12 из наших хейенских арсеналов. «Интервентские» партии отличались от обычных серебрением наконечника вместо черной краски. Со слов Ладыженского в учебном центре также ожидалась подача потребителям специально заказанных патронов с серебросодержащим сплавом биметаллической оболочки вместо томпака.
– М-да…. И чем же ты, фер ан Альт, «Голден Гермес» так рассердил? – себе под нос буркнул я, в противоречивых чувствах не обращая внимания на замершего как кролик перед удавом Нинеля.
Дальнейший обыск башни дал мне еще две гильзы и пяток пуль. Чистившая замок группа то ли пользовалась гильзоулавливателями, то ли выделила людей на сбор вещдоков. С тепловизорами в неотапливаемой башне и имевшимся даже в оружейке нашей бригантины приспособами на постоянных магнитах это было несложно и соответствовало инструкциям по боевому применению вооружения на материке.
Вернувшись в залитую кровью караулку, я нашел еще пару пропущенных сборщиками пуль и вместе с найденными ранее швырнул в ров.
– Грязно отработали. Во всех смыслах.
– Знаете тех, кто это сделал, фер Вран? – как-то очень неуверенно спросил удачно до этого прикидывавшийся ветошью Юда.
– Очень опасные люди, с которыми в Хейене ссориться никому не стоит. Ни высшей аристократии, ни рядовым дворянам, ни купцам, ни упырюгам и прочей нечисти, и уж тем более ни хитрожопому провинциальному колдуну. Этот, как видно, поссорился. Результат налицо.
– Догадываешься, чья это работа? – В дверях караулки стоял Лойх ан Феллем.
Глава IV
В причины конфликта нашего нанимателя с бароном ан Саганом я особенно не вникал. Пояснений капитана, что они принадлежат к поддерживающим разных кронпринцев партиям, было вполне достаточно. На подобном фоне, какие бы официальные причины ни озвучивались, они не имели значения. Политическая вражда затирала все.
Его величеству Вечному императору Брейдену I в плане семейных отношений было не позавидовать. Одни только жены за его долгую жизнь без сомнений добавили ему не одну сотню седых волос. В настоящий момент их у него, кстати, было целых три – их величества Хильдис, Инге и Белла. И у каждой из них, довеском к императорскому, был свой двор с толпами прихлебателей при нем, каждый из которых, конечно, хотел кормушку пожирнее.
Но это было еще не все. Тремя женами одновременно проблемы Вечного император» только начинались. Логичным продолжением семейного статуса «женат» были дети, которых в настоящий момент здравствовало в десять раз больше, чем ставших супругами родителя счастливиц – двадцать девять душ. Одиннадцать из которых мужчины. И как раз вот тут начиналась самая мякотка, ибо семисотлетнее правление главы семейства оставляло за императорскими детьми статус вечно третьих, которым, как и всегда у рода человеческого, далеко не все были готовы удовольствоваться. Потомки монарха могли только стоять у трона, ибо над ними всегда и везде находились действующие супруги отца. Ни одна из предшественниц за эти семь веков, насколько я понимал жизнь, не умерла своей смертью. Кронпринцев и кронпринцесс ныне тоже здравствовало куда меньше, чем родилось. Так же как, впрочем, и внуков монарха, с которых начиналось титулование принц без приставки «коронный». Судя по всему, близкий круг императора и его семьи нужно было сравнивать даже не с клубком змей, а со здоровенным крысятником, где все пожирают всех.
Ладно, бог с ними с императорскими дочками, те оставались разменными монетами выгодного для папаши политического марьяжа – хотя тут, зная историю, можно было и поспорить. Что было делать кронпринцам? У которых за эти века тоже появилось немало потомков, давивших своим существованием на родителей вряд ли менее жестко, чем они сами на императора. Кормовая база разрастающегося рода просто не могла угнаться за продуктами пятнадцати минут удовольствия, что автоматом толкало потомков монарха на скользкий и грязный путь внутрисемейной конкуренции. Как, впрочем, и прочую аристократию, где творилось абсолютно то же самое, разве что в меньшем масштабе.