– Я думаю, что за это дело надо выпить! – Поднял указательный палец вверх растроганный удачным ответным комплиментом Лойх, нечаянно выстрелив невероятно земную фразу.
– И плотно покушать заодно, – сказал я, покосившись на рядом сидевшую женщину, – вы ведь сегодня толком не ели?
– Я видела, – неожиданно сказала фрейя, немного отпив из бокала с вином и зажевав парой кусочков тушеной баранины. – Я видела, как вы ночью наших людей рубили.
– Это моя работа. – Не стал смущаться или извиняться я. – Берешь в руки меч, будь готов от него умереть. Все очень просто.
– Но не все с этим мечом приходят на чужую землю, убивать, грабить, насиловать и захватывать пленных. Меня, например.
Мне было, что на это сказать, человек такая скотина, что самооправдание всегда найдет, однако уже готовящийся было вылететь ответ застыл в устах. Как таковой остановил тон, каким мне это сказали. Во фразе не было даже следа столь характерной для фрейи стервозности.
Дама насадила на вилку еще кусочек мяса и изящно отправила его в рот. Для заполнения паузы осталось только последовать за ней.
– В другие времена я бы, конечно, с вами согласился, – покачал я головой еще раз, хорошенько обдумав, что сказать, чтобы не попасть в ловушку когнитивного диссонанса, отчего капитан с Хораном удивленно подняли брови, – но сегодня не в настроении.
– Потому что это правда?
– А что такое для вас правда? – Я спокойно отпил вина, покатал его по языку, чтобы лучше оценить вкус, и зажевал мясом. Гарнир и я и фрейя игнорировали. – Слышали притчу про три правды?
– Расскажите… – равнодушно сказала, скорее даже разрешила фрейя.
– А нечего там особо рассказывать. У каждого конфликта есть три правды. Правда одной стороны, правда другой и правда того, как всё было на самом деле.
Хоран с ан Феллемом переглянулись.
– И какая же тогда ваша правда?
– Мы ею уже обменялись, фрейя Айлин, – мягко сказал я. – Я профессиональный солдат, зарабатывающий на жизнь своим мечом, в профессию которого включена опасность от меча умереть. Мой врыв в вашу жизнь результат ссоры вашего сеньора с моим нанимателем. Если бы Дресхолд не погромили «Вепри», то обязательно штурмовала бы какая-нибудь другая рота.
– Ну а где тогда может быть «правда того, что на самом деле»? – Немного выпустила наружу язвительность фрейя Айлин.
– В том, что ваше «не все приходят на чужую землю, убивать, грабить, насиловать и захватывать пленных» – это полная и абсолютная неправда. Барон ан Саган не отправил вашего мужа штурмовать замки и палить деревни вассалов графа только потому, что ан Хальб пришел на его земли первым. И если в грядущем генеральном сражении барону с его союзниками удастся победить, громить графство союзники будут обязательно. Хоть сколько-то прозорливый человек всегда пытается навязать войну на чужой территории, а не на своей. Хотя бы потому, что ему своих людей и нажитое под копытами топчущих земли войск терять жалко.
– Сказал, как мечом надвое развалил! – одобрил сказанное капитан.
– Я еще и не так могу! – подтвердил я.
Хоран отсалютовал мне бокалом. Фрейя покосилась на них и ничего не сказала. Я продолжил:
– А другая часть того, что на самом деле, состоит в том, что войско вашего барона чуть более чем полностью состоит из таких же, как мы, наемников. Эти люди собрались под его знамена именно для того, чтобы грабить, убивать, насиловать и захватывать пленников. Им даже за это платят. Всем до единого. Так же как и нам граф.
– И как это касается меня? – Усмехнулась фрейя.
– Вы правы. Действительно никак, прекрасная фрейя. Ваш фьеф погромлен, замок взят, а вы моя пленница. Выкупленная мной у роты за десять золотых. Рассказывать, что это не я такой, а только жизнь такая, уж извините, не буду. Продолжать тему того, что есть на самом деле, скажем так, просто скучно.
– Почему же? – удивилась фрейя, запив фразу вином. – Вдруг вы чего-то забыли.
Ах ты, сучка какая! Практически пробила психологическую броню. Меня потянуло на мечтательную улыбку, и я измерил женщину почти что влюбленным взглядом – рыжая красавица была далеко не безумной кончей из женского романа про заброшенную в иной мир студентку-двоечницу. Замаслившийся взгляд заставил красотку изрядно насторожиться, так что я даже почувствовал себя немного отмщенным.
– Главная забытая мной правда состоит в том, что если бы межевые войны с сопутствующим ущербом имуществу и подданным Империю всецело не устраивали, их бы уже сотни лет как не было.
– Пхе-хе-хе, – подавился вином не вовремя решивший его отхлебнуть Хоран. Рука капитана тоже заметно дрогнула.
– Тебе помочь? – поинтересовался я.
– Обойдусь, – прокашлялся Боу.
– Собственно, вот и все. – Я цинично ухмыльнулся сослуживцам. – Дальнейшее обсуждение темы запахнет заговором, а меня в Империи все устраивает.
Кэп допил остаток вина в бокале одним глотком. Фрейя красиво кушала мясо, слегка улыбаясь своим мыслям.
Ничего особо опасного я, разумеется, не сказал, однако темы, относящиеся к подследственности Императорской тайной службы, или как ее ещё называли «Щита Императора», выдрессированные за многие века подданные Империи старались обходить стороной. Едва унесший из Империи ноги после полугода работы профильный преподаватель учебного центра напрямую сравнивал ее даже не с КГБ, а ГУГБ НКВД СССР. Пусть даже и с уточнением, что до уничтожения подданных по спущенным сверху лимитам тут не додумались, да и уровень прекращенных и развалившихся в суде дел определенно был значительно выше 0,5 процента. Что восстановленную в правах жертву местной кровавой гэбни обычно радовало не сильно. На мелочи типа поссать в лицо Мерецкову или ломать Рокоссовскому пальцы дверью следователи имперской госбезопасности не разменивались. Банальнейшая дыба делала из человека инвалида в кратчайшие сроки. Толку было после этого небогатому человеку принимать извинения? Восстановление здоровья подследственных бюджет Тайной службы не предусматривал.
Не знаю, что подумала о моей речи дама, может быть, напугалась влюбленного взгляда, но дальнейший ход ужина обошелся без грызни. Фрейя Айлин даже немного улыбалась шуткам. Однако долго засиживаться за столом тоже не захотела. Разумеется, что как настоящему джентльмену мне пришлось проводить её до палатки.
– Скажите, фер, чего вы хотите добиться в жизни? – Вопрос был острым, умным и неожиданным.
Я задумался. В первую очередь, говорить правду или нет.
– До недавнего момента я не строил долгосрочных планов. Было совсем не до этого. С некоторых пор оформляются мысли добиться владения аллодом[33] и без помех строить там счастливую жизнь. Для себя и, возможно, даже окружающих. – Не справившись с чувствами, я даже мечтательно вздохнул. – Начну, наверное, с пограничных столбов. Полосатых таких, черно-белых. И поверху на каждом – череп незваного гостя типа меня сейчас, у которого хватило наглости тянуть ручонки к чужому добришку. А черепушки их сеньоров в тронном зале очень уместно смотреться будут. Где-то на крючьях в стене или в дорожке к трону вместо камней. Из самых выдающихся претендентов можно даже чучел понаделать, кого получится, даже в полный рост. Уверен, что по мере расширения слухов об экспонатах этой коллекции желающих ее пополнить будет все меньше, меньше и меньше и у меня освободится время на экономику.
Что я могу сказать – произвести на рыжую огромное впечатление мне наконец-таки удалось. Какое-то время дама меня разве что только рассматривала, не зная, что мне ответить. А я, мысленно растекаясь как мороженое на солнце, упивался реакцией.
– Во всей Империи права аллодов у своих имений сохранили только шестьдесят девять владетельных родов. – Судя по голосу, амбиции моих замыслов оказавшаяся еще и прекрасно образованной рыжая красавица оценила даже лучше, чем мог я сам.
Право же, в чем я сомневаюсь? Присматриваться пытаюсь, когда надо хватать за волосы и тащить в пещеру. Умница, красавица, характер, конечно, непростой, но если найти общий язык… в конце-то концов, родственники немалый вес имеют, что еще надо такому перекати-полю, как я, чтобы удачно закрепиться в Империи? Это не говоря уж о том, что после установления связи с Землей курирующий Аэрон отдел меня в жопу будет целовать с таким фундаментом. А что девочка маленькая есть, это действительно не беда. С ребятишками я всегда ладить умел, да и крови ее отца на моих руках нет. Подрастет, выдам замуж – проблема вообще исчезнет.
– А меня это должно сильно волновать? Там, где шестьдесят девять, там и семьдесят, если у какого-то из ныне владеющих родов имение отжать не получится. Не повезет в Аэроне – есть Демеция, Рейгерд, острова Кайнри, в конце-то концов, где аллодов сотни. Я наемный солдат, фрейя, с хорошей ротой мне везде рады будут.
– Если не убьют.
– Могут и убить, – кивнул я. – Работа опасная. Но, с другой стороны, не лучше ли прожить десять лет орлом, чем триста вороном?
От последней фразы фрейя Айлин поперхнулась и забыла, что хотела сказать до этого.
– Не ожидала услышать это от вас…
– Я что-то неправильное сказал?
– При таком имени? – Покачала головой женщина. – Я не была бы удивлена, услышав подобное от капитана ан Феллема, но от вас…
– Вы гораздо более образованы, чем я ожидал, – абсолютно искренне похвалил я собеседницу, сообразив, что она имела в виду. – Это изречение слишком метко и красиво, чтобы у меня хватило наглости его изменить. Пусть даже вороны бывают разные.
Красавица немного цинично усмехнулась, задумавшись о чем-то своем. Я не стал ей в этом мешать, без стеснения любуясь женщиной.
– Я так и не сказала вам спасибо, – решила сменить тему разговора фрейя.
– За что? – Не стал я гадать о причинах благодарности.
– Не ожидала встретить от наемного солдата такую чуткость.
– Вы об этом… – Пожал плечами я. – Не стоит благодарности. Вам и без меня было достаточно тяжело.