Излишне резко он распахнул сумку. На стол выскочил Чак, испугался огней и музыки, выгнул спину и зашипел.
- Явлено первое чудо, - прокомментировал Айсинг с сухим смешком. Бутылка виски обратилась в кота. Береги его, чудотворец. Коты - большая редкость, его могут и спереть.
Взглядом-молнией Джейсон обжег насмешника и достал из сумки бутылку "Баллантайна". Флаш Айсинга посерел, и по выражению глаз стрэгла Джейсон понял, что выиграл очко. Ни Айсинг, ни напрягшийся толстяк наверняка на видывали таких бутылок.
Джейсон подвинул к себе два пустых бокала и наполнил их: один для Бэддокса, другой для арбитра. Чак спрыгнул со стола и восьмерками закружился у ног Юли. Он уворачивался от посыпавшихся с потолка серебристых шариков - развлекательного оптического эффекта, подчеркнувшего музыкальный акцент.
Последовал вдумчивый ритуал дегустации.
- Мне очень жаль, Бэддокс, - промолвил Айсинг Эппл по окончании церемонии, - но вы проиграли. Возможно, это и не лучшее виски в Галактике, но разлететься мне на мезоны, если я пробовал лучше.
И он хлопнул Джейсона по плечу правой рукой из верхней пары.
- Неплохо, малыш.
- Как ты меня назвал?! - кипевшая в котле ярость Джейсона жаждала вырваться.
Совсем не желавший попасть в эпицентр разгорающегося конфликта Бэддокс шуганул проститутку и поспешно ретировался. Джейсон галантно усадил Юлю за столик.
- Интересно, как бы ты расплачивался за проигрыш, - шепнула она.
- А я мог проиграть? - Джейсон комично повёл бровями. - Дай-ка сюда стриндж. Покажем этому прыщу на ровном месте.
Со стринджем в руках Джейсон проследовал к эстраде, обменялся несколькими репликами с лидером оркестрика и встал у микрофона.
- Для моего друга с Айсингфорса, - объявил он во всеуслышание, которого я угостил лучшим виски, лучшая песня - "Rock`n`Roll Music"! Виски он хорошего не пил, музыки хорошей точно не слышал. Посочувствуем, друзья! Если ты вырос в такой дыре, как Айсингфорс, тебе абсолютно необходим образовательный минимум.
Он ударил по струнам. Чуткие музыканты сразу сориентировались, подхватили ритм, добавили баса и духовых. Вместе с искрометными импровизациями Джейсона, которого спортивная злость вытолкнула на вершины вдохновения, это составило атомный музыкальный коктейль. Публика вопила, свистела и топала в восторге, а когда Джейсон завернул эффектную задержку финала в духе Джими Хендрикса, завсегдатаи бара просто застонали и устроили новой звезде штормовую овацию.
Джейсон поклонился и сошёл с эстрады. В него летели цветы и ленты серпантина. Айсинг Эппл понимал, что уложен на обе лопатки, и готовил возмездие. Флаш его то вспыхивал красным, то бледнел до светло-коричневого.
Стоя с кружкой пива в левой нижней руке, он снисходительно обронил, когда Джейсон пробирался мимо:
- Недурно, малыш, совсем недурно. Воровать виски, в конце концов, не такой уж подвиг, а вот чтобы украсть песню, надо не только нахальством обладать, но и зачатками способностей. На Айсингфорсе, правда, на таком уровне бренчат нищие, а здесь...
Свободного пространства вокруг них хватало, чтобы разойтись, но Джейсон сильно пихнул соперника локтем. Пиво из кружки выплеснулось на флаш.
- Ах, простите! - Джейсон вскинул руки, ещё раз задев Айсинга, теперь стринджем. - Понаставили тут четырёхруких светофоров, пройти негде.
- Вам трудно пройти к столику? - с уничтожающим сарказмом протянул Айсинг. - Извольте, я помогу.
Великолепным приемом он швырнул Джейсона через весь зал, точно к его столику. Зазвенело бьющееся стекло, завизжали женщины, завыл перепуганный Чак.
- Ну, держись, радуга ходячая. - пробормотал Джейсон и ринулся в бой.
Толпа расступилась, образовывая живой ринг.
Начав с мощного хука справа с одновременным ударом левой в грудь, Джейсон послал противника в нокдаун, но тот быстро оправился и ответил стальной стенобитной серией. Кулаки его мелькали, как поршни. К чести Айсинга, он дрался только верхней парой рук, уравнивая возможности. У Джейсона потемнело в глазах, он отступал. Еще пара таких ударов, и Айсинг будет праздновать победу... Джейсон встряхнулся, собрался и провел стремительную контратаку в стиле боевого искусства сайто, невидимого оружия Звёздной Гвардии. Соперник искусно уклонялся, но Джейсон загнал его в угол, опрокинул, вскочил на стойку (убытки бара из-за разбитых бутылок и посуды резко возросли) и применил прием "падающая звезда", то есть в горизонтальном прыжке упал на Айсинга и плашмя припечатал его к полу.
- Раз! Два! Три! - самозабвенно считал кто-то в толпе.
Очнувшись, Айсинг ловко вывернулся, и Джейсон полетел кувырком, сшибая столики. Через секунду двое снова стояли друг против друга, напружиненные и готовые к продолжению схватки.
- Крепко держишься, - Айсинг смотрел на противника в упор, и в его взгляде угадывалось невольное уважение. - Но у тебя нет шансов.
- Это у тебя нет шансов, - по подбородку Джейсона стекала струйка крови из рассеченной губы.
- Да? А как тебе это понравится?
Джейсон едва успел поставить блок против молниеносного выпада Айсинга, и тут на улице завыла сирена.
- Полиция! - Айсинг схватил Джейсона за руку. - Исчезаем! Попадемся худо дело!
- Куда?!.
- За мной... Кажется, мы не завершили приватную дискуссию, незачем вмешивать посторонних.
Расталкивая публику, Джейсон рванулся за сумкой. Пока он загонял туда плохо соображавшего Чака, упустил несколько драгоценных секунд. Юля высвободила придавленный упавшим столом стриндж, и вслед за Айсингом они нырнули в какую-то дверь, когда полицейские уже входили в бар.
Дверь, как оказалось, вела в узкий переулок, где тускло горели красные фонари. В путанице тёмных подворотен и проходных подъездов Айсинг ориентировался завидно, однако полицейские не собирались отставать. Каждый раз, как только Айсинг, Джейсон и Юля сворачивали за очередной угол, вслед грохотали гулкие бегущие шаги и раздавались крики "Стой, откроем огонь!" Стрелять преследователи не могли, потому что Айсинг не позволял им появиться в пределах прямой видимости, но погоня упорно шла по пятам.
В тесном дворике стоял спаркл. Айсинг прыгнул в кабину, Джейсон забросил Юлю, а сам перевалился через борт уже на ходу. Не набирая высоты, Айсинг на опасной скорости ввинтился в трущобный лабиринт.
- Берегись! - заорал Джейсон.
Они чуть не столкнулись с машиной, мчавшейся навстречу. Позади слышался душераздирающий вой полицейских сирен, и Айсинг прижимал спаркл вплотную к дорожному покрытию, прятался под многочисленными мостиками, козырьками, арками, маневрировал в отрезках тоннелей и крытых переходах. Так он сводил к минимуму риск быть замеченным сверху, из патрульных машин. Таковые действительно сновали над крышами, и даже оснащенные помимо всего прочего инфракрасными детекторами, которые их и подвели.
Полицейские засекли какой-то другой спаркл и погнались за ним, а так как в Эскодиаре проживало очень мало законопослушных граждан, то и этот водитель прилежно от них улепетывал. Айсинг же увёл спаркл в противоположную сторону, в совсем безнадежный мрак ночных трущоб.
Здесь не было ни музыки, ни смеха, ни огней, здесь всё пропахло нищетой и преступлением. Фары спаркла выхватывали из тьмы то зловонные помойки, то полуразрушенные здания с пустыми окнами, то стайки жалких человекоподобных существ в лохмотьях. Всё это мелькало как в калейдоскопе из-за высокой скорости и частых перемен курса.
- Вроде оторвались, - сказал Айсинг, прислушиваясь.
- Йе, - подтвердил Чак.
Спаркл приближался к гигантскому сооружению, стоящему особняком - не то ангару, не то заброшенному заводу. Он проплыл под ведущей внутрь аркой и опустился возле проржавевшего остова громадной машины непонятного назначения. Прожектор на телескопической штанге, выросшей из багажника спаркла, быстро завертелся и замер.
- Здесь безопасно, - проговорил Айсинг Эппл. - На какое-то время.
- С нами нигде не безопасно, - уронил Джейсон.
- Почему?
- Ты не заметил шрама на моем лбу?
- А, Джонг... Беглые каторжники?
- Точно.
Айсинг неожиданно рассмеялся.
- Я тут тоже вроде как под полицейским надзором. Выслан с Айсингфорса, но это было бы полбеды. А беда в том, что местные полицейские мудрецы решили, что я шпион с неким специальным заданием. Готовлю переворот, что ли...
- А это не так?
Возмущенное фырканье послышалось в ответ.
- Слушай, беглый каторжник...
- Меня зовут Джейсон Рок.
- Слушай, Джейсон Рок. Чем я только в жизни не занимался! Изучал математику, физическую химию и нанотехнологии в университете Айсингфорса, защитил диссертацию по астрофизике, торговал антиквариатом на планетах Круга Рассеяния, путешествовал, бездельничал... Вот только шпионом никогда не был, не для уэра это занятие.
- Почему же они к тебе прицепились?
- А Джонг их знает! Один тип из политической полиции шепнул, что они только и ищут повода меня арестовать... А драка в баре - чем не повод? Если раскрутить как следует, потянет года на два, а то и на пять. У них тут своеобразное правосудие.
- Тогда, - серьезно заявил Джейсон Рок, - нам тем более надо поскорее расстаться. Прилетят за нами - прихватят и тебя, а свидетелей полный бар. Какого Джонга ты вообще кинулся нас выручать?!
- Я уэр, - просто объяснил Айсинг Эппл. - Но не только в том дело. Хорошо ты держался.
- В драке?
- И в остальном.
15
Голова то кружилась, то болела, то кружилась и болела вместе, а порой в черепе капитана Крига бушевали такие тошнотворные вихри, что он едва не валился с ног. Тем не менее он мужественно стоял и продолжал разнос.
- Мало ли что может произойти с капитаном! В моё отсутствие вы, Стил, вы, первый помощник, командуете кораблём и за всё отвечаете! Как случилось, что преступники удрали? Как, я вас спрашиваю?
Первый помощник Стил мог бы без труда объяснить капитану, как это случилось - по причине того, что капитан устроил пьянку с преступниками и вовлёк в неё двух офицеров, оставив слейдеры без охраны. Но он помнил о том, что ему под началом Крига ещё служить и служить, и благоразумно молчал.