именно туда, где вырывающийся из тенет робот мог причинить наибольший ущерб в наименьшем объеме. Сам же Чак с радикальным ускорением в соответствии с законом Ньютона кувырком удалялся в объятия искусственной гравитации.
Последствия учиненного безобразия были впечатляющими. Во-первых, связь между капитанским мостиком и операционным залом машинного отделения моментально прервалась, а вместе с ней перегорела добрая половина других линий; во-вторых, скачок напряжения отключил процессор телекамеры и прекратил передачу на монитор капитанского мостика; в-третьих, зазвенели, завыли и загудели всевозможные аварийные сигналы; и в-четвертых, на сладкое, во многих коридорах погас свет. Чак мог бы гордиться своей пиратской акцией, но ему было не до того: он заполз в какую-то тёмную трубу и там, дрожа, переводил дух.
Капитан Боар взглянул на контрольную панель. Среди тревожного мигания ламп он едва разглядел бледные цифры - они свидетельствовали, что скайгер предстал на экране таким, каков он есть, не увеличенным и не уменьшенным оптикой. Но там потому значился реальный масштаб, что из-за аварии произошёл сброс режимов... Боар понимал, что такое могло быть. "Допустим, скайгер немного поменьше, - думал он, - но оттого совсем не слабее... Порвёт!"
- Капитан! - старший помощник перекрикивал унылое пение сирен, резкие звонки, прерывистые гудки.
Боар очнулся.
- Выключите этот концерт, - приказал он, и всё стихло. - Связь с операционным залом?
- Нет. - покачал головой Мэнэхи. - Пираты блокировали связь.
- Ясно...
- Герметизировать отсеки? - спросил Ридлер торопливо.
- Нет смысла, - произнёс Боар. - Они всё равно просочатся, а мы лишимся свободы маневра.
- Что же делать?
- Будем пробиваться к операционному залу. Возможно, группа майора Паоли атакована, ведёт бой... Мы должны прийти им на помощь.
- А скайгер?
- Скайгер хуже всего. Он может напасть откуда угодно, а если их вдобавок несколько... Вы правы, Родни. Прежде всего наша задача нейтрализовать скайгера.
- Или скайгеров.
- Да. Начнем поиски с отсека Д. Всем надеть скафандры-девиаторы, проверить лоддеры!
Девиаторы хранились в нишах-контейнерах мостика и рубки. Они не были настоящими скафандрами, то есть не имели автономных систем жизнеобеспечения. Предназначались они, как часть стандартного снаряжения дестинийского военного флота, для оптической дезориентации противника в ближнем бою - искажали и отклоняли видимый свет, мешали прицелиться. На жаргоне их именовали призраками. Стреляй в размытый контур, в облачко, а цель то ли где-то в нём, то ли за его пределами... Если попадёшь, то случайно.
К сожалению, в последнее время девиаторы можно было почти свободно купить на Лас-Вегасе или на планете Трай, всё зависело только от суммы. И уважающие себя пираты, само собой, без девиаторов не обойдутся... Это также беспокоило капитана Боара.
По уставу на облачение в девиаторы и проверку лоддеров отводилось полторы минуты, этот норматив был перекрыт вдвое. Конечно, капитан не забыл и о неизвестном корабле, но в данный момент он Боара не заботил. Автоматика защиты не допустит опасного сближения, а пираты так и так уже здесь.
Отряд Боара в полном составе выступил в поход. Таким образом, когда принцесса Элис дала сигнал бедствия и попыталась установить видеосвязь, ни на мостике, ни в навигационной рубке не оставалось никого, кто мог бы услышать и ответить.
17.
Мониторы в операционном зале машинного отделения не были подключены к наблюдающим за роботами камерам. При желании это можно было сделать, но зачем? Не действовала и видеосвязь с капитанским мостиком, эти линии проходили профилактику. Зато аудиосвязь по интерком-линиям работала отлично, и майор Паоли слышал всё, что говорилось офицерами Боара. До определённого момента... До того, как Мэнэхи в ужасе прокричал о скайгере в отсеке Д. Вот тут связь отрубилась, и поднялся аварийный трезвон.
Майор Паоли, командир дивизиона живучести и координатор группы обслуживания двигателей, рассуждал симметрично капитану Боару. Пираты, вероятно, попытаются захватить мостик и рубку, а скайгер исключительно опасен.
(В эту минуту "скайгер" отлёживался в нагретой трубе. Он ещё не пришёл в себя, но уже подумывал о продолжении экскурсии).
Решение Паоли было простым и очевидным. С лоддерами, в девиаторах спуститься в отсек Д, найти скайгера и покончить с ним, после чего спешить на подмогу Боару.
Гравитационные лифты плавно и быстро доставили отряд майора на место точнее, к отправному пункту, потому что дальше начинались настоящие металлические джунгли, к тому же скверно освещенные. Паоли приказал не включать фонарей, чтобы не демаскировать группу. Сам он шёл впереди, плечом к плечу с лейтенантом Атри, вглядываясь в полумрак, все его полузабытые за годы мира боевые инстинкты обострились до предела. Сплошное зрение и слух, вот что представлял из себя сейчас майор Паоли, да и каждый из его отряда. Любое движение робота в темноте, лёгкое шипение пневматики автоматической двери или дребезжание задетой кем-то тележки мгновенно притягивало стволы двадцати лоддеров, как магнит стрелку компаса. Беда была в том, что источники многих звуков определялись не так-то просто. Лабиринты отсека Д обладали на редкость запутанной акустикой, и какой-нибудь щелчок за спиной Паоли вполне мог послышаться ему спереди. Звуковые волны метались в тоннелях, переходах, коридорах, шахтах и трубах, подобно отскакивающим от стен абсолютно упругим мячикам.
Паоли вдруг показалось, что за очередным углом колышутся девиационные призраки. Так оно и было - ведь группа Боара проникла в отсек с другой стороны в поисках скайгера и пиратов. Родни Ридлер также увидел неясные очертания, скрывающие фигуры Паоли и лейтенанта Атри.
- Берегись, пираты! - предостерегающе воскликнул он.
Вот тут акустические фокусы сыграли с майором злую шутку. Он узнал голос Ридлера, но услышал его совсем рядом, из жерла обводной шахты справа. Значит (таков был молниеносный вывод майора), старший помощник тоже здесь, выследил пиратов и предупреждает его, Паоли, об опасности!
- Вижу, Родни, - буркнул майор и недолго думая скомандовал: - Огонь!
Вспышки двадцати лоддеров разорвали полутьму. Металл кипел под ударами термических лучей, и Боару ничего не оставалось, как признать правоту Ридлера: перед ними - пираты. Ответить на яростную атаку можно было только столь же плотным огнём - такой приказ и отдал капитан Боар.
Отсек Д превратился в раскаленный ад. Лопались звенья трубопроводов, со свистом вырывался светящийся горячий пар, плавилась обнажённая медь кабельных трасс. С грохотом взрывались автономные генераторы, сыпались осколки пузырящегося пластика, рассеченные лестницы и мостики рушились, сметая по пути замешкавшихся ремонтных роботов. Лишь к одному не привела короткая ожесточенная перестрелка: к потерям среди личного состава.
И не могла привести. С началом широкого распространения девиаторов перед конструкторами встал вопрос: как отличить своих от чужих, ведь в девиаторах и те, и другие выглядят (если здесь уместно это слово) совершенно одинаково? В позиционном бою всё ясно: свои тут, чужие там, понятно, куда стрелять. Но в более сложной обстановке... И выход был найден. Как девиаторы, так и лоддеры стали оснащать устройствами опознавания типа "свой - чужой", умеющим отклонять лучи. Попадания в своих теперь исключались.
Однако и Паоли и Боар пребывали в убеждении, что ведут пальбу по чужим. И оба, в соответствии с этим убеждением, верно оценивали интенсивность огня противника: ещё немного - и потерь не избежать. Оба понимали, что пора отступать; оба дали сигнал к отступлению.
Коридор, где шло сражение, моментально опустел: отряд Боара ретировался к штирборту, отряд Паоли - в строго противоположном направлении, к бакборту.
Ремонтные роботы в других коридорах не теряли времени: они прилежно трудились над восстановлением хотя бы некоторых линий интерком-связи. Поэтому, когда Боар остановился у красной коробки интеркома и нажал кнопку общего вызова, у другой коробки Паоли услышал знакомый прерывистый тон.
- Майор Паоли, - донеслось вслед за тем из динамика, затянутого серебристой сеткой. - Где бы вы ни были, ответьте капитану Боару! Кто-нибудь из дивизиона живучести...
Перебором серии клавиш Паоли определил, откуда идёт вызов, и включил линию так, чтобы работали только эти два интеркома, надёжно изолировав остальные.
- Капитан, здесь Паоли.
- Слава космосу и звёздам! Вы живы... Где вы находитесь?
- В отсеке Н-14. У нас была стычка с пиратами, пришлось отступить.
- Потери?
- В дивизионе живучести и группе обслуживания двигателей потерь нет, все со мной. Я беспокоюсь о Ридлере. Он с вами?
- Да, - сказал Боар.
Его не удивил вопрос майора, он знал, что Паоли и Ридлер - близкие друзья, что же странного в беспокойстве о друге... А вздохнувший с облегчением Паоли, естественно, подумал, что Ридлер сумел покинуть поле боя и присоединиться к Боару.
- Сколько их было? - с тревогой спросил капитан.
- Пиратов? Не знаю. Судя по тому, как нас обстреливали... Тридцать, сорок, пятьдесят. Никак не меньше тридцати. А что у вас, капитан?
- То же самое. Наткнулись на отряд, пожалуй, побольше вашего... Потрепали их, но... Отступили к штирборту. Потерь нет... Чудом нет! И где-то тут ещё болтается по меньшей мере один скайгер. Вы видели скайгера?
- Нет.
- Мы его видели, - капитан имел в виду - на экране, но не уточнил, а Паоли понял по-своему. - Майор, на борту около ста пиратов и скайгер...
- Да, капитан.
- Оставайтесь на связи.
Опустившись на ящик с деталями роботов, Боар устало пробормотал:
- Да отключите вы эти пузыри...
Он говорил о девиационных эффектах, и первым подал пример. Защёлкали переключатели, Боар увидел девятнадцать пар устремлённых на него глаз. Он долго молчал, инициативу взял на себя Родни Ридлер.