- Около ста пиратов и скайгер, капитан! Корабль фактически захвачен, шансов у нас нет.
- Знаю, - тяжело обронил Боар. - Ситуация ноль.
В переводе на обыденный язык это означало - дела хуже некуда (всего существовало десять ступеней градации оценки положения). Капитан вспоминал о встрече с принцем Эккером. Продолжать обороняться - значит неизбежно понести потери, и как докладывать об этом принцу?! С другой стороны, немедленно эвакуироваться - вовсе не то же самое, что навсегда лишиться корабля. Пираты на нём не останутся, программа "Шквал" не даст им такой привилегии. Крейсер можно будет вернуть.
- Приказываю эвакуироваться, - вымолвил Боар.
- Да, капитан, - звонко отчеканил Ридлер.
Боар поднялся и заговорил в интерком.
- Майор Паоли, приказ - эвакуация... Доложите, когда закончите размещение личного состава в шлюпке бакборта.
- Есть, капитан.
- Конец связи.
Группа Боара находилась невдалеке от спасательной шлюпки штирборта, два коротких коридора пройти. Пиратам вроде нечего было тут делать, если только они не задались целью непременно уничтожить команду крейсера... Тем не менее Боар приказал снова включить эффекты девиации и провёл свой отряд с максимальными предосторожностями.
В шлюпку он садился последним, как и подобает капитану. Перед тем он сорвал пломбу с красного рычага и толкнул рычаг вниз. Так запускалась программа "Шквал", она необратимо дезактивировала вооружение и корд генераторы. Мезонный шквал вторгался в тонкие молекулярные структуры... Внешне ничего не менялось, но восстановить системы оружия и двигателей было уже невозможно. Печально, подумал Боар, но не трагично. Крейсер будет найден и переоснащен на верфях Дестини. Жаль, сейф далеко - утереть бы пиратам нос, прихватив с собой деньги... Но главное - все живы.
Боар задраил двойной люк, сел в кресло, пристегнулся - все кресла были одинаковыми, командира на спасательной шлюпке не выделяли. По связи Паоли доложил о готовности.
- Старт, - сказал Боар тихо.
Шлюпки отделились от корабля. Именно это зрелище - голубые всполохи, мгновенно бросившие спасательные шлюпки в бездны корда - повергло в смятение принцессу Элис на борту "Крейда", именно это она видела на экранах и не могла поверить. В учебных фильмах на курсах в яхт-клубе процесс эвакуации на шлюпках показывался особенно подробно, такое ни с чем не перепутаешь. Две шлюпки покинули крейсер и обрушились в корд! Перепрограммировать аппаратуру шлюпок нельзя, они могут держать лишь один курс - на Дестини... Что ж, ради всех звёзд Галактики, там произошло?!
18.
Характерные взвизги лоддеров и отзвуки далёких термических взрывов не могли обмануть ни Джейсона, ни Айсинга - они слышали именно то, что слышали.
- Что там ещё за Джонг?! - Айсинг отступил от люка и спиной наткнулся на Джейсона.
- Кажется, у них возникли проблемы, - Джейсон прислушивался, хотя звуки и без того доносились отчётливо. - Элис не дает сигнала, ясно - им не до нее... Наш план ничего похожего не предусматривал, нет?
- Но что это такое? Уж не напали ли на них наши... Ммм... Конкуренты?
- Любопытно, каким образом... Впрочем, если мы будем торчать здесь, так ничего и не узнаем.
- Предлагаешь вылазку?
- А у тебя есть идея получше, наподобие возвращения на "Крейд"? Айс, мы не можем себе это позволить, пока не разберемся, что тут происходит.
- Почему?
- Потому что я хочу миллион флойдов... И я не хочу умирать.
- При чём тут смерть?
- Мы не знаем, что случилось и кто с кем там воюет, правильно? И кто гарантирует, что для этих... Нападающих наш слейдер так же невидим, как для Боара? Шарахнут сдуру или от большого ума.
- Правильно, - сказал Айсинг, помолчав. - Даже слишком правильно, Джонг возьми. Если тут где-то ещё один невесть откуда взявшийся корабль, для его аппаратуры у нас никаких кодов нет.
- Тогда пошли? - Джейсон опустил флажок предохранителя стокера. Впрочем...
- Что?
- Куда идти - ясно, на звук... А вот как мы найдём дорогу обратно?
- Я запомню дорогу, - заверил Айсинг.
- Точно?
- Ну, знаешь...
- Ладно... Идём.
Перешагнув комингс люка, они прошли под сиреневым указателем с надписью "К БАЗОВЫМ УРОВНЯМ ШТИРБОРТА". Своеобразная акустика запутанных коммуникаций очень мешала выбирать направление. То и дело Айсинг и Джейсон попадали в тупики, приходилось возвращаться и начинать сначала, вдобавок перестрелка вскоре стихла. Ухание каких-то запоздалых взрывов, правда, ещё слышалось, но словно бы отовсюду, и толку от этого было мало.
- Стоп, ни шагу! - вдруг зашипел Джейсон, схватив Айсинга за руку. Сюда!
Они притаились в металлической нише, всего в нескольких метрах от входа в помещение, где капитан Боар в тот самый момент беседовал с майором Паоли по интеркому. Каждое слово Джейсон и Айсинг различали чётко, а покинули нишу только с раскатами вибрации от старта шлюпок.
- Сто пиратов на борту! - воскликнул Джейсон приглушённо, точно опасаясь, что все сто вот-вот посыплются из ремонтных шахт. - И с ними какой-то Скайгер... Кто такой Скайгер, знаменитый разбойник?
- Нет. Джей, насчёт скайгера потом... Элис не подала нам сигнала к действию, но сигнала бедствия она не могла не дать! И он автоматически повторяется... Мы должны предупредить её!
- И немедленно. Бегом к слейдеру! Надеюсь, дорогу ты запомнил хорошо?
- Естественно, - свысока процедил Айсинг.
Оба страшно волновались, и на бегу Джейсон пытался успокоить друга и самого себя.
- Может, пираты ещё не добрались до мостика, до рубки... Тогда они сигналов не слышат...
- Но их корабль где-то рядом! Оттуда они могут принимать сигналы, если уже раньше не засекли "Крейд".
- Великий утешитель!
- Смотрю в лицо фактам.
- Каким?! Ничего не известно. И не надо поднимать панику раньше времени.
- Кто поднимает панику?! Я поднимаю панику?!
- Да, ты поднимаешь панику! Стой...
- Что такое?
- Ты уверен, что мы здесь проходили? Вот этой железки я не помню.
- Ты просто не присматривался.
- Но ты присматривался. Ты её помнишь?
- Нет! Не отвлекай меня, Джей, у меня другие приметы. Сейчас направо.
Свернув направо, они остановились перед глухой стальной переборкой, за которой что-то жужжало.
- Теперь куда? - удивительно спокойно спросил Джейсон.
Айсинг слегка посерел.
- Я не мог заблудиться... Вернемся к той белой двери с окошком, от неё я точно помню...
Попытка найти белую дверь с окошком закончилась провалом. Вместо того они очутились в коридоре с развороченными стенами, где ползали маленькие роботы и пахло гарью и озоном.
- Здесь была драка, - заметил Айсинг. - Лоддеры неплохо поработали, и Джонг меня раздери, если я понимаю...
- Драка была, - согласился Джейсон, прерывая его. - Но НАС здесь не было, не правда ли, Айс? Конечно, глупо и предполагать, что ты мог заблудиться...
Взгляд, брошенный Айсингом на Джейсона, был полон смущения и откровенной досады.
- Я был уверен, что... Та дверь, и ещё другая...
- Ну да. И ещё десяток.
- Одну минуту, Джей. Тут есть кое-что, чего я не понимаю.
- Я тоже. Например, как выйти к слейдеру.
- Посмотри на стены.
- На то, что от них осталось? Жарковато было.
- Жарковато?! Живого места нет!
- Но ведь была пальба? Чего ты ожидал?
- Тебе не кажется, что здесь чего-то не хватает?
- Чего?
- Трупов. Пятен крови. Покорёженного личного снаряжения и оружия. Всего того, что бывает, когда две группы палят друг в друга из мощных лоддеров с небольшого расстояния.
- Гм... Да. - Джейсон огляделся. - Ну что ж, тем и другим повезло.
- Ты в это веришь?
- Но это факт.
- Факт, не имеющий объяснения, - подчеркнул Айсинг. - И ещё скайгер...
- Вот, кстати. Что за персона?
- Не персона, Джей.... Тихо!
Он предостерегающе поднял правую верхнюю руку. На фоне производимого роботами скрипа и лязга откуда-то донеслось мяукание, сначала жалобное, потом торжествующее. Из тёмной трубы выскочил Чак.
- Мы и тебя привезли! - Джейсон даже присел. - Отличная команда... Но как ты ухитрился, проныра?
Оттянув клапан просторного кармана, Джейсон щелкнул по нему ногтём, и Чак молнией метнулся внутрь. В обычных условиях посадить кота в карман затея немыслимая, заранее обреченная на крах, лучше и не пытаться. Но Чак привык сидеть в сумке и так обрадовался встрече, что не заметил разницы. А может, и заметил, но счел её несущественной. Карман ничем не хуже сумки, главное - быть поближе к Джейсону.
- Так что скайгер, Айс?
- Наслушался я о них в барах Лас-Вегаса... Трёп отставных пилотов... Скайгеры - это якобы чудовища с какой-то затерянной планеты. Согласно легендам, они могут мгновенно перемещаться в пространстве, проходить сквозь стены и тому подобное, а кто приручит скайгера, тот приобщится к его сверхъестественным способностям.
- Муть какая-то, - поморщился Джейсон. - В Звездной Гвардии тоже служили парни с фантазией, разное рассказывали, но такое... Скорее я поверю, что сквозь стены проходит наш Чак! Но Боар говорил, что видел скайгера здесь?
- Загадка номер два, - кивнул Айсинг.
- А вот номер три. На борту сто пиратов, а мы ни одного не встретили.
- Это меня больше радует, чем огорчает.
- И меня не приводит в отчаяние, но странно... Во всяком случае, они не мешают искать дорогу.
- Если мы её и найдём, - виновато сказал Айсинг, - потеряем кучу времени... Не воспользоваться ли вот этим?
Он ткнул пальцем на уцелевший неоновый указатель, где над большой желтой стрелой значилось: "МОСТИК. ЛИФТ 4".
- Мостик, - пробормотал под нос Джейсон. - А там передатчик, и мы сможем связаться с Элис... Есть крохотный шанс, что пираты ищут деньги и на мостик не спешат... Пожалуй, это может сработать, Айс. Идем.