уры.
- Но подтверждение приема ушло на Адалион, - сказал Кассар.
- Автоматическое?
- Конечно, как всегда.
- Свалите и это на неисправность. Автомат подтвердил прием, но до вас сообщение не дошло.
- Там стоит пометка Н-2, - проговорил генерал озабоченно. - Это значит, что через два часа по среднесистемному времени сообщение будет повторено... Теперь через полтора, а столь долгое бездействие аппаратуры шито белыми нитками. Как мы объясним...
- Во-первых, - резко перебил диктатор, - я не собираюсь стелиться перед Адалионом. Я объясню им только то, что сам пожелаю объяснить, и так, как мне угодно. Но во-вторых, вы правы, и лишние затруднения ни к чему. Полутора часов вам хватит, Айсинг Эппл?
- Если рядом нет имперских кораблей, - ответил Айсинг, - или дестинийских, или ещё каких. На них-то ваши порядки не распространяются.
- Рядом их нет. А дальше... Уж не думаете ли вы, что я мечтаю поступить к вам на службу для постоянного обеспечения вашей безопасности? Полтора часа! И если хоть минутой позже какой-то из моих кораблей встретится с вашим, на снисхождение не рассчитывайте.
- Если я когда-то на что-то рассчитывал, - смиренно произнес Айсинг, то никак не на снисхождение сильных мира сего.
- Мы поняли друг друга, - диктатор вновь обратился к генералу. Кассар, если всё сделаете правильно, вас ждет должность наместника на Велте.
- Я счастлив служить вам, магнифисент! - вытянулся генерал.
- Как только уладите в центре, немедленно возвращайтесь сюда, приступим к подготовке официального заявления. Наши действия должны выглядеть безупречными в глазах друзей и врагов, особенно вторых...
- Что касается изложения смысла наших с вами переговоров, - прибавил Айсинг, - приписывайте мне что хотите, согласен заранее... Но по возможности не изображайте меня совсем уж беспросветным злодеем!
- Мы постараемся, - сказал Раш Холдо, к которому возвращалось президентское величие.
Элис подошла к Айсингу так близко, что он ощутил её дыхание на лице.
- Наверное, - прошептала она, - мы больше не увидимся...
- Как знать!..
- Вы так много сделали для меня...
- Не больше, чем вы для нас, маленькая храбрая принцесса. И знаете что...
- Да?
- Желание вашего отца исполнилось, хотя и совсем не так, как он предполагал.
- Какое желание?
- Именно вы помогли установить прочный мир в секторе.
- Я никогда вас не забуду.
- Элис, - Айсинг оглянулся на генерала и президента, подыскивая подходящие слова. - Никто из нас не знает, что может случится.
- Да, никто не знает.
- Может быть, до вас дойдут печальные вести о нас.
- Я не поверю ни в какие печальные вести, Айс. Я буду ждать хороших вестей, что бы ни произошло.
- Обещаете?
- Да, Айс, обещаю.
- Теперь я спокоен, - он легонько поцеловал девушку в щеку и повернулся к Рашу Холдо. - Магнифисент, соблаговолите приказать, чтобы меня проводили к слейдеру.
Отбытие с планеты загадочного Айсинга Эппла было поспешным. Никто на Кридле, исключая непосредственных участников диалога, ещё не знал, о чем говорили пират и президент, а правда об их разговоре как бы уже и тонула в грядущих канцеляризмах официальной версии. Айсинг Эппл об этом не думал это принадлежало его прошлому, далёкому, как Лейти, или недавнему, как дыхание принцессы Элис, его единому прошлому. А за облачной пеленой, куда Айсинг направлял свой слейдер, там был "Ринго"... И было очень, очень мало времени.
10.
После коротких и бурных приветствий в шлюзе, по дороге в рубку, куда вела за собой ненужная, но по-прежнему услужливая стрела, Айсинг спросил:
- Ты все слышал, Джей?
- Мы оба слышали, - сказала Юля. - Джей подключил транскодер к громкой связи.
- Тогда вам ни к чему объяснять положение. Времени слишком мало, но если мы и успеем убраться подальше, в Галактике не найдется для нас укромного уголка. Мы их здорово раздразнили.
- Они не знают о "Ленноне", - напомнил Джейсон.
- Да, они не знают о "Ленноне", - согласился Айсинг, пропуская Юлю вперед, в узкий тамбур, примыкающий к рубке. - Пожалуй, нам удастся какое-то время скрываться, но это всё полумеры. Есть средство решить проблему радикально.
- Какое же? - поинтересовался Джейсон, когда в рубке все трое уселись в кресла перед мерцающими многоцветными пультами.
- Взорваться, - ответил Айсинг.
- Взорваться?
- Да, Джей, и не откладывая. Вот сейчас, когда только очень ленивые не наблюдают за нами с Кридла и с орбиты. Тогда мы их убедим.
- В чем?
- В нашей гибели, конечно, если взорвемся грамотно.
- А! Вот на какие плохие новости ты намекал Элис!
- Ну да.
- Напрасно намекал. Они наверняка все записывали.
- Раш Холдо сотрет эти записи. Да и что я такого наговорил? Расплывчатая лирика о пиратской судьбе. Понять можно по-разному.
- И что ты конкретно придумал?
- Вот с конкретикой пока туговато, будем соображать вместе... Мы можем взорвать "Ринго", подняв стабилизирующие решетки аннигиляторов, правильно?
- Правильно.
Юля только теперь осознала, о чем идет речь.
- Взорвать нашего "Ринго"?!
- Юля, его всё равно пришлось бы бросить, - проговорил Джейсон. - Тебе это известно.
- Известно! Но как жаль...
- Нам некогда, - перебил Айсинг. - Джей, каким условиям должен отвечать взрыв?
- Пожалуй, двум, - сказал Джейсон, подумав. - "Ринго" должен взорваться достаточно далеко от "Леннона", чтобы не повредить его, и достаточно близко, чтобы "Леннон" попал в зону шквального излучения и его не засекли как отдельный объект... Это - первое. И второе - зона взрыва должна перекрыть для наблюдателей сектор, где побольше кордов, и мы нырнем в один из них незамеченными...
- Это я и называю "взорваться грамотно", - одобрительно заметил Айсинг. - Значит, у нас три задачи. Сначала выбираем сектор и корд. Потом располагаем "Ринго" так, чтобы его корпус закрывал "Леннона" при выходе из шлюза и отходе... Ну, это несложно... А труднее всего будет рассчитать дистанцию в момент взрыва. Чуть ближе - конец, чуть дальше...
- Тоже конец, но с небольшой отсрочкой.
- Вот именно.
- Ой! - Юля завозилась в кресле и сгребла в охапку подвернувшегося Чака. - А никак нельзя совсем без взрыва?
- Никак, - отрезал Айсинг.
- Чак, давай бояться вместе...
Больше не обращая на неё внимания, Айсинг развернул виртуальную карту звездного неба.
- Вот здесь, - произнёс он после паузы, занятой изучением расположения входов в корды. - Корона аннигиляции перекроет двадцать кордов. Большинство для нас бесполезны, слишком оживленные... Но вот, смотри. Этот корд между К-6 и К-12. Он помечен как неиспользуемый, но не аномальный. Видимо, это старый, давно заглохший торговый путь.
- А куда он ведет? - спросил Джейсон.
- Сейчас, - рядом с картой вспыхнула панель справочника. - Ага, вот. Система Элоиза. Там была большая война, планеты стали непригодными для жизни...
- Отлично. И что мы будем там делать?
- Ну, уж из системы Элоиза как-нибудь выберемся. Нет времени искать что-то лучшее... Теперь, Джей, смонтируй дистанционное управление решётками, чтобы мы смогли поднять их с "Леннона", а я займусь расчетами.
Джейсон подозрительно скосил глаза на Айсинга.
- Может, наоборот? Твои расчеты меня всегда как-то пугают.
- Пожалуйста, - покладисто молвил Айсинг. - Ты практик, я математик. Давай переучимся и поменяемся, пары суток хватит на вводный курс...
- Я пилот, и вполне справлюсь с расчетом орбиты.
- А все факторы аннигиляционного взрыва ты учесть сумеешь? Не забывай, распад материи произойдет только в эпицентре. Остальное разлетится обломками, и тут надо тонко манипулировать вероятностными понятиями...
- Знаешь, если бы я гулял в парке и мне на голову свалился вдруг метеорит, я бы как-то не успел задуматься о теоретической вероятности такого события.
- Ты рассуждаешь, как типичный дилетант. Существует порог вероятности, за которым...
- Да, теоретически.
- Ты не математик, Джей. Я понимаю, ты хотел бы посчитать по старинке, наверняка, как учили в академии. Но так ты рискуешь засветить "Леннона", и потом...
- Что потом?
- Мне ведь с монтажом дистанционного управления не сладить, а ты один вряд ли успеешь сделать и то и другое.
- Ох, ладно, Айс... Я иду к машинам. Считай как знаешь, тебе жить хочется не меньше, чем мне... Юля, пройдись по каютам, посмотри, не забыли ли мы чего.
- Вроде бы всё необходимое на "Ленноне", - ответила Юля.
- Ну, мало ли...
Джейсон быстро вышел. Юля не последовала за ним, а осталась возле Айсинга, следя за его проворными пальцами на клавиатуре (этот блант он ещё раньше перенес с "Леннона", а Джейсон помог подключить его к вычислительным системам "Ринго", так было привычнее). Если Юля думала сейчас о чем-то, то лишь о ненадежной, тонкой, готовой оборваться в любой момент ниточке везения...
- Айс, а это правда... То, что сказал Раш Холдо?
- Что? - Айсинг не отрывался от вычислений.
- Что без приказа никто не расшифрует сообщение ИСБ.
- А... Правда, наверное. Никто не должен, по крайней мере.
- Он не мог тебя обмануть?
- Ты же слышала, как это происходило.
- Да... Значит, у нас точно есть немного времени...
- Оно испарится, если ты будешь мне мешать.
Юля вздохнула и отправилась бродить по каютам, понимая, что делать там нечего, и поручение Джейсона было просто способом чем-то занять её. Войдя в каюту, которую считала своей, она вдруг глухо вскрикнула, побледнела и пошатнулась. Не оттого, что увидела нечто пугающее; она ощутила болезненный укол внизу живота. Её затошнило, закружилась голова. Юля бессильно упала там же, где стояла, её подхватило выскочившее из-под пола кресло.
Странный приступ отпустил девушку так же неожиданно, как и настиг. Она не могла понять, отчего чуть не потеряла сознание, и прислушивалась к биению своего сердца в сильном испуге.