– Они под чарами, – негромко сообщила Хеледика, занявшая позицию возле проема, который вел во дворик. – Не могу определить, что за чары.
Второго амулетчика послали за остальными.
Орвехт склонялся к тому, что причиной нынешнего состояния жителей деревушки стало воздействие Огрызка. Хотя нельзя исключать и других объяснений. Но к крухутакам не ходи, без Нетопыря тут не обошлось. По данным Ложи, он давно увлекался странными и рискованными экспериментами. Впрочем, рискованными они были не для мага, а для его подопытных объектов.
– Я обойду вокруг деревни, – сказала Хеледика, деловито расшнуровывая ботинки. – Может быть, тогда пойму больше.
На ней был мальчишеский костюм «нангерского стрелка», удобный для верховой езды и лазанья по горам. Когда она направилась босиком к воротам, распущенные волосы лунно-песочного цвета взметнулись мерцающим плащом.
– Зомар, иди с ней, – приказал Суно. – Держись на дистанции, наблюдай за обстановкой. Если возникнут помехи, действуй по обстоятельствам.
Первый амулетчик Ложи двинулся следом за ведьмой. Смуглый, чернявый, горбоносый – по происхождению суриец, в семилетнем возрасте вывезли из Исшоды. Надежный функционер, весьма неглуп, и выдержка отменная. Жаль, по уровню способностей до Дирвена не дотягивает. Но амулетчик с таким даром, как у несостоявшегося Властелина Сонхи, рождается раз в тысячу лет. И такой засранец, как Властелин Сонхи, тоже раз в тысячу лет рождается… Хотелось бы надеяться, что раз в тысячу, не чаще.
Надо иметь в виду, что сей угробец болтается где-то поблизости и вдобавок находится под влиянием Арнахти.
Подтянулись остальные, потом вернулись Хеледика и Зомар. Амулетчик сказал, что помех не было, и постороннего присутствия не замечено – ни людей, ни народца. После него заговорила ведьма:
– То, что мне открылось, не поддается объяснению. Жители деревни как будто склеены в единую сущность. И это не похоже на то, что происходит, когда на группу людей наводят чары подчинения. Они сейчас как единое существо, как рой насекомых – только без матки и без разделения функций. Души как будто слиплись в общий ком, и как будто копируют друг друга по усредненному образцу, – видно было, что ей страшно, хоть она и старалась говорить ровным голосом. – Сейчас их меньше, чем было вначале, некоторые умерли – маленькие дети и старики этого не выдержали. Они едят одновременно, и все остальное тоже делают одновременно. У них одно сознание на всех, и разделиться они не могут.
Судя по обрывкам информации из древнейших источников, именно такое воздействие оказывает на людей Огрызок.
– Идем дальше, – распорядился Суно. – В боевой готовности.
Согласно донесениям Жаворонка, в долину Арнахти просто так не попадешь: устроив себе уединенную резиденцию, тот поймал в ловушку духа местности и взял под контроль окрестную территорию. В том числе обеспечил выход на поверхность ядовитых газов с большой глубины в окружающих долину ущельях, да еще замкнул эти ущелья в лабиринт. Без Нетопыря не пройдешь, не проедешь… Но до сих пор никто из серьезных противников и не пытался штурмовать его цитадель. С княжеским домом Фочайди Крандье Бочди Арнахти не ссорился, а иностранные магические сообщества до сей поры не посылали в его владения боевые отряды.
Для того чтобы миновать скальный лабиринт, у эмиссаров Ложи есть бартогские дыхательные шлемы с фильтрующими воздух артефактами. Не с собой, этакую громоздкую экипировку затруднительно протащить через таможню без лишних вопросов, но когда придет время, коллеги передадут все необходимое через магическую кладовку.
Перед тем как лезть в путаницу ущелий, Орвехт решил посмотреть на долину Нетопыря со склона ближайшей горы. Взял с собой Зомара и Хеледику. Одеты они как местные, издали сойдут за крестьян.
Когда поднялись достаточно высоко, на том месте, где полагалось находиться долине, увидели белесое пятно. Арнахти использует туманную завесу? Что ж, учитывая, каких пленников он в этот раз захватил – разумная мера предосторожности.
Пятно выглядело неоднородным: где туман погуще, а где словно кисейный балдахин, под которым смутно виднеется ландшафт. Извлекши из поясной сумки мощный бартогский бинокль, Суно обнаружил еще одну «ботву за полцены»: на тех участках, которые сквозили в просветах туманного полога, можно было разглядеть земляные холмы и рытвины. Изрядных размеров, если сделать поправку на расстояние… А ведь Жаворонок ни о чем подобном не докладывал.
Что здесь могло случиться? Да все что угодно, все-таки коллеги Эдмар и Хантре – маги не последнего разбора. Возможно, в этот раз Нетопырь откусил кусок, который застрял у него в глотке. И поделом. Другой вопрос, не усложняет ли это задачу, поставленную перед эмиссарами Ложи.
Мнения, как водится, разделились: одни ставили на Тейзурга и Кайдо, другие на то, что Арнахти в ходе очередного эксперимента напортачил и получил результаты, с которыми не смог совладать, третьи на стихийный катаклизм.
Время близилось к вечеру, и решили расположиться на ночлег, а завтра, с утра пораньше, провести разведку поосновательней. В отряде трое рисовальщиков, они отправятся с биноклями на гору и сделают максимально точные наброски каменного лабиринта – это поможет выстроить маршрут. А песчаная ведьма постарается получить дополнительную информацию о долине и ее окрестностях через танец.
Дальние горы в сумерках стали зыбкими, прозрачно-синеватыми – уже и не разберешь, где кончается гора и начинается небо. Из-за почти неразличимой вершины выполз месяц. Уплетая походный ужин, коллеги дисциплинированно, вполголоса, обсуждали свои гипотезы касательно разрушений в долине.
– Да чего головы ломать, ежели мне-то и так все ясно, – проворчала агент Щука, устроившаяся за спиной у дядюшки Суно.
– Что тебе ясно? – строго, с рассчитанной долей укоризны, одернул племянницу достопочтенный Орвехт.
– Так коли тут наш угробец ошивается, он и разворотил эту долину, чворку ясно. Сперва он в Пергамоне светопреставление учинил, потом в Аленде дома порушил, потом еще в Бражене библиотеку спалил – ну, и здесь тоже он, кто ж еще? Вот увидите, чья работа, зуб даю!
Если б не Тьека, он бы сошел с ума. Хотя кто-то когда-то (вроде бы всё тот же Тейзург) говорил, что сойти с ума ему не светит, потому что он и так сумасшедший. Однако всегда найдется, куда спятить дальше. Но сейчас рядом с ним была измученная пожилая женщина, о которой надо позаботиться.
Эдмар оставил им лечебные амулеты. Разделив их на две связки, Хантре одну заряжал, другая была у Тьеки. Ей «Сторожа здоровья» помогали эффективней, чем предыдущему пациенту: магических повреждений у нее не было, только простуда, ушибы и кровоподтеки.
Они кочевали с места на место, избегая встречи с Арнахти, чему способствовал висевший над долиной туман. Хантре был готов к стычке, но лучше б до этого не дошло, как бы ему ни хотелось свернуть упырю шею. Никаких гарантий, что получится – он все еще чувствовал себя вконец истощенным.
Зато его хватало на то, чтобы плести маскирующие чары: это не они с Тьекой, а еще одна земляная куча посреди зыбкой белесой мглы, ничего заслуживающего внимания… Раза три-четыре это спасло их от столкновения с Арнахти. Тот изловил своего камнешмыга и разъезжал верхом, за ним понуро плелись двое учеников. Никто из этой компании Хантре и Тьеку в десятке шагов не заметил. Впрочем, не их ведь искали, а Тейзурга, Дирвена и мучаху. Брошенную на произвол судьбы повариху списали со счета, Хантре якобы растерзали омураки. Вот если бы поисковые заклятья были нацелены на них – возможно, и не сработало бы.
Дирвен то появлялся, то исчезал. Вначале они вместе похоронили Ручди: сбросили изувеченные останки в ближайшую яму и засыпали землей, пожелав добрых посмертных путей.
– Это из-за тебя Эта Сволочь прикончила этого придурка! – заявил над могилой бывший Властелин Сонхи.
Лицо перемазано грязью, непримиримый взгляд, всклокоченные вихры торчат во все стороны.
– Логику где потерял? – так же отрывисто спросил Хантре. – Он это сделал, чтоб открыть Врата Хиалы и призвать Харменгеру.
– Если б не ты, он бы принес в жертву старуху. Он ее из-за тебя не тронул. Решил отдать демону кого тебе не жалко. Поэтому из-за тебя!
– Повариха не в ответе за то, что здесь творилось, а Ручди был помощником Нетопыря.
– Она за что-нибудь другое в ответе, – буркнул Дирвен.
– За что?
– Да эти старые тетки все одинаковые! Она же наверняка мужу изменяла, пока тот не помер, а когда была молодая, отказывала парням в поимелове, когда ее просили по-хорошему. Все они такие. А Ручди этот, ну, просто заблуждался.
Тьека, сидевшая в сторонке, хоть и не понимала ларвезийскую речь, уловила, что ее спасители ссорятся, и заковыляла к ним. Вовремя: еще секунда – и перекинулся бы, а в облике он контролирует себя хуже, чем в человеческом варианте. Но пришлось броситься навстречу поварихе, та хромала и могла оступиться.
Дирвен после этого разразился новой тирадой, обращаясь уже к ней – у него был языковой амулет, позволяющий объясняться по-местному. То ли оправдывался, то ли опять кого-то обвинял. Недолго догадаться, кого, потому что показывал пальцем то на только что засыпанную могилу, то на Хантре. При этом физиономия у него была растерянная, обозленная, несчастная, как будто и впрямь воюет за справедливость.
Хантре не собирался принимать на себя ответственность за то, что случилось, пока он ходил за водой. Он не охранник, приставленный к Тейзургу, так что пусть Властелин Сонхи валит подальше со своими претензиями, без него проблем хватает. Хотя с другой стороны… Если б это был не помощник Арнахти, а Тьека или кто угодно еще из непричастных к преступлениям хозяина долины – смог бы он успокоить себя такими доводами? Вряд ли.
Когда кто-то вроде Тейзурга на последнем рубеже борется за свою жизнь, ему все остальное побоку. Нетопырь выжрал у него немерено жизненной силы, вдобавок нанес серьезные травмы, но при этом не давал умереть, используя специальные поддерживающие заклинания. Без них Эдмар долго не протянул бы – если б не подвернулись когда-то созданные им Охранники, и если бы не его бешеная воля к жизни.