– Пошли! – скомандовал Орвехт своей группе.
И те отозвались слаженным хором:
– Пошли!
Они ведь одно целое, как горошины в одном стручке, как пчелы из одного улья, как пальцы одной руки. Им не надо лишних слов, чтобы понимать друг друга. И в серые пределы они уйдут все вместе, как единое существо, чей срок подошел к концу – потому что пора.
Рванув ворот походной куртки, Суно мертвой хваткой вцепился в собственное горло: главное – разорвать трахею и сонную артерию, дальше все произойдет само собой. При этом каким-то крохотным неправильным кусочком сознания он понимал, что делает не то, не надо бы этого делать…
Свирепый кошачий вой ударил по барабанным перепонкам, и он очнулся. В первый момент ничего не увидел: тьма кромешная – хоть глаза выколи. Мелькнула мысль: «Откуда здесь Тилибирия?..» Неоткуда здесь взяться его кошке, она в Аленде осталась... А он хорош – поддался постороннему воздействию и чуть сам себя не придушил! И это достопочтенный Орвехт, правая рука Шеро Крелдона, экое позорище…
Вой не смолкал, к нему примешивались человеческие вопли.
Воспользовавшись заклятьем ночного зрения – как выяснилось, перед суицидальной попыткой он еще и все свои заклятья свернул – Суно увидел, что Нетопырь суматошно топчется на месте и пытается оторвать от себя крупного кота с дворнягу размером. Тот повис на нем и норовил разодрать когтями лицо.
Вовремя подоспели, коллега Хантре!
Дирвен совсем чуть-чуть опоздал. Когда на поле боя появился извлеченный из кладовки Огрызок, он сразу это почувствовал. Но перехватить контроль не было никакой возможности – на него насели маги Ложи, целая шайка. Нехилые маги, и вдобавок они соображали, с кем имеют дело: ни у кого из них не было при себе даже самых безобидных артефактов. Упустил момент, тут-то его и накрыло.
Очухался от дурного кошачьего ора – и, не мешкая, ринулся вперед, не обращая внимания на боль в горле. В отличие от остальных, он уже испытал на себе пакостное воздействие Огрызка, так что не стал тратить драгоценные секунды на удивление и дурацкие вопросы «что со мной было?»
Арнахти сражался с остервеневшим котом, «Королева роя» валялась на земле у его ног. Дирвен рванулся схватить артефакт – наперегонки с безликими темными силуэтами. От полетевших справа и слева заклятий прикрылся «Незримым щитом», заодно врезал кому-то «Медным кулаком» и разрядил оказавшиеся в зоне досягаемости чужие амулеты. Надо поскорей уносить ноги, он здесь единственный с открытой рожей – не перепутают!
Почти схватил перемазанный кровью Огрызок, но тут один из противников очертя голову налетел на него врукопашную и яростно просипел:
– Не трожь!.. Катись отсюда, засранец, к своему Эдмару и к своей Лорме, жопы им целуй!
– Глодия?!..
Меньше всего ожидал нарваться здесь на Щуку. Или он до сих пор под чарами, и все происходящее ему мерещится?
Его замешательством воспользовался другой амулетчик, молниеносно сцапавший Огрызок. И сразу подскочил маг, готовый забросить добычу в кладовку. Тогда Повелитель Амулетов сделал единственное, что можно было сделать, чтоб оставить этих гадов ни с чем: повинуясь его приказу, древний артефакт распался на семнадцать частей и брызнул врассыпную. Ха, пусть теперь ловят – эта дрянь еще и в землю закапываться умеет, а тут ей раздолье, все вокруг перерыто.
Лишь после этого он отшвырнул Щуку и вскочил. В самый раз, чтобы кинуться в погоню за Арнахти, который все-таки сумел оглушить заклятьем кота и метнулся в темноту. Вслед им полетели убойные импульсы, но погони не было – агенты Ложи бросились искать составные части Огрызка.
«Пятокрылы» мощнее «Скоробега», но Нетопырь был измотан сражением и ранен, от кота ему изрядно досталось. Да к тому же не собирался он бежать далеко. Остановился, пошатываясь и тяжело дыша, и вроде бы приготовился открывать Врата – то ли в Хиалу, то ли в другой мир. Тут-то Дирвен и влепил ему «Каменным молотом». Магический щит частично погасил удар, но все же нетвердо стоявший на ногах Арнахти упал. Добавив «Медным кулаком», чтобы наверняка, Дирвен подскочил и проворно стащил у него с ног обувку.
– Это ты?.. – слабым голосом произнес Нетопырь. – Неужели ты способен отнять у старика последние сапоги? Какая низость…
Но Дирвен уже мчался прочь, сквозь туман и мрак, с сапогами под мышкой. По крайней мере, свои «Пятокрылы» он вернул.
Наутро Суно отправил коллеге Шеро краткий доклад, а когда перевалило за полдень, за ним последовало подробное донесение по установленной форме.
Захватить Огрызок на данный момент не удалось: сей артефакт состоит из семнадцати частей, способных к самостоятельному перемещению, и все это ползает где-то здесь, в долине. Работаем над этим вопросом, все силы брошены на поиски. Отрадно, что ретировавшийся Нетопырь не смог забрать Огрызок с собой, благодаря вмешательству коллеги Хантре, и Дирвен тоже не смог его присвоить, благодаря самоотверженным действиям агента Щуки.
Глодия просияла и задрала нос, когда ей объявили официальную похвалу от Верховного Мага.
Эмиссары Ложи после дружной попытки самоудушения чувствовали себя скверно, даже песчаная ведьма не стала исключением – тут ведь не Олосохар, где ее защищает песок великой пустыни. Маги-лекари оказали всем помощь и раздали «Сторожа здоровья». Хвала богам, серьезно никто не пострадал. Коллега Хантре, которого эта напасть не затронула – он ведь находился в кошачьем облике, а Нетопырь направил удар на людей – успел в самый раз.
Курочди погиб. Судя по результатам обследования, добил его сам Нетопырь, перед тем как броситься наутек. Квельдо Шабрелдона спасло то, что он отполз подальше и свалился в рытвину. Там его и нашли. Беглый двоечник заявил, что готов сотрудничать и сможет много о чем рассказать, пусть только уберут ментальные блоки, которые засадил ему Арнахти. Что ж, в таких делах достопочтеннейший Шеро мастак. Дурень Квельдо выглядел счастливым, как спасенный из плена: несладко ему тут жилось, и если б не страх перед учителем, давно бы сбежал.
Еще одна ценная находка – Тьека Гачди Паведье, знатная повариха, особливо по части диетических и лечебных блюд. Долгие годы она заправляла на кухне в одном из самых знаменитых курортных ресторанов, потом ее пригласил к себе престарелый князь, страдавший от изрядного веса и проблем с пищеварением. После его смерти госпожа Паведье решила немного пожить в родном городке, тут-то до нее и добрался Нетопырь. Шеро будет рад: его прежнего повара убили во время смуты, достойную замену до сих пор не нашли. Тьека согласилась отправиться в Аленду, а коллега Хантре поручился за то, что она не находится под чарами, и доверять ей можно.
Арнахти ушел Вратами Хиалы. Открыть в долине Врата Перехода невозможно, он давно об этом позаботился, во избежание ненужных визитов. Пользоваться Вратами Хиалы он без крайней необходимости не хотел, вдобавок собирался восстановить контроль над долиной – задача трудоемкая, но выполнимая, однако маги Ложи спутали ему планы. К лучшему, что скрылся, не придется объясняться с княжеским домом Нангера за причиненный ему ущерб.
А Глодия вдвойне возгордилась, когда узнала, что оказалась права: макет подобия пришел в негодность из-за Дирвена. Кое-кто из коллег успел побиться об заклад, и те, кто поставил на Угробца, сорвали куш. Агент Щука уже обмолвилась, будто бы в шутку, что ей за это причитается с каждого выигравшего коробка конфет или какая-нибудь другая дамская приятность, потому что она первая угадала.
В туманном пологе появились разрывы с лоскутьями неба, местами в прорехах можно было разглядеть горы. Солнце сияющим пятном просвечивало сквозь белесую пелену, а над землей этой хмари уже вовсе не осталось.
Изрытую долину разбили на квадраты, и посланцы Ложи методично прочесывали их в поисках составных частей Огрызка. Кто работал парами, кто в одиночку. Пока никому не повезло.
Песчаная ведьма в напарниках не нуждалась. Исследуя свой участок, она думала то о зачарованной деревне, то о минувшей ночи, когда по приказу Нетопыря чуть себя не убила. Не должно такого быть. Лучше бы этот Огрызок так и лежал в недрах земли.
Господин Суно сказал, что во избежание в дальнейшем таких инцидентов нужно во что бы то ни стало найти его и доставить в Аленду, для изучения и хранения в надлежащих условиях.
Хантре не принимал участия в поисках – отправился в деревню, сказав, что попытается снять чары с жителей. Хеледика не смогла с ним пойти, она на службе.
– Прекрасная госпожа…
Девушка обернулась.
Если в потемках Духа Местности еще можно было принять за обыкновенного бродягу, то при свете дня сразу видно: перед тобой не человек. Волосы – масса тонких побегов с засохшей листвой и новыми набухающими почками. Кожа цвета древесной коры, а где у людей на руках просвечивают вены, там у него прожилки, как у растений. Скулы на худом длинноносом лице выступают, словно узловатые утолщения на ветках. Глаза темные, круглые, птичьи.
Сейчас он выглядел лучше, чем при их первой встрече, и перо на своей рваной шляпе заменил на новое – дымчато-коричневое с пурпурными крапинками.
– Как ты себя чувствуешь? – улыбнулась Хеледика.
– Я выздоравливаю, прекрасная госпожа. Ты так и не сказала, чего хочешь в награду за помощь.
– Я ведь попросила проводить нас в долину, и ты нам очень помог.
– А чего ты хочешь для себя? Если заведешь хозяйство на подвластной мне земле, у тебя всегда будет хороший урожай, насекомые и птицы не тронут твои посевы, и твоя скотина всегда будет здорова. Еще я могу достать для тебя спрятанные в моих владениях старые клады, как бы глубоко в землю они ни ушли. И если захочешь выйти замуж за кого-нибудь из местных жителей, я все устрою. Я исполню любое твое желание, если это в моей власти.
Хеледика с минуту размышляла, потом шагнула вперед и тихонько сказала наклонившемуся к ней Духу Местности, чего она хочет.
Глодию определили в помощницы к первому амулетчику. Этот Зомар Гелберехт не шибко ей нравился. Суриец, ребенком вывезенный из окаянной Исшоды: фамилия ларвезийская, а рожа как у черномазого босяка-разбойника. Некрасив, немногословен, галантного разговора с дамой поддержать не умеет. Вдобавок женатый – на магичке, которая вместе с ним пряталась по трущобам во время смуты.