Раздался хлопок. Ураганный ветер поднял с земли обломки, трескучей шрапнелью швырнул в окна, стены… Курьер рванулся к девочке.
— Мы тут сдохнем у тебя! — крикнул он на ходу.
— Надо отметить… точку… трансформации, — задыхаясь, выдавил Михаил. — Над угловым домом. Фиксируй спектр и передавай… — Михаил схватился за бок. Осколок.
— Я не успею! — Чет поднял Ка на руки. Затравленно огляделся. — Эта хрень исчезает слишком быстро.
— Постарайся.
Михаил предпринял вторую попытку.
— Промазал! — Чет яростно отплясывал на месте. — Ты лучше считай. На два…
— А почему не на три?
— Пошел на х…!
— Два! — Михаил вздрогнул. Горячей волной по телу растеклась энергия. Девяносто один бэрг — неплохо для первого раза.
— А ведь получилось. — Четрн улыбнулся и начал медленно растворяться в воздухе.
— Куда?! — Ухватив спектр броска, намеченного Четом, Михаил рванулся следом. Хрустальными джунглями в багровых тонах сомкнулся вокруг тоннель между мирами.
Ора закрыла глаза.
— Сладенькая какая… А что у тебя под юбкой, крошка? — солдаты весело переглянулись.
Женщина спокойно посмотрела на них. Пересчитала. Глаза ее полыхнули алым. Сокрытое черным вихрем соблазнительное тело пришло в движение, смазавшись в очертаниях.
Квартирный блок наполнил ядовитый шипящий звук.
С визгом один из солдат рухнул на колени, зажимая ладонями распоротое лицо. Первый. Через семь секунд лестничную площадку первого этажа устилали восемь разодранных тел. Тягучей волной по ступеням расплескалась кровь, алые брызги расписали стены страшными веерами.
Ора остановилась. Небрежно дунула на окровавленные когти трехпалой руки, вернула себе облик женщины Тага и поморщилась. Задание не выполнено — хозяин будет недоволен. За возможность уколоть его самолюбие она готова отдать многое, но… не все.
Плохой год — год жертвы. Огненный демон Балхаста на поводке у рожденного смертной… Ее — дитя первородного пламени и вечных недр — подчинили слепой идее. И теперь ей вновь придется подбираться к димпу… Не будь он ребенком Ада — она сама бы прикончила его. Не в ее стиле брать противника на измор, лишая сил. Ей претит долгая игра.
Оре нестерпимо захотелось вернуться на Балхаст — к началу игрищ Пламени. Один глоток крови недр и придет благословенное забытье.
— Игра не окончена, димп. — Ора принюхалась и коротко взмахнула рукой, сотворив неподалеку радужное сияние портала. Шагнула в него и пропала.
***
— Ты специально? Специально, да?! — взвыл Михаил, барахтаясь в стелющемся по земле рассаднике боли. Неведомому миру кактусы удались на славу.
— Заткнись урод. Чего ты прицепился ко мне? — Хромая на обе ноги, Чет устремился к Настройщику. — Ты сбил координаты перехода, ахун абыр гуляр.
Получив сокрушительный удар, Михаил птицей покинул колючие заросли. Преодолел метра два и врезался в ствол дерева.
— Не так быстро, — прохрипел он, в полусогнутом состоянии устремляясь в атаку. Затрещали стебли, воздух наполнили горьковато приторные запахи безвременно растоптанной флоры.
Чет встретил Настройщика пинком в голову. Мир заметался в калейдоскопе красок. Мелькнуло брюхо Желтоглазого… Оно и приняло удар.
— Ах ты еще и драться! — Курьер вцепился родственнику в горло.
Михаил захрипел, повел вокруг руками… И нащупал голову противника.
Заплакал ребенок — заплакал тихо, с отчаянной безысходностью.
— Пусти ты! — Чет вырвался из рук Настройщика и бросился к девочке, попутно пытаясь вернуть способность видеть. — Что случилось малышка? Все позади… Иди сюда.
— Вы… как звери. — Ка попыталась отодвинуться.
— Это ведь я, крошка.
Михаил с трудом принял сидячее положение и осмотрелся. Тоннель между мирами, по первому впечатлению, забросил их в тривиальный средний мир. Новоприбывших приютила овальная поляна, устланная желтовато-зеленой травой и незабываемыми кактусами. Над травяным ковром фиолетово-алыми копьями возвышались тревожного вида цветы. Вплотную к поляне подступал лес — узловатые, обросшие мхом лесные великаны молча и грозно стояли на страже… Чего? Лесок внушал — разлапистые ветви с тронутой желтизной листвой могли скрывать любую мыслимую угрозу.
Одиноко чирикнула птица, задрожал над поляной нагретый воздух. Тихое переливчатое стрекотание скользнуло меж алых соцветий. Михаил поднял взгляд к небу. Небеса порадовали непривычными голубовато-зелеными тонами. Золотисто-медовый глаз местного светила подбирался к зениту…
— Солнце есть и это плюс. — Настройщик вновь прислушался к лесу. Гиганты- деревья молчали — ни одно дуновение ветерка не тронуло их. Тишина и полумрак царствовали под зелеными сводами.
Издалека донесся протяжный скрипучий вой.
— Мерзко как, — тихо сказал Михаил. — Куда ты нас забросил, Чет?
— И он еще спрашивает! — Курьер завелся с полуоборота. Почувствовав прикосновение маленькой ладони, немного успокоился. — Понятия не имею, ахун. Я планировал попасть на родину — в Златорэль. А попал, абыр, сюда! Из-за тебя!
— Уверен? — Михаил сплюнул. Пока он держал себя в руках. — Хоть я и новичок в делах Импульса, я знаю — мое участие в переходе никак не могло повлиять на точку прибытия. Я следовал установленным тобой спектральным координатам. И если ты промахнулся… Осел.
— Кто осел? — страшным голосом спросил Чет.
— Включи голову. Причина-следствие, действие-результат… Всему есть объяснение, — резонно заметил Михаил. Ссориться не время.
— Не умничай, гуляр абыр бадор… — Чет задумался. — Такого со мной не случалось. Странно. Где мы, а?
— Пациент пошел на поправку. — Михаил принялся демонстративно вытаскивать из тела колючки. Свет потускнел.
Четрн внимательно осмотрелся. Глянул на небо…
— Уходим! — Он метнулся к изучавшей цветы девочке.
— А? — Михаил извлек длинную колючку из правой ягодицы и удивленным взглядом проводил бегущего Чета.
— Небо! — крикнул Курьер.
Подняв голову, Настройщик от неожиданности присел. Из поднебесья на поляну стремительно пикировал черный дракон.
Глава 9
— Ага… — непонятно сказал Михаил, понимая, что куда-то мчится. Где Чет с ребенком? Попытка оглянуться привела к стремительному падению — под ноги подвернулся сокрытый травой камень. В щиколотке толкнулась резкая боль.
Огромная тень накрыла поляну. Тварь взревела в предвкушении.
— Встану… я сейчас встану. — Чет притянул к себе Ка. — Закрой глаза.
Курьер призвал меч.
Чувствительно вздрогнула земля. Хлопок крыльев лизнул поляну ураганным порывом ветра — дракон приземлился. В распахнутой пасти тускло блеснули клыки.
«Сожрет!» — Михаил вскочил и охнул. Бегун из него аховый. Неподалеку сквозь траву прорвалось знакомое льдисто-голубое сияние клинка.
— И ты здесь… — Настройщик нашарил рукой один из пистолетов, что сохранился у него по прибытии.
Красиво и страшно изогнув шею, дракон вперил пылавший яростью взгляд в жалкого маленького человечка. И приготовился убивать.
Михаил сглотнул и надавил на спусковой крючок. Боек щелкнул. Дракон шагнул вперед…
— Какого хрена? — Михаил передернул затвор. И вновь ничего. Патроны? Полная обойма. Тогда почему?
— Идиот, порох не обязан действовать здесь! — раздался вопль.
— Сам идиот! — Михаил поднял голову и узрел рядом огромный частокол зубов. Дракон выдохнул — горячий поток воздуха ударил Михаилу в лицо.
Рукоятка пистолета врезалась Твари в глаз. Дракон с ревом отшатнулся и Михаил поспешил ретироваться. По спине чиркнули когти. Промах! Удар чешуйчатого хвоста забросил Михаила на ближайшее дерево. Щедро затрещали ветви, теряя листву.
— Ладно… — Чет проклял собственную мягкотелость. Устроив Ка между корнями лесного великана, к которому они успели подползти, он бросился в атаку. — Не подведи, Тиг-Лог!
Меч холодно вспыхнул. Дракон развернулся и клацнул зубами. Удар когтистой лапы пришелся на клинок — не в силах компенсировать отдачу, Чет упал на колени. Алыми ручейками потекла чья-то кровь.
Откинувшись назад, тварь рыкнула и молотом устремила чешуйчатую голову к земле.
Четрн не успел.
С яростным воплем из кроны дерева выпорхнул Мик. Несколько раз перевернувшись в воздухе, он, вопреки ожиданиям, попал в намеченную цель — к основанию драконьей шеи. Гора плоти под ним заходила ходуном. Плевать! Он ударил выдернутым из неизвестного мира клинком.
Вдавленный рептилией в землю Чет с бессильной яростью считал исчезавшие бэрги. Хрустнули кости.
— Зажри! — Курьер слабевшей рукой полоснул Тиг-Логом по очень близкому глазу твари. Тварь затрясло.
— Не нравится, да?! — От очередного рывка Михаил выпустил оружие и скатился в траву. На кактусы.
— Чет, ты где? — Над травой показалось личико девочки.
— Назад… — Четрн силился встать. У него хватило сил поднять меч. Что-то ужасно-черное мелькнуло рядом…
Михаил пустил остатки бэргов на трансформацию.
Рев твари перешел в хрип. Схватившись передними лапами за разорванную грудь, дракон несколько раз покачнулся и с громоподобным звуком опрокинулся навзничь.
И тишина.
Вскрикнув, Ка бросилась к Чету и едва успела подхватить его, оседавшего, под руки. Но вот удержать такую громадину не смогла.
— Я в порядке. Мне только присесть, милая…
— Ты ведь не оставишь меня?!
— Ну что ты… — Курьер прислушался к себе. В запасе чуть больше семи бэргов. Почти единица уйдет на восстановление и останется… Может плюнуть на гордость и вновь принять помощь Красноглазого? А где он?
— Я оклемался, малютка, спасибо тебе. — Четрн кряхтя поднялся на ноги. — Вот и ты, ахун.
Михаил не откликнулся. Безвольно опустив руки, он трагической статуей застыл среди травяных волн.
— Что случилось? — напрягся Чет.
— Не трогай меня, — прошептал Михаил. — У меня сорок пять сотых на счетчике.
— Ты меня так больше не пугай, придурок! — Чет, сам того не ожидая, облегченно вздохнул. — Не стоит волноваться, у меня бывало меньше и ничего. Жив здоров.