— Идиот, а если я наступлю на что-нибудь ядовитое?
— Не бойся, ты сдохнешь и возродишься. Что было бы…
— Договаривай. — Михаил сдвинулся с места. Соточку он на желтоглазого потратит.
— Печально, — хмыкнул Чет. — Я бы сказал «печально». За Ка спасибо…
— Сочтемся. Мы теперь в одной упряжке.
— Еще чего, — возмущенно фыркнул Четрн. Не обращая внимания на попытки Ка его остановить, он продолжил: — Мы временно сошлись в одной точке пространства. Восстановим энергию и разбежимся. Доступно?
— Вполне, — кивнул Михаил. Терять из вида родственника он не собирался. — Ну что? Уходим?
— Иди. Мы останемся здесь. Милая полянка, избыток мяса. Ты согласна, крошка?
— Да, — очень просто ответила Ка. — Но пусть…
— Мик, — подсказал Михаил.
— Пусть Мик останется с нами.
Четрн несколько секунд скалился, потом обреченно кивнул. С усмешкой Михаил извлек из кармана брюк пачку «Лоры Долл» и закурил. Скромно принюхавшись, Курьер украдкой сглотнул. Организм требовал.
— Найди воду, Красноглазка. — Четрн достал из Средоточия и передал в надлежащие руки обыкновенный бидон.
— Бидон?
— Тебе не нравится?
Молча ткнув огненным кончиком сигареты в нового знакомого, Настройщик медленно побрел к лесу. Войдя под темные своды, поежился — лес подавлял величественным безмолвием. Сумрачная чаща таила неведомое — тени, образы, сотканные природой и разбуженные неуемной фантазией. Драконы, лешие и водяные… Мысль о воде придала метаниям Настройщика некоторую осмысленность.
Ручеек нашелся метрах в двухстах от поляны Первым делом Михаил напился. Секунду подумав, скинул рубашку и смыл с тела грязь и кровь. Наполнил бидон и насвистывая, двинулся в обратный путь. Очаровательный лес.
— Явился, — встретило его яростное шипение Чета со спины дракона.
— На кой тебе дракон? — Михаил отдал бидон молчаливо подошедшей Ка.
— Пытаюсь достать из рептилии твою заточку. На фига ты засадил ее вместе с рукояткой?!
— У тебя есть меч…
— Идиот, Тиг-Лог не кухонная утварь.
— Это конечно да. — Михаил внимательней пригляделся к мечу. Вложенный в укрепленные за спиной Чета ножны клинок источал неопределенные токи силы. — Ты и перевязь успел найти. А что значит Тиг-Лог?
— Не твое собачье дело. — Чет выдернул оружие из ящера. Спрыгнув на землю, он деловито оглядел тушу. — Наверное, хвост…
— Лапы тоже мясистые. — Под яростным взглядом Курьера Михаил заткнулся и отошел к беспечно потрескивавшему костерку, у которого суетилась Ка — Чет, ты позволил ребенку заниматься огнем?
— Я не ребенок, — хмуро буркнула девочка, пытаясь установить рогатины для вертела.
— Надеюсь, от помощи ты не откажешься как твой дядя?
— Конечно нет. — Ребенок серьезно кивнул. — И он мне не дядя.
— Извини. — Михаил смутился.
— Ну кого что? — К костру приблизился родственник. В руках он нес изрядный кусок вырезки. — Ты славно потрудилась, Ка.
— Мне Мик помогал, — справедливо заметила девочка.
— Ага, — скромно подтвердил Михаил. — Не тяни, насаживай, я сегодня не завтракал.
Чет смерил его ехидным взглядом и, решив не усугублять, занялся жарким.
— Съедобно, — Настройщик сглотнул. — Теоретически.
На практике мясо оказалось чуть жестковатым и отдавало болотом. Быстро расправившись с пайкой, Михаил глотнул водички и распластался на траве. Достал изрядно помятую пачку сигарет и заглянул в нее. Плохо дело.
— Ты уверен, что вода нормальная? — Чет сунул нос в бидон. — В каком-то мире, не помню каком, я изрядно траванулся. Что-то с метаболизмом… Мне объясняли, но я не понял.
— Я пока жив. — Михаил выпустил колечко дыма. Жизнь налаживалась.
— Сочувствую. — Желтоглазый попробовал воду и передал бидон Ка. — Ты в порядке крошка?
— Да. — Дитя улыбнулось, добавив света и без того солнечной поляне.
— Отсидимся месяцок и свалим. — Чет деловито прикурил сигарету. Краем глаза уловив движение, Михаил хмыкнул — еще один любитель «Лоры». Или… Быстро сунув руку в карман брюк, Настройщик нащупал пустую пачку и вскочил:
— Это была последняя!
— И она, поистине, великолепна.
— Последняя! У меня их больше нет, и достать я не смогу!
— Я не глухой, — поморщился Чет.
Михаил яростно вобрал в себя воздух:
— Теперь я понимаю, почему Импульс наградил тебя даром перемещения… Ворюга!
— В молодости я действительно интересовался чужой собственностью, — спокойно ответил Четрн. — Врата Вечности наделяют даром, который наиболее точно отражает суть соискателя. Прописная истина. Точка.
— Суть, так суть. — Михаил врезал Курьеру в челюсть.
Чет опрокинулся на спину, извернулся и молча ринулся в бой.
— Прекратите… — всхлипнула Ка.
Бойцов разнесло в стороны. Михаил виновато засопел. Выплюнул разжеванную сигарету и злость вернулась:
— Последняя…
— Жалко тебе? — Не глядя на Ка, Чет постарался придать остаткам «Лоры Долл» приличный вид.
— А попросить не мог? И мне не жалко, кусок ты хетча…
Четрн мгновенно подобрался. В его глазах промелькнуло искренне любопытство.
— Хетча? — переспросил он — Это ругательство? Что означает?
— А тебе зачем? — растерялся Михаил.
— Я их коллекционирую.
— Лечиться не пробовал?
— Так что оно означает?
— Не при ребенке же. — Настройщик замялся.
— Я не ребенок. — Ка успела раздобыть несколько фиолетово-красных цветов и теперь увлеченно плела венок.
— Ты не был на Груэлле? — спросил Михаил.
— Это что за дрянь?
— Не понял… А где ты прошел Врата? — Михаил насторожился.
— Понятия не имею. Старая перечница, ахун гуляр Т’хар притащил меня к куполу в лесу. Ты не подумай, я сопротивлялся. После Врат мы с ним немного подрались… И я сбежал.
— Верю… — Михаил решился: — Хетч — бытующее в народе название отходов жизнедеятельности биологических организмов.
— А-а, дерьмо, — радостно вскричал Чет. И повторил: — Хетч… ага… В целом, достойно. Хетч случается… Совсем как ты, Красноглазка.
— Я тебе глотку перекушу, — процедил Михаил.
— Лучше помоги собрать лапник и дрова. Ночью костер и мягкая постель нам не повредят.
— Ты такой умный.
— Я не имел в виду тебя, абыр. Ты будешь караулить.
Хрустнули под ногами первые ветки.
Укутанные зеленоватой дымкой в черной вышине парили колючие россыпи звезд. Серебристая и сочно-желтая луны плыли в ночи, создавая непередаваемый контраст холодной загадочности и теплого уюта.
Взглянув на темную стену леса, слабо подсвеченную алыми бликами костра, Михаил сунул руку в карман. Вспомнил, что сигареты кончились, и досадливо вздохнул. Воспоминания бередили душу. Ночь шептала.
— Брось. — Чет потрепал прильнувшую к нему Ка по украшенной венком макушке.
— Что? — взглянул на него Михаил.
— Забудь о Таге. Ты димп, а у димпа нет следов.
— Моя память — мое личное дело, Кошачий Глаз.
— Память одна, а боли много. Оно того не стоит, поверь взрослым, малыш.
— Сейчас тебе малыш в глаз вделает.
Чет вдруг улыбнулся:
— Сколько тебе лет, Красноглазка? — Он поворошил угли, взметнув веер жарких искр.
— Аккуратнее. — Михаил потер руку.
— Я спать буду, — объявила Ка, устраиваясь на ворохе веток.
Чет скинул пиджак и заботливо укрыл ребенка:
— Конечно спи. Я еще дровишек подкину.
— Эй. — Настройщик ухватился за щеку, в которую клюнула частица пламени. — Меня достаточно сжигали за последнее время.
— Ты пока лишь баловался спичками, малой. — Курьер воистину наслаждался яростью собеседника. — Нам повезло с драконом — чисто большая ящерица, медленная и тупая. А представь ударный взвод драконов, которые умеют и любят плеваться огнем. Они, сука, красивые, когда на бреющем заходят… И остается только пламя…
— Мне двадцать три.
Чет кивнул, возвращаясь из омута памяти. Прислушался к чему-то.
— А мне недавно стукнуло двести тридцать два года.
Михаил поперхнулся воздухом.
— Достал бы ты сигарет, Чет.
— Тратиться на яд? Не думал, что попросишь.
— Как чужое таскать, так да, — нахмурился Михаил. — И бывают времена, когда попросишь у… Ты такое слово говорил… В рифму получается.
— Смешно. — Курьер не обиделся. Сам охочий до крепкого словца, он терпимо относился к ругательствам в собственный адрес. Иногда.
На поляну опустилась тишина. И если бы не потрескивание костра, неизвестный мир мог показаться бесконечно пустым.
Молчать стало тошно.
— Где ты проходил становление? — без всякой задней мысли спросил Михаил.
— Так и знал, — досадливо сморщился Чет. — Встретишь димпа и начнется панибратство… Кто, кого, куда и зачем, вохун бабар. Мое личное дело, как я попал в Вечность… Может я и помнить не хочу. Ты понял?!
— Я просто спросил. — Михаил усмехнулся и устроился поудобнее. Закинул руки за голову, зевнул. — Что такого? Я прошел этап становления на Груэлле. Протрубил от и до — во славу Вечности.
— Ну да? — Чет удивленно выпучил глаза. — От и до? Ты хочешь сказать, что прошел цикл до конца? Отоспался, позавтракал и стал димпом.
— Да. — Михаил в свою очередь удивился. — Война, плен, побег… А там и Т’хар нарисовался.
— Абыр на. — Чет присвистнул. — Ты прошел. А меня вытаскивали со дна океана, во время цепной термоядерной реакции. До сих пор помню, как вода кипела, и ослепительный свет помню…
Михаил обдумал слова Курьера и задал логичный, с его точки зрения, вопрос:
— А что ты делал на дне океана?
— Плыл.
— Сам?
— Нет, б… на подводной лодке! — Чет досадливо сплюнул. Помолчал немного и тише добавил: — Проект «Ларго 8», глубоководная стратегическая маршрутизация…
— Такого бы и я не пережил, — миролюбиво поддержал собеседника Михаил.
— Т’хар мне тогда сказал в сердцах, что обладай я хоть одной извилиной, я бы не нажимал все кнопки подряд. И Лиэ осталась бы…
— Тогда пережил бы, — Михаил хмыкнул. — Я крайне подозрителен.