— Пошел ты, — беззлобно сказал Чет. — Ладно, в расчете. Но, гуляр абыр — ты третий прошедший цикл, насколько я знаю. Правда, есть одна неопределенность…
— Третий? — Настройщик заинтересованно подался вперед. Обжегся и чертыхнулся.
Чет удивленно моргнул:
— Ах да, салага. Ты ведь еще ни слухом, ни духом, ни рылом. Первый, понятно — сам Т’хар, вторая — некая Эдэя. Не знаю в чем ее сила, нас как-то не представили. Видел ее мельком, когда гостил у Старика. Шикарная женщина… — Курьер мечтательно закатил глаза. — Гурия. Я бы отдал ровно четыреста семьдесят четыре бэрга за один ее взгляд. И один бэрг на поберык.
— И отдал бы. Ты шустрый.
— Но не дурак. — Четрн грустно вздохнул. — Попробовал бы ты ее воспринять как димпа, обосрался бы.
— В смысле?
— В прямом… Что это?
В лесу отчетливо треснула ветка… Воздух застыл. Чет потянулся за Тиг-Логом. Несколько минут двое мужчин у костра прислушивались к ночным звукам.
— Драконий запах отгонит хищников, — не очень уверенно сказал Курьер.
— Вернемся к женщине.
Четрн расплылся в улыбке:
— Давно без секса? Шучу. Представь, ты прибит к земле, а на тебя падает небоскреб. Вот примерно так Эдэя и действует. Она — сама неизбежность.
Михаил призадумался. Т’хар упоминал о некой таинственной особе. И было еще что-то — в начале пути.
— А насчет неопределенности?
Чет потянулся за дровами. Наученный опытом, Михаил торопливо отодвинулся.
— Как-то я случайно услышал разговор Т’хара и Эдэи.
— Случайно?
— Ну да! Я подслушивал. Вентиляция хорошая… — Чет понял, что оправдывается, и удивленно замолчал. — Ахун гуляр поберык. Короче, я услышал их разговор. Они толковали о силе, способной изменять энергию…
— Стоп. — Михаил привстал. В горле пересохло. — Как я понимаю, это было давно?
— А я про что.
— Продолжай. — Настройщик вновь лег. Счет к Т’хару возрос.
— Они упоминали имя… Хоор…
Холодный порыв ветра зашелестел листвой, прибил к земле пламя костра. Свет лун потускнел.
— Ветер, — зачем-то сказал Михаил.
— Хоор — димп. И он почти наверняка прошел цикл. Но ты бы слышал голос Т’хара — Старику Хоор определенно не нравился. Мягко говоря.
— Почти наверняка? — Михаил ухватился за новую мысль. — Как можно за столько лет не узнать детали?
— Зачем? — Чет помрачнел. — Т’хар, конечно, хотел меня просветить. Но мне его философская бредятина осточертела и я сбежал в Златорэль. А дальше миры мелькали как в калейдоскопе. По глазам вижу, ты понял. Запомни — это пустота, одинаковые войны, одинаковая боль и правила практически те же. Когда прочувствуешь, вздрогнешь.
— Увидим, — дипломатично ответил Михаил.
Сонно забормотала, заворочалась Ка.
— Ах ты черт, я и забыл. — Сунув руку в карман пиджака, укрывавшего девочку, Четрн извлек знакомый прибор. Пульт, столь любимый наемниками, охочими до димповского тела. Ка довольно улыбнулась и затихла.
Михаил нащупал рукоятку меча-кинжала. Если он атакует первым…
— А почему у тебя глаза квадратные? — Курьер оглядел себя. — Или ты на прибор возбудился? Год назад какие-то упыри пытались меня прикончить. Я тогда мотался по случайным мирам, как раз перед прибытием в Таг. Один из наймитов постоянно тыкал мне в физиономию этим аппаратом. Я отобрал.
Михаил немного расслабился:
— А кожа у наймитов зеленая? Дело в том, что у меня в номере мотеля, осталась точно такая же штука.
— Ну и какого дьявола? — Четрн быстро огляделся.
Тьма сгустилась, придвинув стену леса вплотную к костру. Заунывно пропел ветер. Багровые угли полыхнули зарницей.
— Хороший вопрос. Вокруг что-то затевается, я всеми фибрами чувствую удавку на плечах
— Как-то не думал… — Чет растерянно потер руки. — Но ты прав. Ниточка тянется издалека… Понять бы кто за нее дергает.
— Рано или поздно мозаика сложится, и мы увидим картину в целом.
— Без меня. Мне надо позаботиться о Ка…
— Ты думаешь, мы встретились случайно? — хмыкнул Михаил.
— Да! — Четрн едва не сорвался на крик, но вовремя опомнился. — В любом случае, мне не нужна твоя компания. И ты… смотри на меня… на палец смотри… ты мне не нравишься.
— Ты мне в лицо не тычь. — Настройщик зевнул. — А то испугаюсь.
Для порядка ругнувшись, Чет лег. Несколько секунд повозился, устраиваясь в колючих объятиях лапника, и замолк.
— Ты спишь? — спросил Михаил.
— Да.
— Ты бы не оставил Таг, не будь с тобой Ка.
— Психоаналитик хренов. Но я не виню себя за то, что ушел. И бабу свою ты не бросил. Ведь тебя это беспокоит, я прав?
— Рент, Сэл, Ора…
— А завтра будет новый мир и новая Ора. — Голос Чета сочился горечью. — Поэтому заткнись, сядь и бди. Ты и так меня достал.
— Сам начал…
— Отвали.
— Взаимно.
В таинственном мерцании ночи безмолвствовали темные глубины леса. Не видно ни зги.
— Подъем. — Могучий пинок подбросил Михаила в воздух. Невольно ему вспомнилась Дзейра и ее методы побудки. Где она сейчас — яростно-ласковая подруга? Михаил понял, что не отказался бы вернуться на Груэлл. После того, как навестит дом, разумеется.
— Еще раз меня пнешь, оторву ногу, — сонно пробормотал Михаил, принимая сидячее положение. Продрав глаза, он осмотрелся.
Над верхушками деревьев скользило утреннее солнце, аляповато роскошные бабочки порхали над травяным ковром, разлагался дракон. «Еда» — лаконично подумал Михаил. И чертыхнулся — за ночь костер прогорел, отставив серовато-черную россыпь сдобренных пеплом углей.
Чет деловито перебирал дрова. Несколько секунд Михаил наблюдал за его работой:
— Который час?
— Восемь пятнадцать.
— А где у тебя кнопка?
— Салага. — Четрн принялся укладывать дрова в кострище. — Время определяется спектрально.
Михаил попробовал.
— Восемь семнадцать, — довольно кивнул он.
— За водой сходи «восемь-семнадцать». Ка, не убегай далеко.
— Бабочки Чет, они такие милые. — Девочка хрипло засмеялась.
Мужчины переглянулись.
— Ранение в горло, — Чет вновь занялся костром. — Давай галопом, ахун.
— Будет сделано, мой генерал. — Подхватив бидон, Михаил двинулся к ручью, на ходу впитывая запахи листвы, трав и цветов… К костру он вернулся, когда над огоньком уже готовился завтрак.
— Тебя только за смертью посылать. — Чет взял бидон и сердито напился.
— Она и так меня найдет. — Настройщик обратил внимание на дракона. — Погода нынче теплая.
— Похоже на близкую осень.
— Я люблю осень, — объявила Ка. Она начала потихоньку оттаивать.
— И солнышко греет, — кивнул Михаил.
— Ты по дороге ехнулся что ли?
— И дракон начинает смердеть.
— Э, — протянул Чет. — А ведь ты прав, вскоре нам придется уйти. Этот кусок хетча протухнет, сгниет и черви…
— Чет, — укоризненно сказала Ка. Надо отдать ей должное — иногда она очень вовремя останавливала «дядю».
— Куда направимся?
— В лес. Найдем местечко, шалашик поставим. Как тебе, малышка? — Смеясь, Чет принялся тормошить девочку. Ка довольно засопела.
Михаил мысленно поздравил себя с удачей. В ответ на вопрос Чет впервые не начал кричать о собственной независимости.
Стоял жаркий полдень в пику осеннему багрянцу, украсившему листву. Вокруг небольшого озерка величаво шумели деревья. Сквозь листву косо падали солнечные лучи, расцвечивая траву тенями и золотистыми оконцами тепла. Плыли в вышине и по водной глади легкие облака. Мягкий ветерок, напоенный тонкими лесными ароматами, витал над миром…
Глубоко вдохнув неведомые запахи, Михаил удовлетворенно кивнул и устроился поудобнее на выбеленной временем коряге, вросшей в песчаную косу. Крохотный полумесяц пляжа подпирал заросшую травой опушку, что стойко сдерживала натиск леса. На других берегах деревья купались в воде…
Тихая волна лизнула берег, зашелестела галькой.
Четрн подхватил Ка, поставил себе на плечи и засмеялся. Девочка, в оранжевом купальнике похожая на тонкий язычок огня, хрипло ему вторила. Отсмеявшись, она неумело прыгнула в воду.
«Рыбы в шоке» — Михаил отыскал спиной обломанную ветвь. Притерся…
— Курьер, а не может достать обычную пачку сигарет… — начал он.
— Дурак. — Четрн, отфыркиваясь, всплыл. — Сигареты убивают. Поэтому отстань. Ка, я буду чудо-рыбой.
— Ага. — Девочка радостно засмеялась.
Ее счастье Михаил понимал. В кои веки он чист, цивильно одет и находится в приличной обстановке — почитай уже три дня со времени нападения дракона.
— Черт с вами. — Настройщик сотворил пачку «Лоры» и коробок спичек. Достал сигарету, осторожно прикурил… Мир стал почти идеальным. Сглотнув, Михаил в корне истребил желание глотнуть холодного пивка.
На берег, с шумом и плеском выбралась незабываемая парочка водяных. Чета украшал живописный пук водорослей.
— Так и ходи, — заметил Михаил.
Натянув штаны, Курьер сладко потянулся и подсел к костру.
— Никогда не получалось прикурить от углей. Мик, у тебя спичек нет? Ты чего? Ты лучше сиди… Ка, тревога. — Четрн веселился.
— Я спасу тебя. — Ка рыкнула. — Я дикий рал.
Под ногами Михаила хрустнула галька. Атакованный «ралом» он влетел в воду. Чет на всякий случай встал.
Сердито сопя, Михаил выбрался на берег и отряхнулся:
— Ладно, Кошачий Глаз…
— Мик, он же шутит. — Ка дернула Михаила за рукав. — Ты ведь не злой на самом деле.
— Аккуратнее со следующими словами, димп, — процедил Чет, глубоко затянувшись.
— Надо спрашивать, когда берешь чужое.
— Хорошо. — Чет невинно моргнул. — Договорились.
— А что мы будем кушать? — спросила Ка.
Немного подумав, Четрн взглянул на Михаила, вновь устроившегося на песчаной косе, и понял — требование принести дичи ввергнет компанию димпов в новую войну. Идиллия рухнет и виноватым, скорее всего, окажется он. И Ка расстроится… Молча подхватив оружие, Чет улыбнулся девочке и бодрым шагом двинулся вглубь леса. Для воина Златорэля охота — вторая судьба.