— Скверно. А летописи?
— В летописи заносят истинную историю Паллады. Если вкратце, экспансия Серых вылилась в Западный конфликт, в результате которого некто Проций, при поддержке магов серых равнин, сумел объединить пять королевств в Союз и подмял соседей. Как ни странно, помешать ему не смогли — ни регулярные войска, ни Белые Одежды… Маги, — пояснил гном, видя недоумение собеседника. — Армия Союза вошла в Босорру и оттеснила босоррцев к горам Сомы. А в горах кроме скал, черных бездн и снега почитай и нет ничего. У Босорры остался только великий Аякс и клочок земли за внешними стенами, которые Белые одежды укрепили магическим барьером. Это невидимая…
— Я понял, — кивнул Михаил. И сделал более умное лицо — во избежание.
— Союз с марша осадил периметр барьера, вот так и стоим.
— Похоже, вы делаете вылазки?
— Да. Я предложил провести отряд к гномам Редколесья. Это ветвь клана Фарго, обосновавшегося в горах Сибириль. К сожалению, пройти окружение нам не удалось — сотня Хитрого Лиса перехватила нас у Темной лощины.
— Сотня кого?
— Хитрый Лис — тадал. Командир сотни. В знак уважения тадалам присваивают Имена Страха.
— Имя, конечно, страшное, — согласился Михаил. — Если я правильно понял, передо мной лагерь сотни?
— Да, — ответил Бэрит. — Они стоят сотнями вдоль барьера.
Вдалеке, за деревьями вспыхнуло серебристое сияние. Холодные искры исчертили воздух и пропали.
— Служители Серых Равнин пробуют барьер на зубок.
— Хорошо… А заключенных кормят?
— Глянь, котел тащат, — Гном неопределенно махнул рукой. Устроился у стены и тихо добавил: — Харчи, проклятые Пагаром.
Вслед за коротким скрежетом засовов с легким скрипом открылась дверь. Мелькнули коричнево-желтые формы, обнаженная сталь, и внутрь сруба забросили котел. В котле тяжело и не аппетитно булькнуло.
Михаил прикинул шансы прорваться в момент заноса пищи. Без сотни бэргов на счету и с довеском в лице родни задача не выполнима. Кошачий Глаз, черт с ним, но девочка… Маленькая она для смерти.
Пыхтя и толкаясь, пленники ринулись к котлу.
— Пусть сперва ребенок… — Бэрит вклинился в толпу. — Раненный здесь…
— Чем они лучше нас?! — брызжа слюной, возопил Лин. — Я жрать хочу!
Ка испуганно прижалась к Чету, пытаясь скрыться, спрятаться… Взглянув на нее, Ийк отцепил от котла кружку, взлетел и сверху зачерпнул похлебки.
— Вы так не умеете! — В ответ на попытку стащить его на пол Тэки переливчато рассмеялся.
— Возьми, ребенок. — Ийк отдал кружку Ка. — А потом мы еще поиграем?
— Убью шута!
— Но вы же люди… Люди, а не звери. — Бэрит сдерживал напор пленников.
Шестеро медленно теряли человеческий облик. Терий Лин схватил гнома за шиворот и в следующий миг осознал, что поднимается в воздух. Сокрушительным ударом с его головой встретился бревенчатый потолок.
Михаил разжал пальцы — мужчина рухнул на пол и заскулил, сворачиваясь клубком.
— Кто-нибудь еще? — Настройщик холодно оглядел стоявших перед ним людей.
— Здорово. — Бэрит хлопнул Михаила по спине. — Ну и силенка. Был у нас на улице Мастер, подковы гнул.
— А я бы убил, — процедил Четрн.
— Не надо так. — Ка протянула ему похлебку. — Возьми.
— У него есть. — Михаил, с кружками в руках, подсел к теплой компании в углу. Через минуту к ним присоединились Бэрит и Ийк.
Чет досадливо поморщился — в данный момент он хотел обойтись без компании.
— Они потенциальные защитники ребенка, — тихо сказал Михаил. — Но ты идиот — тебе не понять.
— Вурап абыр хумар. Еду отдай.
— У тебя Тиг-Лог сперли, — заметил Михаил.
— Плевать. Меч — часть моего спектра. Когда мне потребуется клинок, я призову его.
— Что значит Тиг-Лог?
— Гадость! — Чет поперхнулся. Выплюнул комковатое варево.
— Привыкнешь. — Бэрит маленькими глотками цедил бульон. — У меня есть подозрение, что эта степка на основе мяса.
— Степка? — Чет справился с протестами желудка. Аккуратно прикоснулся к ране… Больно, но терпимо.
— Не при ребенке…
— А давайте ругаться, — подпрыгнул Ийк. — Я знаю много плохих слов.
— Мой новый друг. — Чет улыбнулся. — За Ка не волнуйтесь, она привыкла.
— Дите ведь, — смутился гном.
— И то верно, — вмешался Михаил. — Ийк, охолонись. Бэрит, озвучь мне наши перспективы?
— Ты любишь брать ситуацию под контроль, — подал голос Чет.
— Я Настройщик, не забыл? — кивнул Михаил. — Бэрит…
— Нас держат под замком восьмой день, время от времени допрашивают. Скорее для проформы, нежели с какой-то целью… Хуже всего, когда допрашивают маги.
— Да. — Настройщик вздрогнул. Магов он помнил.
Меркнущий свет привел в лагерь вечер. Яркая звезда, заглянувшая в окно бревенчатой тюрьмы, привела одиночество и неопределенность.
Сопровождаемый скрипом петель в дверном проеме возник солдат.
— Который из них, Толадо?
Человек в серой мантии взмахнул посохом:
— У дальней стены.
— Не надо. — Ка вцепилась в Четрна.
— Отпусти крошка. Я вернусь, все будет хорошо. Помнишь, я обещал тебе радужный мост Златорэля? Проклятье, Мик, помоги.
— Успокойся, пуговка. — Михаил прижал к себе вырывавшуюся девочку. Главное, чтобы не закричала…
— Игра? — спросил Ийк.
Двое солдат вывели Чета под открытое небо. Маг пристально оглядел пленников и захлопнул дверь.
— Благодарим тебя, Пресветлый Одрон, — горячо зашептал Терий Лиин, опускаясь на колени. На его темени поблескивала внушительная шишка.
— К Чету… Я к Чету. — Девочка не оставляла попыток вырваться.
— А ну тихо. — Настройщик добавил голосу строгости. — Чет сказал, что вернется, значит вернется. Разве он когда-нибудь обманывал тебя? Нет. Вот видишь.
— Но они тоже говорили… а потом ушли. — Всхлипнув, Ка ткнулась лбом в плечо Михаила. Вечность спасовала.
— Кто они?
— Мама… и папа. Мы в Садали жили, на Тисовой улице. А Чет говорит, что тис — дерево. Правда?
— Да.
— Мне было весело, я помню. Со мной играли. К нам приходил человек, такой высокий, с волосами как у меня, большой. Он всегда улыбался. У него имя такое… Не помню. Однажды он привел Четрна. А потом Чет сам приходил. — Ка шмыгнула носом. — Потом люди пришли, они кого-то искали. Меня вывели из комнаты и выстрелы там. Два выстрела… Я наверно заснула, потому что темно. А когда проснулась, рядом был Чет. Он вынес меня через окно, сказал, так веселее и он не любит ходить через дверь. И еще сказал, что папа с мамой ушли… Но я знаю, что они умерли и не говорю ему.
— Все будет хорошо. — Михаил растрепал Ка волосы.
— Бедняжка. — Бэрит отвернулся. Для гнома он оказался чересчур сентиментален. Опять же, кто знает, каковы они — местные стандарты гномьей чувствительности.
— Я тут сохранил. — Неподалеку возник один из пленников с надколотой кружкой в руках. — Немного еды для ребенка.
— Садись, — кивнул Михаил. Процесс инициализирован. — Фамилия, имя, отчество. Паспорт, права… Шучу. Мик.
— Тарад Сом, из меченосцев Аякса. — Мужчина улыбнулся. — И я не зверь.
— Неплохой парень, можно верить, — авторитетно прокомментировал Бэрит.
— А я при чем? — Настройщик развел руками. — Я вам никто.
— Ты сильный, — подал голос Ийк. Он болтался вниз головой на полутораметровой высоте. — У меня мозги вниз текут. Так интересно…
— Спустись. — Бэрит стащил тэки на пол и объяснил: — За ними следить надо, а то они как дети.
— Почему Чета нет? — заволновалась Ка. — Ты сказал, он вернется.
Ответить Михаил не успел. Щелкнул замок, в распахнувшейся двери мелькнули тени, и на утоптанной земле распластался Курьер. Правая половина его лица была обожжена.
— Не смотри. — Препоручив Ка гному, Михаил поспешил к Чету. — Очнись, Желтоглазый.
— Готовьте следующего к допросу, — раздался извне голос. В окне белым пятном мелькнуло лицо, сверкнули белки глаз…
— Плохие игры, плохие, — грустно сказал Ийк.
— Мне кофе в постель, девочек не надо, — пробормотал Чет, открывая здоровый глаз. — Я ужасно себя чувствую.
— Ты жив. — Ка улыбнулась. Умница Бэрит не спешил ее отпускать. Правильно.
— Мик, нагни голову и слушай, — горячо зашептал Четрн. — Если со мной что случится, Ка — за тобой. Обещай мне, как я когда-то ее матери. Клянусь всеми богами Средоточия, вернусь — проверю.
— Заткнись. Ты еще не помер.
— Я ног не чувствую. И счетчик на нуле.
Новое утро началось легким дождем. Мерный стук капель навевал тоску.
— Кто пойдет? — поинтересовался Серый, стирая влагу с лица. — Дрянь погодка. В сапоги набрал. Кто?
Солдат с недоброй усмешкой оглядел пленных.
— Вон тот, — сказали за его спиной. — Все равно падаль, да и маги им интересуются.
— Твоя… — Чет закрыл глаза.
Михаил напрягся в готовности предложить себя на замену Желтоглазого. Сию секунду встать и сказать. Потом пытка и боль… Грохнула дверь, отсекая возможности. Не обращая внимания на заплакавшую Ка, Михаил бросился к двери.
— Меня! Меня бери!
— А девочка как? — Рядом остановился Тарад — меченосец. Настройщик сник. Вернулся в угол, где Ийк пытался успокоить ребенка.
Под шум дождя и посвист ветра потянулось время. Серость неба, тусклая влажная листва деревьев, недовольный рев дракона сливались в безрадостную реальность тюремного бытия. Умом Михаил понимал необходимость действовать и действовать незамедлительно. Но сердце, сжимаемое предчувствиями, отказывалось гореть. Надо брать Ка в охапку и…
Однообразие дня разрушило пение клинков и хриплые крики. Послышались топот ног, треск ломаемого дерева, шипение испарявшейся влаги…
— В сторону! — Михаил протолкался к окну и вгляделся в серость мира.
На лугу кипела битва, мелькали тела. Без всякой видимой причины дракон встал на дыбы, мотнул головой и рухнул в драконий обморок, подмяв десяток солдат.
— Босоррцы! — Бэрит нетерпеливо приплясывал на месте. — Нужен сигнал…