Женщины переглянулись.
— Маска вам не идет, юноша, — сказала Белая Мать и величественно удалилась. Михаилу она не понравилась.
— Где Чет? — на свет выбралась Ка.
— Ух ты кроха, — Лаони склонилась к девочке. Между ними протянулась незримая нить симпатии…
Послышался стон. Распрямившись, женщина потрепала девочку по волосам, воздела посох к небу и запела.
Песнь воплощенной гармонией пролилась на мир. Она искрилась и уютно светила — под звуки флейт и волынок. Окутанные ею раненые открывали глаза, улыбались, чувствуя отступление боли. День посветлел, наполненный незамутненным счастьем.
— Вот жо… — Чет ударился о борт повозки. — Судорога.
Ощупав себя, он усмехнулся, наткнулся взглядом на Лаони и внезапно побледнел. Рот его приоткрылся в немом вопросе.
— Да, дорогой, — кивнул Михаил, выбираясь из повозки. — Просто случайность.
— О чем вы? — Закончив петь, женщина с интересом посмотрела на димпов.
— Ахун абыр. — Чет хлопнул по лбу. — Басака бибар и… забыл… степка.
— Прекратите ругаться. — Лаони покраснела. — Берите пример с друга.
— Слушай ее, абыр, — согласился Михаил.
— Вы… вы… оба.
— И он мне не друг.
Заразительно хохотнул гном. Ка, немного подумав, соблаговолила улыбнуться.
— Мы будем следовать процедуре или нет? — требовательно спросил Михаил.
— Извините, что перебиваю, — в разговор вмешался Сет. — Лаони, зайди в палатку капитана, обсудим ситуацию. Белая Мать свяжет нас с правительницей Босорры и ее штабом.
— Цириада здравствует?
— Она благополучно правит мудрой рукой. — Откланявшись, Сет удалился.
— Черт побери, парень сама вежливость, — присвистнул Чет. — Война ничему его не научила…
— Вас она научила слишком многому.
— Вы изумительно меня не слышите… Ийк не сейчас. И перевернись ради бога. Бэрит, проследи за ним. — Михаил оскалился в подобии улыбки — Мик Настройщик. Работаю с энергией.
— Четрн Курьер. И вне протокола — я хорош в своем деле.
— Кто бы сомневался… — Лаони смерила Чета насмешливым взглядом и повернулась к Мику, тем самым исключив кое-кого из разговора. — Лаони Мистерия. Моя сила в ментальном воздействии на пси-объекты. Класс гипноза, управления, подавления… — Женщина стрельнула взглядом в Чета. — Зомбирования.
Курьер с независимым видом отступил на шаг.
— Любопытная терминология для Паллады, — хмыкнул Михаил.
— Я неместная.
— Это у вас что? Ритуал? — требовательно спросил гном.
— Не сейчас Бэрит. Как поступим, Мистерия?
— Может бросим ее, — подал голос Чет. И покраснел под взглядом Ка.
— Она вылечила тебя, — девочка укоризненно поджала губы.
— Таким все равно. — Лаони поспешила закрепить успех.
Михаил вздохнул — ситуация усложнилась. Чет с родственницей откровенно не поладил. В любой передряге им будет сопутствовать свой маленький конфликт.
— Я предлагаю вам отдохнуть и набраться сил под защитой Босорры, — сказала Лаони, обращаясь ко всем кроме Чета. Курьер фыркнул. — Гостевой шатер свободен и полностью в вашем распоряжении.
— Очень любезно с вашей стороны, — блеснул светскими манерами Михаил.
— Сломался малец. — Чет круто развернулся и направился к лагерю, раскинувшемуся в сотне метров от дороги. Михаил, Ка, Бэрит и впавший в буйное веселье Ийк последовали за ним.
Лаони подвела их к вместительному девственно белому шатру, оттененному багрянцем листвы, и величественным жестом пригласила внутрь — в царство изящной простоты. Несколько стульев, стол и разноцветные циновки на полу к сибаритству не располагали.
— А спать где? — остановился на пороге Михаил.
— Белье в сундуках. Располагайтесь, я пришлю кого-нибудь с обедом. И вода не помешала бы… — Женщина осознала, что сама находится не в лучшем виде. Она провела по одежде рукой, и мантия засияла первозданной чистотой. Еще через мгновение в порядок приведены лицо и волосы.
В ухоженном виде Мистерия проявилась симпатичной особой — жгучая брюнетка с чуть узковатым лицом и бездонными черными глазами, брови в разлет, чувственный рот…
— Лапка, — скромно заметил Чет и был проигнорирован.
— Я приду к вам после совета, и мы поговорим. У меня миллион вопросов. — Слегка взмахнув на прощание посохом, Лаони удалилась.
— Она мне нравится — вежливая, обходительная и никуда не посылает, — сказал Михаил, устраиваясь на скрипучем стуле.
— Не зли меня. — Чет принялся копаться в сундуках. — Эта белая невинность — показуха. Западет в душу и сердце вырвет. Жил один и дальше проживу.
— Глупо. — Бэрит прервал осмотр шатра. — Кто закроет тебе глаза, когда ты шагнешь в Вечность?
Четрн озадачился. Потом заржал:
— Хорошо сказал.
— А что такого? — не понял сын маленького народа.
— Весело. — Ийк воспарил. — Давайте, я расскажу историю.
— А ну тихо! — Чет с тревогой огляделся и поспешил к Ка. — Что случилось, малышка?
— Я не люблю тебя, Четрн. — Девочка отвернулась. — Тебе никто не нужен, значит и я не нужна. А Лаони мне нравится. И Мик… И Бэрит — у него борода красивая. Ийк мне нравится, а ты нет.
— Благодарствую. — Гном любовно пригладил бороду.
— Что ты, крошка, я всякое говорю. Пустое болтаю. — Чет растеряно улыбнулся. — Чего ты… Как я без тебя?
— Ладно, — серьезно сказала Ка. — Только больше не говори так.
— Клянусь. — Четрн украдкой показал кулак веселившемуся Михаилу. — Давайте обустраиваться…
— Уши откручу! — рявкнул Бэрит на Ийка, методично забрасывавшего гнома опавшими листьями
— А убирать кто будет? — Ка по-хозяйски уперла руки в бока.
— Сыграй с ним в вынос мусора, — посоветовал Бэрит.
— Я просто так уберу. — Ийк опустился наземь. — Ребенок сказал, я ему нравлюсь.
Оставляя шум уборки позади, Михаил выбрался из палатки. Где бы ему отлить? В относительном комфорте… и без патрулей, чье пристальное внимание никоим образом не способствовало процессу. Двое бряцавших сталью мужчин прошли краем лагерного периметра. Смерили Настройщика пренебрежительным взглядом и канули в желтизне осенней листвы.
— И вам того же, — буркнул он, углубляясь под своды леса. Запахло смолой, под ногами хлюпнуло. Упруго толкнулся на ветру веер паутины. Природные красоты располагали.
— Наш маленький герой. — Путь Михаилу преградила рыжеволосая Чарна. — Извини, я тебя уронила. Не рассчитала.
— Бывает, — Михаил попытался обогнуть женщину. Чарна бесцеремонно ухватила его за рукав. Дайте боги терпения.
— Не спеши. Поговори с дамой.
— Не вижу здесь таковых.
Глаза Чарны опасно сверкнули.
— Я уложила тебя один раз, смогу и второй. Только рядом не окажется Лаони, чтобы меня остановить.
— Я очень консервативен в любви. — Михаил грустно вздохнул. Мельком глянул на шикарные заросли кустарника. Печально.
— Сдается, тебя следует научить манерам.
Перехватив кулак Рыжеволосой, Михаил укоризненно покачал головой и рывком прижал женщину к груди. Столь удобная диспозиция не могла не завершиться поцелуем, что Михаил и проделал без всякой задней мысли.
Чарна выхватила меч.
— Ты чего? Брось! — Михаил увернулся от стали. Женщина яростно зашипела. — Остановись!
Уклонившись от смертельного выпада, Михаил подхватил Чарну и забросил ее на ближайшее дерево. Затрещали сучья вкупе с визгом рыжей бестии. Слов не разобрать, но общая отрицательная направленность криков прослеживалась отчетливо.
Настройщик благоразумно нырнул в кусты.
Возвращаясь в предоставленную им палатку, он недоумевал собственному везению. Негатив ширился без малейшего участия с его стороны.
— Явился. А мы уж и не чаяли. — Курьер оторвался от примерки костюма и взглянул на вошедшего. — Тобой овладела темная сторона, брат.
— Я тебе не брат. — Михаил подсел к столу, уставленному разномастными плошками и судками.
— Умойся, — потребовала Ка. — Кувшин у порога.
— Тебя леди искала, — объявил Бэрит. — Здоровая.
— И злая. — Чет хмыкнул. — Молодец.
Не реагируя на подначки, Михаил умылся, насухо вытерся и отыскал взглядом тэки:
— Ийк, новая игра. Ты петь умеешь?
В ответ большеглазое создание на басах выдало оперную партию, всколыхнувшую полог шатра. Курьер онемел. Откашлявшись, Настройщик развил мысль:
— Наблюдай за местностью, Ийк. При появлении рыжей дамы пой. Громко. — Себе под нос он добавил: — Возможно, прибьем ее на подлете.
— Садитесь есть, — позвала Ка. Сегодня она хозяйка.
Вечер. Тускло светила в прорехах облаков серебряная луна. Неутомимо и резко шумели деревья. Треск, скрип, уханье и людские голоса наполняли воздух. Таинственно мерцали костры, уютно — подсвеченные лампадами шатры.
Михаил глубоко затянулся сигаретой, добытой в единственном экземпляре. Делиться он не намерен. Неторопливо, нагуливая аппетит перед ужином, Настройщик двинулся вглубь леса — прочь от суеты лагеря. Жизнь, в принципе…
Негромкий жалобный писк опустил Михаила с философских высот на грешную землю. Либо зверек попал в беду, либо — западня. Настройщик в силу новообретенного цинизма склонялся к последнему варианту. Скрепя сердце, он шагнул в сторону подозрительных звуков — опасность надобно встречать лицом к лицу.
Руку приятно холодил меч. Продравшись сквозь кустарник, Михаил пригнулся и внимательно обозрел темноту. Новый писк прозвучал в полуметре от правой ноги. Нервы рванули сверхновой вспышкой… Поднимаясь с земли, Михаил увидел серебристого зверька, зажатого в расщепе дерева.
— Нельзя так пугать людей… — Настройщик склонился над странным созданием. Животное напоминало енота — лукавая мордочка, зеленые бисеринки глаз, пушистый хвост и густой серебристый мех.
Стараясь действовать аккуратно, Михаил освободил бедолагу из ловушки — не выдержав, дерево с треском обломилось. Испуганно заверещав, «енот» стремительно переместился на шею спасителю.
— Без паники, ситуация под контролем, — успокоительно сказал Михаил. — Слезай и дуй к мамке.