— «Но» всегда мешает. — Михаил усмехнулся.
— Аякс, — объявил Сет.
Глава 13
Столица Босорры претендовала на оригинальность, строясь на горных террасах, полого вздымающихся к небу. Венец скальных пиков придавал ей монументальный вид — город на века, припорошенный грузом прожитых лет. Высокая городская стена, разделенная штрихами смотровых башен, подпирала разноцветье зажиточных районов, темный хаос извечных трущоб, улицы — серпантины, торговые и ремесленные площади с людской суетой. А в вышине серебром и фиолетом мерцал дворцовый комплекс, чья центральная башня на равных соперничала с горными вершинами.
— Там просто обязана найтись жратва, — буркнул Чет.
Мрачные стражники беспрекословно пропустили отряд сквозь арку ворот. Копыта тауров зацокали по булыжной мостовой.
— Куда мы едем? — на всякий случай спросил Михаил.
— Во дворец. Вас примут как… моих друзей. — Лаони мельком взглянула на Чета.
— Польщен, — быстро закивал Курьер. Хихикнула Ка.
Изогнутые ленты дорог, запруженные телегами и разномастным людом, арочные мосты и переходы вывели отряд на дворцовую площадь — к царству аляповатых фонтанов, величественных статуй и перешептывавшихся горожан.
— Не нравится мне это, — подал голос Сет. — О чем думает Цириада?
— Обо всем, — строго сказала Белая Мать.
Тихо щелкнул дверной замок.
— Люкс. — Михаил осмотрел предоставленную ему комнату и замер, впечатленный бассейном с кристально чистой водой. Рядом с выложенным мрамором бортиком бессистемно выстроились привлекательные на вид кушетки. Настройщик с блаженной улыбкой опрокинулся на одну, поерзал, наслаждаясь бархатной мягкостью. Чувствуя прилив дремотного бессилия, с сожалением встал и отошел к окну. Из распахнутых створок ударил ледяной ветер.
Михаил сглотнул. Перед ним красовались черные глыбы скал, оттененные зияющими пропастями. Сама бездна заглянула в комнату. Мрачный дух гор Сомы не терпел праздного любопытства.
— Выброситься решил? — В комнату проник Чет. — Эй, твой солий на меня смотрит.
— Он не любит, когда входят без стука.
— Может мне еще раз попробовать? — хмыкнул мужчина. — Тогда мы точно останемся без завтрака, ибо нас пригласили. Будет присутствовать Цириада, может выйти конфуз.
— А остальные где?
— На точке. Я по глупости согласился позвать тебя.
— Мик, у нас завтрак. — В окно влетел Ийк. Сделав круг по комнате, он обратил внимание на солия…
— Падай!
Димпы переждали луч в мягких объятиях ковра.
— Весело. — Ийк хлопнул в ладоши. — Игра.
— Не сметь!!
Ласковый аккуратно уничтожил резной шкаф. Укоризненный взгляд Михаила остановил его.
— Ты его дрессируй что ли… — Чет встал и отряхнулся. — А тебе, Ийк, я надеру уши.
Они покинули комнату и ведомые указаниями многочисленной прислуги направились к трапезной — сквозь анфилады расписных комнат, радовавших глаз, но увы не желудок.
— Не люблю большие дома, — сказал в пространство Чет.
Ароматы съестного нахлынули легкими призраками, поманили… Церемониймейстер громогласно объявил о прибытии почетных гостей и после секундной заминки с обустройством на месте, димпы смогли перейти от официоза к практической части. Оценив количество и качество блюд, Чет незамедлительно впал в депрессию. Его проигнорировали. Небеса послали, люди приняли — когда желудок липнет к позвоночнику не до гордыни.
Утолив голод, Настройщик в компании Чета, Ка и Бэрита, с милостивого разрешения Правительницы покинул залу. Гном, являя здоровую инициативу, незамедлительно уговорил всех подняться на дворцовую стену — для расширения кругозора и во избежание политес. Мысль представлялась здравой. По началу.
Над дворцовой стеной властвовали горные ветра.
— Дождь, наверное, будет, — Бэрит обвел взглядом небо. Чет принюхался и согласно кивнул.
— Вы не туда смотрите. — Михаил, облокотившись на парапет, изучал глухо бурлившую толпу у дворцовых врат.
Забеспокоились стражники…
— Успела. — На стену выбралась Лаони и несколькими словами успокоила солдат.
— Голодный бунт. Паршивая штука, — хладнокровно сказал Чет. — Бездействием дела не решить.
— …они там лопают мясо, а мы дохнем… Мой ребенок хочет есть… Пусть выйдет Правительница… — Крики зазвучали громче, подхлестывая, наслаиваясь и призывая.
Лаони скрупулезно пересчитала запас бэргов и сконцентрировалась.
— Что-то будет, — присвистнул Четрн.
В криках толпы появилась плавность, слаженность… мелодичность. Люди разделились на группы по голосам, некоторые обнялись. Особенно усердствовали басы, колебля площадь акустическими перлами. Ритмика потрясала.
— Во как, — Курьер неуверенно хохотнул.
— С тенорами перебор? — Мистерия задумалась.
— В самый раз, — выкашлял Михаил. Подступавший к горлу смех отдавал истерией.
— Танцуем, Ка, — Чет закружил девочку в неведомых па. Она хрипло и радостно заверещала. — Лаони, будь добра, помедленнее… Мы не успеваем.
— Там люди, а не музыкальные автоматы. — Женщина вспомнила о конфликте с Курьером. Вид счастливой Ка заставил ее передумать…
Бодрый мотивчик, напеваемый толпой, сменился величавой мелодией — хор выводил ее безупречно.
— Хватит. — Лаони взмахнула рукой. Недавние бунтовщики в пароксизме счастья направились в нижний город. Площадь опустела, утонув в тишине.
Михаил уселся на парапет — спиной к туманному горизонту и перевел дыхание.
— Решение спорное, но оригинальное.
— Я не напрашивалась. — Опираясь на посох, Мистерия смотрела вдаль. Она видела дом. — Мой родной мир не богат выбором. Сообразно «Метрике психологической нормы» население делилось на образцовых граждан, экстремалов и неформалов. Я выбрала последнее. Мы ненавидели насилие, искали смысл жизни, боролись с одиночеством, открывали себя миру. Иногда мир плевал в нас, иногда мы в него. — Женщина печально улыбнулась. — Мы выпускали газету и были счастливы.
— Что потом? — тихо спросил Михаил.
— Потом пришла Вечность.
— Избавься от пафоса, ахун бибар. — Чет досадливо покачал головой. — Пришла хренова Вечность. И восклицательных знаков побольше — не надо стесняться.
— Я сочиняла стихи, — сказала Лаони Михаилу.
— У нас больше общего, чем я думал, — кивнул Курьер. — Позволь поделиться. На берегу стояла баба. Ахун. Ахун. Вода вынесла к ней краба. Абыр. Абыр. Крабья похлебка на ужин. Природа.
— Клянусь, я… тебе… — Лаони задохнулась от ярости. — Ты сам… И я…
— Пошутить нельзя? — Четрн неуверенно усмехнулся.
— Я с ним разберусь, — пообещала Ка. Курьер покраснел.
Вечерний сумрак окутал Палладу. Гряда облаков светилась у горизонта багрянцем заката. Город перемигивался огнями — в темных ущельях улиц мелькали фонари, отвоевывая у тьмы тела и лица.
Михаил курил и старался не смотреть на родственника. Получалось с трудом.
— На… И не гляди так. — Он протянул Чету сигарету.
— У меня есть, — с достоинством ответил Курьер. — Спички, будь любезен.
— Чем тебя не устраивает Средоточие? Могу подсказать место…
— Никотин — яд. Меня Лаони просветила.
— Дурак, — Женщина бесцеремонно устроилась на парапете.
— Мантию испачкаешь, — сказал Михаил.
— Нет…
— Почему никто не начинает разговор? — удивился Бэрит.
— Действительно, — вздохнула Лаони. — Мик, у тебя солий облизывается.
— Есть хочет… У тебя час, Ласковый. За городом.
— Что решил совет? — не вытерпел гном.
— Положение критическое, — мрачно ответила женщина. — Босорра агонизирует. Цириада вновь послала за помощью.
— Надежда умирает последней, — пессимистично заметил Четрн.
— Маракара и Верея нам отказали. Гномы Редколесья… Да, Бэрит, отказали. Остается Чеба, — вздохнула Мистерия. — На рассвете отряд Сета двинется в путь.
— Какой дорогой поедете? — хмуро спросил гном.
— Той самой — на запад, вдоль гор.
— Проклятье копыт Пагара! — Бэрит явственно разволновался, ожесточенно теребя бороду и без того растрепанную ветром — Мертвые земли.
— Кто говорит о мертвых землях… Мы обогнем их.
— А перевал безумцев? Его вы тоже обогнете?
— Увидим.
— Сунув нос на перевал, — Бэрит чеканил каждую букву. — Вы присоединитесь к безумцам, алчущим доспехи Одноглазого Бога. Где они теперь? Воют на Серебряный Холод.
— Доспехи? — В голосе Чета мелькнул неподдельный интерес.
— А что? — быстро спросила Лаони. Не получив ответа, закончила: — Теми или иными путями мы проедем к Чебе.
— Сейчас начнется… — Курьер зевнул и пристроился к парапету в нарочито небрежной позе.
— Тебя я просить не стану. Этот путь не для тебя.
— Почему? — Чет удивился.
— Прими как данность… — Лаони неопределенно повела рукой.
— Я бы отправился с вами, но на моем попечении Ка.
— Я могу отправиться с тобой, — быстро предложила девочка.
— Исключено. Как только я восстановлюсь, мы отправимся в золотой мир.
— Ты уверен, что у тебя есть время? — Лаони кивнула на далекие серебристые всполохи — маги Союза без устали пытались пробить барьер. — Подумай, что будет, когда они прорвутся… Куда ты один с девочкой?
Четрн действительно задумался.
Михаил внимательно посмотрел на Лаони. Интересно, насколько она руководствовалась заботой о ребенке и насколько — об успехе похода в Чебу?
— Ты, Мик? — неуверенно спросила Мистерия.
— Я подумаю. — Ехать не хотелось. Хотелось в тепло, к накрытому столу, в безвременье праздника.
— Я с вами, — рубанул гном.
— Что ж, увидимся утром… — Слегка помахивая посохом, Лаони величаво спустилась со стены, белым призраком пересекла внутренний двор и скрылась во дворце. Сияние одежд померкло.
— Великих снов. — Гном, прихватив тэки, заигрывавшего со стражей, последовал примеру женщины.
— Ка, постой секундочку, я с Миком переговорю. — Чет с улыбкой отвел Михаила в сторону и горячо зашептал: — Слушай, такое дело… Ты не мог бы посидеть с ребенком часа три?