— Не веришь в дикие силы природы? — Чет сохранил на удивление нейтральный тон.
— Нет.
— Ты слишком категоричен, Мик. — Лаони покачала головой. — Для несведущего.
— Твой Тиг-Лог, Чет? — Михаил стоически проигнорировал выпад Мистерии.
— Нападение. Вариант — меч. Нашел лет восемьдесят назад. А вот с доспехами не повезло.
— У тебя, Лаони?
— Посох и мантия… Не удивляйся — у защиты сотни форм — сплавы, энергетические поля, магия…
— Комплект. — Четрн с трудом подавил завистливый вздох. — А красноглазка совсем голенькая.
— Курить брошу, — предупредил Михаил.
— Ладно, Мик, я не со зла. — Чет добродушно улыбнулся. — Глядя на тебя, я вспоминаю себя молодого.
Лаони с сомнением покачала головой. В повзрослевшего Курьера ей не верилось.
— Давайте завтракать. Путь предстоит неблизкий.
Солдаты дружно сдвинулись к кострищу. Сметав нехитрую снедь, потратили несколько минут на глубокомысленное созерцание холодных утренних красот, после свернули лагерь и по команде Сета выдвинулись к скальной гряде, оттеняющей лесные массивы.
Михаил охнул — вновь приласканный седлом. В какой-то момент он пожалел, что отказался ехать на повозке. Но повозку заняла Чарна. С далеким подобием улыбки Настройщик осмотрел небо — бледно-голубое с длинными полосами туманной зелени. Одинокое облако белым клином застыло в зените. Сквозь листву деревьев мелькнуло бледное солнце, неумолимо штурмующее небосклон, — час за часом торопившее полдень и обед.
Михаил возблагодарил Хранителей.
— Привал, — крикнул Сет.
Долгожданный отдых длился не более получаса. Затем вновь — скачка, тауры, седло. Луга и рощи, изгибы холмов и растущая на глазах стена гор… С последними лучами солнца отряд достиг скал.
— Движение, — нарушила молчание Рэя, кивнув на каменные громады валунов.
Михаил попытался что-либо разглядеть в указанном направлении… Слишком темно. Но слабые токи угрозы явственно витали во тьме, таились в тенях и шорохах.
Возмущенно пискнул солий. Послышался легкий треск… Твердый предмет, ударив Михаила по затылку, соскользнул на землю и закатился под таура.
— Я оглянусь и лучше бы там никого не было! — рявкнул Настройщик, хватаясь за голову.
— Чем тебе? — Четрн перегнулся через седло и заглянул под скакуна. Не говоря ни слова, выхватил меч и подрубил задние ноги животного — всхрапнув, таур брюхом приник к земле.
Настройщик едва не вылетел из седла.
— Какого…
Взрыв поднял его метров на десять. Вокруг замелькали кровавые ошметки, веер каменной крошки, земли и веток хлестнул по солдатам.
Глава 16
Земля встретила Михаила неласково — ребра явственно хрустнули. В глазах замелькали багровые пятна.
— Перекличка! — рявкнул Сет
— Малышка, ты как?
— Мик, — голос Чарны.
— Раненые! — крикнула Лаони.
Несколько минут царила полная неразбериха. Парой громогласных окриков Сет навел среди воинов порядок. Лаони затянула целительную песнь — вокруг нее сплотились тени босоррцев.
— Ты в порядке? — Чет подобрался к Михаилу, сидевшему в воронке.
— Сам-то понял, что спросил? — Голос пискляво сорвался. Настройщик закашлялся.
— Просто ответь.
— Да. — Теперь голос соответствовал. — Какого хрена?!
— Понятия не имею. Ка иди к Лао. Я успел заметить гранату, оценил варианты и… — Четрн принялся отряхиваться.
— Как ты ее распознал? — Михаил качнул головой. Звенит или нет?
— Она взорвалась.
— Не смешно.
Подошел Сет. Горячо поблагодарил удивленного Чета за спасение отряда и удалился.
— Мик, ты не обиделся? — неожиданно спросил Курьер.
— А? — Михаил выбрался из ямы. — Ты меня пугаешь.
— Я посадил тебя на бомбу.
— У тебя был выбор?
— Нет.
— Ну и заткнись.
Из темноты вынырнул недовольный Ласковый. Не повезло.
— Догнал? — спросил Чет.
— Нет. — Михаил погладил солия. — Лаони, будь добра, прервись.
Мистерия таинственным образом материализовалась рядом с димпами. Осмотрела их, едва ли не ощупала…
— Слава Дарителю.
— Ха, — донеслось из темноты. Смерив Михаила насмешливым взглядом, Чарна занялась повозкой.
— Луп, бери десяток и в патруль, — распорядился Сет. — Надо отыскать ублюдков.
— Там никого нет, проверено, — крикнул ему Михаил.
— Проверят еще раз.
Настройщик развернулся к Чету и Лаони:
— Что думаете?
— Абыр, — емко ответил Чет.
— Согласна. — Лаони понизила голос до шепота. — Мик, кто-то пустился во все тяжкие ради твоей смерти.
— Обыкновенная бомба. — Четрн лучился хладнокровием.
— Взрывчатые вещества на Палладе не действуют. Белая Мать позаботилась. — Лаони вздохнула. — Чего-то мы не учли.
— И как быть? — поинтересовался Михаил. — Мне не нравится быть дичью.
— Как они выследили нас? — вдруг спросил Чет.
— Силу димпа трудно скрыть. Надо только уметь смотреть, — хмыкнула Лаони.
— Ты умеешь?
— Да, но… Мик? Что с тобой?
— Провел экспресс анализ спектрального рисунка. Хотите о смешном? На добрую сотню километров вокруг нет ни одного вектора внимания, направленного на меня.
— А Чарна?
— Отвали, желтоглазый демон, я про другое.
— Тупик, дамы и господа. И бэргов маловато. Ахун, ахун. Я бы не отказался от сочного кусочка вырезки. А вы? — Четрн усмехнулся.
— И мы, — кивнул Михаил. Подумал о разорванном тауре и судорожно сглотнул.
Два долгих, бесконечно-холодных дня отряд Сета двигался по ущелью. Карабкался к снежным пикам гор и черным каменным лабиринтам — под слепящим светом крохотного солнца в ледяном небе.
Цоканье копыт эхом бродило меж скал. Бойцы двигались молча, избегая будить лихо отголосками голосов. Призрачная угроза дремала под каждым морщинистым камнем, в сухо хрустевшей гальке, в черных птицах у горных склонов. Пересекая узкую полоску чистого неба, птицы изредка кричали — хрипло, пронзительно.
— Дорога пуста, — нарушил вековой покой голос Ийка.
Михаил плотнее запахнул плащ. Поднявшийся ветерок насвистывал ледяные мелодии вечных снегов.
— Мик, тебе не кажется, что за нами наблюдают? — шепотом спросил Чет. Под боком у него завозилась Ка.
— Не кажется. Я это знаю — со вчерашнего вечера.
— Тихо в отряде, — подал голос Сет. — Мы почти на месте…
Повисла напряженная звенящая тишина. Или тауры обрели кошачью поступь, или…
— Западня!
Сорвав с луки седла копье, Четрн метнул оружие в тень, отделившуюся от скал. Луч солнца отвоевал у сумрака человека — безумного, с диким оскалом и белесыми нитями слюны. Удар копья его не остановил…
Лаони взмахнула посохом навстречу волне искореженных силуэтов. С воем нападавшие поглотили свет ее образа.
Непозволительно близко Михаил увидел мертвые белесые глаза. Прежде чем упасть с таура, он успел врезать кулаком по одному из них.
В ущелье воцарился хаос — крики, хрипы, стоны, лязг стали и хруст камней.
Увернувшись от удара дубины, Бэрит пригнулся в контратаке и замер — противник обратился ледяной статуей. Следом еще трое оборвали безумный вой, сверкнув на солнце промороженной плотью.
— Лаони, — одобрительно выдохнул Бэрит. Спешившись, он рванулся к Мику, сокрытому грудой тел. Подвернувшийся под ногу камень прервал бросок — мелькнули скалы, небо, Ийк… И гнилой оскал смерти.
— Держись!
Чет направил таура к поверженному сыну маленького народа. Скакун взбрыкнул, вскрикнула Ка. С бессильной яростью Четрн осознал, что падает… Он попытался ухватиться за стремена и не смог.
— Двое к девочке! — крикнул Сет. Его клинок тускло блеснул. Безумные Тени отшатнулись, теряя части иссохших тел… Дубина ударила мужчину в затылок.
— Рэя, останься здесь! — слетая с повозки, приказала Чарна. Аккуратными, скупыми взмахами меча она расчистила дорогу к Сету. Нагнулась к нему и вздрогнула от крика — Рэю стаскивали c телеги.
— Лезь. — Чет закинул Ка на упакованные шатры, сам взобрался на козлы. Увидел растопыренные пальцы юной возницы, пытавшиеся найти опору, и ухватился за них.
— Почему они не умирают?!
— А я откуда… Пошел! — Чарна развалила противника надвое.
— Потому что они мертвы! — Из каменной темноты ударило белое сияние. Окровавленная Лаони повелительно взмахнула посохом, расцвечивая стылые камни магическими всполохами. Чарна качнулась к ней, передумала и поспешила к гному.
Бэрит со стоном приподнялся. Шепотом затянул отходную песнь. Смерть… или… Атаковавшие тени нелепо взмахнули руками.
— Весело. — Ухватив врагов за космы, Ийк попытался взлететь. Ногу ему прокусили зубы. — Ай!
— Тяни! — Михаил отцепил врага от тэки. — Ласковый!
Солий с ювелирной точностью перерезал подобие человека пополам.
Утерев кровь с лица, Настройщик нахмурился. Он не мог понять с кем ведет бой. Одичавшие бродяги? Зомби? Слуги Пага?
— Абыр, — Михаил вытянулся в струну. По бокам в опасной близости промелькнули оранжевый лучи. Ласковый не дремал. — Лаони!
— Да?! — Мистерия отбросила посохом ретивых мертвецов.
— Глаз!
— Да… — Женщина воздела над головой кристалл. Камни лизнули разноцветные блики.
— Нам к повозке, Бэрит. — Михаил поднял гнома. — Чет прикроет. Ийк, ты бы хоть камнями кидался. Ах ты…
Свирепый удар перегнул Михаила пополам. Минут пять он вслепую бился с назойливыми тенями…
— Остановитесь! — прогремел незнакомый голос. У скал заклубилось алое сияние, обрисовывая гигантскую человекоподобную фигуру.
Низвергнутый бог обратил к копошившимся людям искаженное презрением лицо.
— За такой таблоид я и по морде могу. — Отпихнув черные тела, Чет приподнялся.
— Мы принесли глаз, Паг, — сказала Лаони. Стиснув в руках посох, она пыталась просчитать варианты развития событий. Безумие — непредсказуемо.
— Успокойся, — Михаил, хромая, подобрался к женщине. На его плече восседал солий — клубок хрустальных игл.
— Я тоже подойду, — прошептал Бэрит.