— Нам отказано в помощи. Собирайтесь, едем домой.
Михаил устало потер натертый зад. Остались позади стылые теснины перевала, сухая пустота скованных осенью равнин и унылое однообразие лесных проселков за абрисом мертвых земель. Ни намека на прямую угрозу, способную разогнать гнетущее чувство подступавшей беды. Михаил настороженно огляделся. Белое небо, мертвый воздух, ни шороха, ни звука — мир опустел, замер, лишенный стремления жить.
— Там что-то есть, — прошептал Четрн, указывая на восток.
В означенной стороне по снежному полотну неба расползалась черная клякса.
— Аякс! — крикнула Лаони, пришпорив таура.
Затрещали сучья — отряд свернул с проторенной дороги. Мелькнула водная гладь Саторы. Багряным калейдоскопом закружили лесные угодья.
— Мы не должны беспокоиться о патрулях Серых?! — крикнул Четрн.
Деревья расступились, выпуская отряд на перемолотую сапогами и копытами поляну. Черные рытвины, грязь, обломки, седые пятна кострищ — след Союза на лике Карского леса. Покинутый лагерь сотни.
— Барьер… — прошептала Лаони, устремляясь вперед. Ее одержимость заставляла нервничать.
У отметки, прочерченной барьером, Мистерия остановила таура и обессилено склонилась в седле.
Магия покинула Аякс.
Глава 17
Чет осторожно приблизился к родственнице. Помолчал.
— Ты догадывалась?
— Белая Мать знала. Я смела надеяться… Не время, Чет. — Мистерия хлопнула таура по шее, и животное сорвалось в галоп.
Серебряная роща, река, холмы промелькнули разноцветной лентой по краю сознания. Легкий ветерок — первый за много дней — овеял разгоряченные лица солдат.
Громада Аякса качнулась навстречу. С ней пришла смерть. Из проломов городской стены серой волной выплеснули войска Союза. За ними хаотичной толпой двигались гражданские лица — верхом, пешие, нагруженные жалким скарбом. В воздухе смещались крики, стоны, яростная брань и плач детей. Охотники и жертвы двигались в едином пароксизме ужаса.
— Что это?! — Лаони всхлипнула.
— Держись, малышка. — Крепче обняв Ка, Четрн догнал женщину и пристроился рядом.
— Куда?! — Сет выругался.
Они стремительно приближались к армии Союза. Серые в панике, но оружие при них. А у страха нет лиц — сметут и не заметят.
— Ненавижу седла! — Михаил пригнулся к холке таура.
Волной пронзительного крика нахлынула людская масса. Воздев посох, Лаони приказала расступиться.
Завидев серебристые всполохи, Михаил устремился к светочу магии. Солий воинственно зашипел. Он искал цель и не находил — враги и друзья смешались в отчаянной схватке.
Двумя ударами отогнав противника, Сет огляделся.
— Луп… Луп! Я тебе кричу… Уходи влево — сделаем коридор!
— Понял! — сквозь крики и звон долетел голос.
Босоррцы раздвинули строй врага, и Михаил устремился в образовавшийся проход. Нагнал Чета… Курьер крутился в седле, парируя удары.
— Уходи!! Уходи с ребенком! — заорал Михаил, выхватывая меч. — Лаони догоняй!
Копье пропороло Настройщику руку. Солий убивал и за меньшее. Враг отправился к предкам на полувздохе — стек под ноги сотоварищей.
Михаил прикинул расстояние до города. Метров пятьдесят… Вот черт! От удара в грудь он рухнул на колени. Перед глазами мелькнули повозка и Чарна. Кричала Рэя… Они слишком далеко.
Он успел увидеть, как Четрн достиг ворот. Потом пришли сталь и боль.
Курьер безнадежно увяз в толпе. Щепкой кружил в могучих объятиях людской реки.
— Ка, ты в порядке?
— Мне страшно.
— Мне тоже. Куда эту дуру несет?
Впереди мелькнула белая мантия Лаони — женщина целеустремленно пробиралась к дворцу. Секунду подумав, Четрн последовал ее примеру — спешился, посадил Ка на плечи, врезал кому-то по шее и двинулся вверх по улице.
В лицо пахнуло странной горечью, сильный порыв ветра закрутил над толпой пыль. Взглянув на небо, Курьер ошеломленно замер — над ним распахнулась бездна — ревущий вихрь черноты.
Толчок плеча вернул Чету способность мыслить.
— Помогите… Кто-нибудь… — На пороге дома, подле лежавшей ничком женщины, сидела маленькая девочка… Нахлынула толпа, стирая картину.
Чет яростно выругался. Потерял равновесие и отлетел к стене…
— Где?! Точнее, Ийк! — Бэрит подпрыгнул, пытаясь увидеть подопечного. Есть!
Раздавая пинки направо и налево, гном метнулся в направлении, обозначенном тэки. Споткнулся… Его опрокинули на мостовую. С пронзительным криком Ийк подлетел к другу — помог продраться сквозь ошеломленных горожан. Сквозь хаос красок мелькнуло потускневшее золото доспехов…
Стул, подвернувшийся под руку Бэриту, с треском прошелся по десятку спин. Ийк горестно вскрикнул — ему стула не досталось.
— Абыр ахун. — Четрн приподнялся. — Как лошади…
— Чет, у тебя кровь. Тебе больно? — всхлипнула Ка.
— Нет. Вперед, ребята, Лаони там одна.
— Где именно? Ийк, посмотри. — Гном утер кровь с губ.
— Вижу… Дальше… Ой! — Ветер рванул тэки в сторону.
— Не отстаем! — крикнул димп.
Лаони оглянулась. Ей показалось или это действительно голос Чета? Не суть, главное — успеть… Перехватив посох, она устремилась к намеченной цели.
Под ребрами толкнулась игла боли. Ведущая на подъем улица, забитая обломками и брошенным скарбом, жадно пила остатки сил. Споткнувшись, Лаони мысленно чертыхнулась — ситуация располагала к послаблению. Но крепкое словцо не облегчило душу. Вдоль улицы, вырванный ураганом из безвестного дома, серым угловатым комком летел кусок стены. Лаони попыталась отскочить, упала…
Обломок приблизился вплотную и… канул в небытие. Оторвав голову от мостовой, женщина увидела вокруг золотистый свет.
— Чет.
— Ты мне должна, — кивнул Курьер, разгоняя рукой облако пыли. — С тобой все в порядке, крошка?
— Да, — хором ответили Лаони и Ка.
— Ложись!! — резанул вопль гнома.
Над улицей пронеслась огромная тень. Закричал Ийк. Уцепившись за крышу дома, он трепетал на ветру маленьким флажком.
— Затратный день. — Четрн перебросил тэки вниз. — Держи его Бэрит. Куда ты, Белая?!
Упираясь посохом в мостовую, Лаони упрямо двигалась вперед. Силуэт ее в подступавшей тьме странно искажался, менял очертания, удалялся и приближался одновременно.
— Стой… — Четрн вздрогнул. Рухнула позади стена дома, похоронив или отрезав гнома и тэки. — Держись крепче, милая.
Кружась невесомой былинкой, мелькнуло в воздухе бревно. Удар Тиг-Лога рассек обломок пополам — щепа вьюнами вознеслась к черному провалу.
Буря крепчала.
— Пресветлый… — Лаони на секунду остановилась, скованная ужасом.
Над развалинами дворцового комплекса танцевал гигантский смерч. Исчерченный ярко-голубыми молниями он закрутил в вихре тьмы камни, бревна, стены, людей — тусклые осколки мира, непрестанно менявшие формы и расцветки. Дома близ дворцовой площади лежали серыми грудами. Далее смерть пройти не смогла. Перед вихрем застыла Белая Мать — яркий контур на полотне тьмы.
— Жива, — всхлипнула Лаони.
Ураганный ветер пригнул Мистерию к земле. Сокрушительным ударом прошлись по спине обломки. Когда она вновь распрямилась, серебристое сияние начало меркнуть, поглощаемое лентами черноты.
— Нет!!
— Что за крик? — Цепляясь за малейшие неровности, к Лаони подполз Чет. У него под боком комочком сжалась Ка.
— Уходи с ребенком!
— Слышал уже. Мы уйдем вместе.
— Уходи! Я за Матерью!
— Да стой ты! — Курьер оскалился, его только что укусили.
— Нет!!
— Если это так важно… — Четрн сконцентрировался. Спустя мгновение Белая Мать оседлала его. — Фигасе попал…
— Чет. — Лаони не знала, плакать ей или смеяться. Она не ошиблась в спутнике.
— Уходим! — Четрн сунул девочку Мистерии, подхватил, не смотря на протесты, Белую Мать и бросился прочь. Ветер ударил в спину — стремительно приблизились рвущиеся на части дома.
— Отпустите, молодой человек, я сама.
— Закройте рот, вы мне мешаете.
Чет уцепился ногами за обломки стены, прерывая неконтролируемый полет. Ветер бессильно взвыл, стремясь оторвать димпа от опоры… Сквозь поток каменного крошева, обильно сдобренного кровью, к Курьеру пробилась Лаони. Он успел схватить ее за руку.
— Ничего не вижу… Куда нам?!
— Смерч растет! — крикнула Мистерия.
— Твой жезл, дочь. — Переняв часть энергии ученицы, Белая Мать приободрилась. — Бегите. Я задержу.
— На кой я вас тогда спасал? — Четрн вскрикнул. По нагруднику проскрежетал огромный камень.
— Я вас не оставлю, — категорично объявила Лаони.
— Паллада гибнет, а я ее часть. — Женщина всхлипнула.
— Пока вы живы, жива и Паллада.
— Да? — неуверенно спросила Белая Мать. И сама ответила: — Да.
— Вы закончили? — Четрн, кряхтя, приподнялся. — Бежим!
Дома под напором стихии взметнулись стайкой испуганных бабочек, грохотом вплелись в вой урагана. Темнота стала осязаемой. Стремительные росчерки молний слепили взгляд.
— Сюда! — Мать остановилась перед завалом. Ураган подгонял ее…
— Берегись! — Четрна отбросило назад. В воздухе прошелестел кусок дома.
Мир корчился в судорогах, теряя целостность очертаний.
С ревом нахлынула каменная лавина. Белая Мать и Лаони одновременно вскинули магический инструментарий, но избыток целей минимизировал шансы… Просчитав варианты, Лаони обреченно заслонила Ка. Над ними замерла Белая Мать, упорствуя в искусстве…
Вынырнув из тьмы, Чет горным обвалом смел женщин в укрытие под сцепившимися каменными блоками.
Вздрогнула земля. Под грохот и треск блоки усели…
— Сделай что-нибудь!! — крикнула Лаони. С каждой секундой убежище становилось меньше, дробилось…
— Я пытаюсь… — заворочался Чет.
— Сейчас рухнет!
— Дерни…
— Не могу!
— Пригнись!
В темноте каменного мешка полыхнула синяя зарница. Внутрь западни ворвался ветер.
— Что это? — Белая Мать удивленно приподнялась. Еще одна глыба превратилась в бирюзовое сияние.