— От тебя прет манерами, — раздался голос Чета.
Они спустились в долину, удачно обогнули толпу, а незаметная, сокрытая кустарником тропинка привела их к пластиковому домику. В одном из окон колыхнулась занавеска.
Поднявшись на крыльцо, Михаил оглянулся на спутников и оценил метаморфозы, произошедшие с ними. Четрн расстался с мечом и латами. Его кожаная куртка и брюки могли сойти за местные. На Ка — легкое синее платьице. Бэрит походил на героя средневекового романа. Лаони и Белая Мать преобразили мантии в удобные, ладно скроенные плащи.
Михаил хмыкнул, одергивая ветровку, минуту назад извлеченную из Средоточия.
— Как насчет языкового барьера?
— Я позаботилась, — скромно ответила Лаони.
— Стучи, бродяга, — посоветовал Четрн.
Михаил постучал. Из поднебесья спикировал довольный Ласковый — успел пострел.
Скрипнула, открываясь дверь. На пороге возник седенький аккуратный старичок в потертом комбинезоне.
— По какому, значится, вопросу?
— Ага, — непонятно ответил Михаил. Он растерялся. Зачем они сюда пришли?
Спасая положение, Лаони шагнула вперед:
— Утомительно стоять на солнце и ждать неизвестности. Мы надеялись, нас приютят и дадут кусок хлеба… Мы заплатим.
— Кому сейчас нужны деньги… — Старичок махнул рукой. — Что до остального, мы завсегда. Проходите.
Ступив внутрь дома, Михаил удовлетворенно кивнул — повеяло прохладой. Хозяин гостеприимно указал на широкий массивный стол:
— Располагайтесь. Вы значит, милые, сюда, вы с дитем рядом. — Глянув на гнома, старичок запнулся. Потом устало вздохнул. — Это ничего, природа со многими так. Ты это… крепись.
— Не понял. — Бэрит удивленно приоткрыл рот. Лаони отрицательно мотнула головой — не обращай внимания.
Четрн сочувственно цокнул:
— Время лечит.
— Сейчас на стол сообразим. Редкие гости — завсегда в радость. — Сбегав куда-то, старичок принес термос с молоком, золотистый каравай хлеба и кастрюлю вареной картошки.
— Опять на здоровье. — Курьер заглянул в стакан. Классически выдохнув, осушил стакан до дна. — Витамины, б…
— Следи за манерами, — прошипела Лаони.
— Да будет вам… — Хозяин поскреб ногтем несуществующее пятнышко на столе. — Я что спросить хотел… Не сочтите за назойливость, но почему вы не с ними?
— С кем? — Михаил избавил верхнюю губу от белой молочной полоски.
— С ними. — Старик обернулся, точно сквозь стены мог видеть бесновавшуюся толпу.
— А почему мы должны быть с ними? — дипломатично спросила Мистерия.
— Как… — искренне удивился старичок, — в любую секунду могут нагрянуть кроны. Говорят, их флот пересек орбиту Юпитера.
— Удачный день. — Курьер выругался. — Не удивляйтесь, гостеприимный вы наш. Стоило проехать сотню километров, чтобы отгрести по самое не балуйся.
— Молодой человек. — Белая Мать стукнула посохом об пол. К ней стоило прислушаться.
— Туристы значит. — Хозяин быстро закивал. — Не повезло вам. Откуда будете?
— Из центра, — буркнул Михаил. На него выразительно посмотрели.
— Ага… — Старичок умолк. Секунду посидел, понуро опустив голову, и вскинулся в неожиданном приступе досады: — Жуткие времена. Оглянитесь — запустение, равнодушие, самолюбие, дикость. — Старик вздохнул. — Центр… Но видно и там людям не сладко, раз сюда тянутся. А что здесь? Пустырь. Задворки галактики. Бросили Землю родную…
Четрн нетерпеливо заерзал на стуле — не ко времени исповедь. Со всей доступной деликатностью он постарался направить разговор в требуемое русло:
— А не ахун ли нам…
— Кстати, — вмешался Михаил. — О кронах. Зачем им захолустье? Коль уж это захолустье.
— Ироды они. — Старичок поморщился. — Центральные сектора галактики контролируются Федерацией. Кроны двигаются с окраин, сжимая кольцо. Плацдармы, сырьевая база, промышленный комплекс… Но вы, поди, и сами знаете.
— Насколько они продвинулись? — спросил Четрн.
— В последней сводке передавали, кроны захватили звездную систему Саро. Оттуда до сердца Федерации рукой подать. Землю басурмане оставили на потом, но пришел и наш черед…
— Приехали. — Михаил взглянул на мрачные лица спутников. Пискнул солий, предлагая радикальное решение проблемы — убить всех и пообедать.
— Беженцы, — пробормотала Лаони. — Почему их не пускают на территорию порта?
— А смысл? — грустно спросил старик. — На предстартовом «щелчке» три лайнера, рейсы расписаны, мест нет. Никто особо не верил в нападение, тянули до последнего. Теперь, конечно, опомнились, а толку…
— За ними прилетят, — одновременно воскликнули Лаони и Белая Мать. Идеалистки. Чет скептически хмыкнул.
— Вряд ли. — Старичок принялся собирать со стола хлебные крошки. — У Федерации хватает проблем, и наша — далеко не на первом месте.
— Но ведь есть какой-то способ? — спросила Лаони.
— Способ есть, — потупился старик. — Симпатичны вы мне, с уважением подошли… Помогу я вам. Хозяйство мое — по ведомости резервная подстанция административного комплекса. Я вроде как смотритель при этом деле… Начальству главное, чтоб денег немного просил и дело знал крепко. А мне много и не надо — огород кормит…
Чет невразумительно забормотал. В бормотании превалировали слова короткие и выразительные.
— Подстанция сообщается с территорией порта через подземный тоннель. Ведь как иначе? Кабели починить, автомат неисправный подлатать… Вы могли бы пробраться к лайнерам — глядишь и место найдется…
— Дело. — Михаил мгновенно оценил ситуацию. — Галопом, дамы и господа…
— Идемте с нами, — предложила Лаони, когда они спустились в подвал — к началу тускло освещенного коридора. Пыльные лампочки и сокрытые в полутенях пучки проводов оптимизма не внушали. Дорога в никуда — в мертвецкую тишину и неизвестность.
— Зачем? — Старичок отвернулся. — Некуда мне там. Мой дом здесь, хозяйство опять же, старуха рядом похоронена. Как я ее оставлю? Нет… А вы идите.
— Спасибо вам. — Лаони поспешила догнать спутников. Поравнявшись с Михаилом, отрицательно качнула головой, обогнала его и заторопилась дальше.
Чуть задержавшись, Настройщик оглянулся на фигурку, стоявшую в круге пыльного света. Старик поднял руку, словно хотел махнуть на прощание и не решался. Помахав ему, Михаил развернулся и углубился в сумрак тоннеля.
— Зачетный коридорчик. — Чет осторожно протиснулся меж двух бугров кабельных связок. — Долго еще? Бэрит, ты куда убег?
Маленький рост гнома позволял ему лидировать в негласной гонке.
— Здесь выход. Уважаемый смотритель… мастерской, не предупредил нас о замке, — раздался голос Бэрита.
— Пустое. — Четрн остановился перед дверью. — Лаони, тебя пропустить или позволишь мне?
— Не тяни, — процедил Михаил. Ласковый согласно кивнул.
Укоризненно покачав головой, Чет пнул литые створки, и дверь с треском распахнулась, едва успев скрипнуть на прощание.
— Силой вас не обидели, — заметила Белая Мать. Было сие комплиментом или упреком осталось неизвестным.
Путники по узкой решетчатой лесенке выбрались на свет божий.
— Здесь грязно, — подвела итог Ка, отряхивая платье.
— Старик же ясно сказал — захолустье. Кстати, в природе грязи нет, дорогая, — усмехнулся Курьер.
— А консервные банки? — не стерпела Лаони.
— Хватит, — оборвал спорщиков Михаил. — Бэрит, не суетись, успеешь осмотреться. Поймите, народ, мы с вами открыты всем ветрам и непогодам. Мне бы не хотелось увидеть за спиной комитет по встрече.
Четрн невольно пригнулся, метнув ладонь под куртку.
— Не мандражируй. — Михаил повернулся к трем дисковидным кораблям. — Один из лайнеров наш. Какой именно?
— У кого в роду числились пираты? — поинтересовалась Лаони. Судя по болезненному выражению лица, она не шутила.
— Там что-то горит, — возвестил гном.
Около одного из кораблей яркими красными вспышками обозначились установленные на бетонке пирамидальные фонари. Рабочий персонал, суетившийся на погрузке, исчез. Мгновение статичности в жарком пекле дня… Сопровождаемый громким хлопком лайнер воспарил над полем, оставляя позади марево пронизанного энергией воздуха. Достигнув положенной высоты, громыхнул выхлопом двигателей и скрылся в зените огненной точкой.
— Минус один, — сказал Михаил, поднимаясь на ноги.
— Тебя чего? Сдуло? — спросил Чет.
— Нам надо поторопиться, если мы не хотим упустить свой шанс.
Из диспетчерской взлетное поле просматривалось как на ладони.
— Какого черта? — Дежурный, рванув и без того истерзанный воротник рубашки, повернулся к напарнику. — Кирилл, за каким дьяволом, на поле посторонние?!
— Отстань. — Кирилл лихорадочно молотил пальцами по сенсорам пульта. — «Сомов» вышел на таможенную орбиту. Передает, что уходит.
— Пусть катится ко всем чертям! Сейчас не до процедуры ухода… На поле нарушители!
— И что?
— Ладно. — Дежурный обмяк. — Свяжусь с охраной. Пусть займутся. Стреляют, если надо, или что там им предписано.
Неопределенно хмыкнув, Кирилл вернулся к пульту и на мгновение задумался о собственной участи приговоренного к исполнению долга…
— Время! — торопил Михаил. — Предлагаю фиговину слева. «Енисей»…
— Поддерживаю, — кивнул Чет и вздрогнул — по ушам резанул вой сирен.
Над бетонкой обтекаемыми тенями стелились патрульные машины. Красные проблесковые маячки полыхали с потусторонним азартом.
— Ой, — только и сказала Лаони.
Ответить ей не успели. Сирены без видимых причин сменили тон — с пронзительного на ревущий. Михаилу не понравилась реакция рабочих — с криком они устремились врассыпную. Часть забились под крепежные фермы — комочки плоти, дрожавшие от страха…
— Бибар абыр. — Четрн выудил из небытия меч. — Дамочки, посохи в боевой режим.
— Уверен? — растерянно спросила Мистерия.
Белая Мать промолчала. Неизвестно, чем она мотивировала действо, но черно-белые машины патруля внезапно остановились. В салонах трепыхнулись безликие тени. Пара ребят в форме, сопровождаемая веером осколков, преодолела лобовое стекло. Опомнившись, Лаони смягчила их контакт с поверхностью планеты.