— Не зли меня… — прошипел Чет. Остаток задуманной фразы потонул в диком вое, что обрушился с небес.
Михаил успел насчитать двадцать семь точек-искорок, прежде чем они превратились в летательные аппараты стальной расцветки.
Истребители кронов узким клином скользнули над взлетным полем, административным комплексом, толпой беженцев. Там, где они пролетали, вспухали багрово-черные облака пламени и дыма, возносившие к небу останки людей и строений.
Упругий толчок воздуха швырнул Михаила на стапельные конструкты. В сознание плеснуло черным. Всполохи пламени окрест потускнели, стали чем-то далеким, незначимым…
— Где Красноглазый?! — Четрн огляделся. Сквозь завесу дыма слабыми тенями проступали изломы портовых строений. — Ка, бежим!
Они успели преодолеть метров десять — смертельным цветком перед ними распустился пламенный бутон взрыва.
«Справлюсь». — Лаони ухватилась за посох обеими руками. Сосредоточилась, изгоняя за грань восприятия надсадный кашель, слезившиеся от чада глаза и… страх.
«Я очень маленький. Меня не видно», — доказывал себе Бэрит. Он упрямо полз в неизвестность, преодолевал завалы из камня и металла. Скатывался на дно воронок, выбирался, обдирая ногти…
В черно-алой пелене грохотали взрывы, ревели двигатели, гудело пламя. В какофонии звуков терялись слабые крики людей. С первыми десантными капсулами, опустившимися на поле, крики начали стихать. Неумолимой волной закованные в броню кроны захлестнули территорию порта…
«Звери» — Бэрит сквозь клочья дыма наблюдал за жестокой расправой. Невдалеке в небо ударил знакомый зеленовато-красный луч. Ласковый. А где солий, там и Мик.
Очередь из автоматического оружия вспорола бетонку в полуметре от гнома. Через мгновение пятьдесят сантиметров сократились до пятнадцати…
Бэрит закрыл голову руками.
Чет удивленно проследил за пламенными лентами, что вопреки общепринятым законам сместились в сторону. От запоздалого страха вскрикнула Ка. Сверкнув белизной одежд, перед ней склонилась Лаони, обняла. Чет беспрекословно передал ребенка женщине.
— Берегись! — Курьер облапил спутниц, укрывая от пуль, и усилием воли облачился в доспехи. Сила ударов заставила его покачнуться.
— Все целы?
— Да.
— Что это?!
Клубы дыма прочертили алые нити лазерных трасс. Срезав угол административного здания, они растворились в зареве пожарищ.
— Сейчас прицелятся, — кивнул Четрн.
— Сзади! — Лаони попыталась найти соответствующее заклинание. О двух бэргах, оставшихся в запасе, она предпочитала не думать.
Курьер отчаянно выругался — к ним спешили кроны. Вооруженные черными короткоствольными автоматами, они не признавали переговоров и не принимали капитуляций.
— К лайнерам! — Четрн смог отразить первые пули мечом.
Еще секунда…
Четверо патрульных, пробив дымовую завесу, устремились к вражеским рядам — закипел неравный и короткий бой.
Чет, Лаони и Ка выиграли у смерти несколько метров. Наперерез им выступило до взвода противника…
Открыв глаза, Бэрит с изумлением уставился на остановившуюся перед ним пулю.
— Вставай. — Белая Мать ободряюще улыбнулась. — Нас ждут.
Подавив желание истерически рассмеяться, гном приподнялся:
— А куда нам идти?
— К намеченной цели.
Чет шагнул навстречу врагу:
— Это будет поистине шедевром, ахун.
— Куда?! — только и успела крикнуть Лаони.
Пули с визгом рикошетили о доспехи. Творение бога войны без труда выдержало натиск, одна беда — массированный огонь поверг димпа на колени.
— Нет!! — Мистерия вжалась в бетон. Все ее силы уходили на спасение Ка. Она приказала четверым не стрелять — остатки бэргов испарялись с пугающей скоростью… И вдруг, что-то изменилось.
Ряды кронов лизнул красноватый луч, низводивший плоть в прах, и по уцелевшим солдатам ударили пули. Лаони остолбенела.
Сквозь муар сизой дымки к врагу приближался Мик. Он шел, непрерывно стреляя из позаимствованных у противника автоматов, и горел — брюки и часть куртки трепетали языками пламени. Над ним серебристым клубком ярости метался солий.
Лаони готова была отринуть доводы разума и бежать… Прочь от страшной картины. Не доверь ей Чет заботу о девочке, она бы так и поступила.
Кроны дрогнули, ряды их стремительно редели. Через мгновение они отступили, предпочтя безумию рядовой бой с охраной космопорта.
— Любишь ты яркие появления. — Чет ощупал голову. — Где бы каску раздобыть? Эй, Мик, очнись…
— Мик, — с тревогой позвала Лаони. — Ты горишь.
— Думаете, я не знаю?! — рявкнул Михаил. — Совсем, б…, не догадываюсь?! Да потушите же меня!
Мистерия торопливо взмахнула посохом.
— Так лучше. — Михаил рухнул на бетонку. Четрн подскочил к нему первым.
— Дышит и в сознании. Просто охренел. Отдай автомат, хватайся за меня и потопали.
— Где Бэрит и Мать? — спросила Лаони.
Ответ не заставил ждать — серебристое сияние живительным вихрем разорвало дымную пелену, открыв вид на единственный уцелевший корабль. Рядом с крепежными плетениями приплясывала фигурка гнома.
— Идем. — Лаони подхватила Ка. — Не бойся, малышка, все обойдется.
Натужно вывший подъемник, заляпанный чем-то белым, вознес группу сквозь фермы стапелей к серой громаде корабля.
— Быстрее. — Четрн запихнул в зев люка Михаила, помог Мистерии с ребенком. Мать и гном в посторонней помощи не нуждались.
— Кто-нибудь знает, как управлять этой штукой?!
— Разберемся.
— Это ахун не телега! — Курьер ничком бросился на платформу перед шлюзовой камерой технического модуля Z728R, судя по надписи на обшивке. Первые пули украсили надпись белесыми оспинами.
Кроны плотной массой приближались к кораблю…
— Какие дела? — Михаил подполз к Чету.
— Норма. Сейчас нас будут убивать. — Курьер принялся экономными очередями отстреливать солдат противника.
— Как скажешь. — Михаил осмотрелся.
Большую часть портового хаоса занимали кроны. Изредка среди синевато-черных расцветок кроновских построений мелькали зеленоватые оттенки. Наймиты Врага настигли димпов — они командовали и их слушали.
— Ты видел? — Четрн удивленно посмотрел на друга.
— Видел… — Раздался дребезжавший скрип. — Это подъемник?! Блокируй!
— Как?! — Курьер глянул вниз, где у опорных конструкций истерически металась фигурка в комбинезоне. — Вроде, из команды…
— Вовремя.
Громко щелкнули фиксаторы, подъемник замер. Мужчина, вывалившийся на площадку, содрогнулся в пароксизме страха. Рванулся к люку, столкнулся с Четом, завизжал и попытался отобрать у димпа автомат.
— Враги… Все знаю!
Курьер, во избежание, притиснул незнакомца к борту.
Михаил хмыкнул:
— Отведи его внутрь и опроси. Если из спецов — пусть работает. И другие пусть работают. А я пока присмотрю за нашими друзьями.
— Напрасно не высовывайся. — Чет залез в шлюз. С шипением открылась внутренняя створка, допуская людей к желтовато-тусклым теснинам служебной части корабля.
Расстреляв электронику подъемника, Михаил отступил в камеру. Свист пуль и взвизги рикошетов не умолкали ни на секунду.
— Пацаны совсем испортились.
Последующие несколько минут Михаил запомнил плохо — он стрелял, терял сознание от боли, искал запасной магазин к автомату…
При очередном приступе боли, чуть прояснившим сознание, он узрел в рамке прицела металлическую стену. Боек сухо щелкнул, признавая поражение… Далеко не сразу Настройщик понял — перед ним люк закрытого шлюза, стрелять в который, да и целиться — безумие.
— Хвала Пресветлому. — Белый вихрь в лице Лаони стиснул Михаила в объятиях.
— Сдурела?! — взвыл он в ответ.
— Ой, прости… Сядь. У меня есть песня для тебя.
С последними целительными нотами Михаил смог принять вертикальное положение:
— Премного благодарен, доктор.
Они выбрались в коридор, отлогой дугой уводящий в корабельные недра.
— Позволь уточнить, где мы сейчас? — поинтересовался Михаил, анализируя непривычные ощущения в организме.
— В космосе.
— С командой проблемы были?
— Команды мы не нашли, — тихо ответила Лаони. Михаил споткнулся и поспешил ухватиться за ребристую облицовку стены.
— А кто управляет кораблем?
— Гном.
— Я правильно понял — мы летим на спейсере, которым управляет гном?
— Да.
— Зачем мы тогда спасались?
Лаони обаятельно улыбнулась:
— Шучу. Астрогатор помог. Так он назвался, по ненавязчивой просьбе Чета. Жуткий тип. Он активировал автоматическую систему пилотирования.
— И то хлеб, — Михаил хмыкнул. В нем разгоралось любопытство. Он жив, и он на космическом корабле — в царстве техногенного интерьера и ярко выраженного хай-тека. Мягко пружинил под ногами пол.
— Сюда. — Мистерия остановилась перед одной из многочисленных дверей. Склонилась над люминесцентной радугой пульта, вмонтированного в стену. — Забыла, какая кнопка…
— Их две.
— Будет эта. — Створки дверей плавно разошлись.
— Лифт?
— Прямиком в центр управления. Или рубку, или… как угодно.
— Вас понял.
Михаил вошел в кабину. Лаони тронула кнопку со стилизованным изображением капитанской фуражки — приятный женский голос уведомил пассажиров о конечном адресате путешествия и сорвался в треск помех. Мистерия вздрогнула.
— Тебе доводилось летать? — спросил Михаил.
— Нет. Первый запущенный спутник — последнее, что я видела по визору.
Кабина едва заметно вздрогнула, двери, издав мелодичный перезвон, раскрылись.
— Бибар ахун абыр! Драться хочешь?! — Четрн хорошо поставленным хуком уложил астрогатора. — Он первый полез… Опять, абыр?!
— Успокоились бы, — Бэрит посторонился, пропуская сцепившуюся парочку, и вновь склонился над пультом. — Великий Дердо, дай ясности…
Автоматика вняла. Матовая полусфера обзорного экрана распахнулась в черную бездну, усыпанную колючими искрами огней. В правом нижнем сегменте плыл край голубовато-белого диска планеты.