— Не вздумайте драться. — Женщина нахмурилась. — Иди Чет.
— Спелись что ли? Ласковый, устрани проблему. — Настройщик откровенно злился. Солий неуверенно пискнул.
— Ничего так покатались, да? — Из-за рядов аппаратуры выбрался гном с бандитского вида синяком под левым глазом.
Первой не выдержала Лаони — хихикнула пару раз для затравки и захохотала в полный голос. Ей вторил Бэрит. Воспользовавшись моментом, Чет скрылся.
— Психи, — буркнул Михаил, обессилено рухнув в кресло. Адреналин шествовал по организму огненной волной.
Через час на мостик поднялась Белая Мать — сказать, что паника улеглась. Большинство пассажиров разошлись по каютам, а те, кто этого не сделал, чуть ближе познакомились с Лаони.
— Что случилось? — скромно поинтересовалась Великая.
Михаил переглянулся с Бэритом.
— Неполадки в управлении, вызванные человеческим фактором.
— Шли бы вы спать, — посоветовала Белая Мать.
— Я останусь здесь. — Бэрит непонятно чему кивнул. — На страже. Мало ли.
— Хорошо, — одобрил Настройщик. — Ласковый, будь любезен, продублируй.
Преисполненный важностью задания солий распушил хвост. Напутственно растрепав ему хохолок на макушке, Михаил захромал к лифту, где его поджидала Белая Дама. С тихим шорохом, столь приятным после яркой какофонии предполагаемой катастрофы, транспортная капсула переместилась на жилые палубы.
— До завтра. — Предвкушая отдых, Михаил побрел к каюте. Остановился на пороге, подумал. На задворках сознания искрой блеснула тревожная мысль. Изгнать ее не получилось.
Переметнувшись к столовой, Михаил недоверчиво посмотрел на Эльзу. Увидев его, девушка всхлипнула:
— Мы гибнем?
— Нет… Ты можешь вернуться к себе.
— Мне было очень страшно.
— Мне тоже, — согласился Михаил. Но при этом он не находился в гулкой тишине полутемного зала наедине с неизвестностью. — Пойдем.
— Я знала, ты не оставишь меня. — Эльза доверчиво коснулась руки димпа.
Чет внимательно рассматривал звезду, бледно-желтым оком сиявшую в центре обзорного экрана. Гостеприимные огненные врата, терпеливо поджидавшие лайнер. Обманчиво статичное пламя во тьме космоса. Курьер передернулся.
— Где планета? — ни к кому не обращаясь, спросил он.
— Согласно компьютеру, мы достигнем Крисании через пятьдесят три минуты, — в седьмой раз повторил Михаил.
— Ты веришь чертовой электронике? — Чет пессимистично хмыкнул.
— Помолчи… Только ребенка расстраиваешь, — взглянула на Курьера Лаони.
— А я что? Я ничего. Для меня привычнее чувствовать под ногами землю, а не проклятый металл.
— Вы просто устали, молодой человек, вас гнетет неизвестность. Ради интересов общего дела, постарайтесь успокоиться, — в своей непередаваемой манере сказала Белая Мать.
— Вы еще деньги за сеанс возьмите, — буркнул Чет. — Ка, пойдем в кино.
— Что показывают? — Михаил зевнул. Нервы — как струна. Его тянуло проораться.
— Любовная история. — Четрн пожал плечами. — Случайные встречи, надуманные ссоры и счастливый финал. Хорошее кино.
— Пойдем, — улыбнулась Ка.
Без лишних экивоков Чет и девочка ретировались. Таймер кибер-штурмана лениво отсчитывал секунды. Мерная пульсация цифр завораживала.
— Планета, — встрепенулась Лаони.
— До выхода на орбиту пятнадцать минут, — уведомила автоматика. — Рекомендация к режиму 2С.
Михаил привстал с ложемента. Его внимание привлекло серебристое свечение внизу обзорного экрана.
Ковровое покрытие коридора мягко ложилось под ноги.
— Начало подобных фильмов видеть не обязательно. Мы поспеем к финалу и насладимся самыми трогательными моментами, ради которых все и задумывалось, — пространно рассуждал Четрн, ведя Ка по коридору.
Белой аркой вспыхнула дверная панель, украшенная голографическим плакатом целовавшейся пары.
— Прибыли. — Четрн протянул руку к сенсорной панели.
Михаил выказал удивление.
— Понятия не имею, — честно признался он. — Мне кажется, это корабли.
— Чьи? — задала Лаони логичный вопрос.
— Где Прохин? — Настройщик потянулся к сигаретам. Перехватил укоризненный взгляд женщин и убрал руку.
— Что это? — спросил Бэрит, наблюдая за чередой алых строчек, пробежавших по дисплеям пульта.
— Лучше бы я в кино пошел. — Михаил подобрался. Он представил уютный, полутемный зал…
…- и ты будешь моей. Навсегда. — Двое возлюбленных, стоя на берегу моря, под пламеневшим полотном заката, потянулись друг к другу.
Разряд импульсной мины, пробив обшивку, огненным цветком расцвёл на диске экранного солнца. Все семьдесят четыре зрителя погибли мгновенно — изломанные останки ворохом опавших листьев вышвырнуло в пробоину.
Брошенный на пол сотрясением корабля Четрн отчаянно пытался справиться с мутью, захлестнувшей разум. Новый толчок отшвырнул его к стене, спустя мгновение там же оказалась Ка.
— Не бойся, крошка. — Димп удивленно взглянул на покрытые изморозью двери кинозала, выгибавшиеся дугой.
— Неполадки в системе герметизации отсеков, — уведомил синтетический голос.
— Десятая проблема… — Михаилу удалось сбить с Бэрита пламя.
Затрещал развороченный пульт, сноп искр лизнул аппаратуру. Резко запахло озоном и химией.
— Лаони?!
— Здесь. — Женщина, прихрамывая, выбралась из хаоса приборов. Под руку она вела Белую Мать. — Мы к пассажирам.
— Глупо. — Михаил повернулся к чудом уцелевшему экрану. — Но идите. Чет и Ка где-то там.
Белые маги скрылись в лифте. Надсадно загудел транспортный привод.
— Почему не добивают? — Михаил следил за хищными силуэтами кроновских истребителей, барражировавших на орбите.
— Рекомендуется вход в атмосферу. Требуется подтверждение, — вновь ожил компьютер.
— Подтверждаю! — крикнул Михаил. Черноту космоса рассекли три огненных клина. Автоматика лайнера могла идентифицировать их как легкие ракеты класса «корабль-корабль», но ее никто не спрашивал.
— Требуется подтверждение…
— Сейчас ты его получишь! — С немалой долей безысходности Михаил принялся искать кнопку- панацею.
Аварийное освещение придало толпе безумный флер преддверия ада.
— Без паники, сохраняйте спокойствие! — только и успела крикнуть Лаони. Ее сбили с ног.
Людская масса давила, корежила и напирала, создавая полный хаос. Пытаясь обуздать человеческую дикость, Белая Мать едва не лишилась жизни.
— Стоять, — прохрипела Лаони, активируя Силу. Она может обойтись с пассажирами по-другому — совсем по-другому.
***
Подхватив Ка на руки, Чет метнулся прочь от дверей. Достиг выхода на нижнюю палубу… Воздух наполнил тонкий свист. Затрещали переборки.
— Успеем… — Чет преодолел створки герметизационного люка.
— Отсек изолирован, — лязгнул металлический голос. Упавшая герметизационная створка мгновенно отсекла набиравший обороты ураган.
Приникнув к холоду переборки, Чет вознес хвалу небесам. От мысленного песнопения его отвлек тихий плач девочки.
— Гори в аду!! — Михаил с размаху пнул пульт. Застонав от боли в ноге, рухнул в кресло.
— Подтверждение получено.
Сотрясаясь всем корпусом, лайнер огненным болидом устремился в атмосферу Крисании. Двигатели, не выдерживая нагрузки, один за другим входили из строя, грозя превратить посадку в неконтролируемое падение.
— Куда мы летим? — хрипло спросил Бэрит.
— Если я отвечу, ты охренеешь. — Михаил, не отрываясь, смотрел на обзорный экран. Сквозь легкую пелену облаков проглянула необъятная водная гладь.
Глава 21
В закатном небе проявились первые искры звезд. Очарованные их красотой редкие облака стали полупрозрачными, позволив далеким светилам лицезреть седой океан — безбрежное вечное полотно, величавый образ холода и мощи.
Громкий рев из поднебесья ударил яркой вспышкой, огненный диск, прочертив синеву шлейфом дыма, устремился к водной поверхности.
В последние мгновения автоматика лайнера неким технократическим чудом запустила два планетарных двигателя из пяти, клиньями пламени пронзив океанскую толщь.
Подняв огромный фонтан брызг и пара, лайнер отлого вошел в воду, чтобы через несколько мгновений вернуться на поверхность в напрасной попытке удержаться на плаву. Океанские волны гостеприимно лизнули раскаленные борта будущей жертвы.
— Больно, — сказал Михаил, выбираясь из обломков, некогда бывших системой управления. Смахнув с лица кровь, он осмотрелся.
Исковерканный пульт, разбитая аппаратура, экран, покрытый мелкой сеткой трещин, и застрявший в кресле Бэрит — мерцавший свет одинокого плафона выхватывал фрагменты катастрофы с равнодушной монотонностью мертвого металла.
По чуть наклонному полу Михаил добрался до гнома. Шлепнул его по щекам, тряхнул за плечи:
— Не прикидывайся телом… Ты мне нужен…
— Где я? — Бэрит приоткрыл глаза, закашлялся и сел относительно прямо.
— Живой… — Михаил с облегчением улыбнулся. Искалеченное лицо превратило улыбку в нечеловеческую гримасу.
— А? — Гном удивленно привстал.
— Не обращай внимания. Нам надо выбираться…
Слегка дрогнув, лайнер накренился вправо, в исковерканных приборных стойках заскрежетали обломки.
— Хетч! — Михаил, препятствуя законами гравитации, торопливо ухватился за остатки ложемента. — Ты сможешь идти?
— Попробую. — Бэрит сполз на пол. — Куда нам?
— К пассажирским отсекам. Там Лаони, Чет и Ка… Я надеюсь. Чтоб тебя! — выругался Настройщик при виде лифта, застрявшего на уровне мостика.
— Ласковый, — позвал Михаил. Солий перелетел к нему на плечо. — Ласковый, пробей дорогу… Стоп!
Подойдя к предполагаемому выходу, димп осторожно заглянул в черную бездну шахты. Изучил холодное безмолвие и удовлетворённо кивнул. При достаточном везении они используют в качестве лестницы тугие витки силовых кабелей.