Истребители повторили заход.
Навстречу антрацитовым иглам, из развалин, поднялись ракетные установки. Набатом прозвучал стартовый подрыв и воздух прочертили огненные шлейфы, на миг соединившие пылавший порт и отблески вражеских бортов. На бетонку пролился ливень из металла, огня и плоти.
Придя в себя, Михаил рефлекторно дернулся и с некоторым удивлением осознал тщетность предпринятого усилия. Посмотрел сквозь завесу пыли туда, где предполагалось находиться нижней половине тела, — тело порадовало комплектностью, придавленной обломками решетчатых конструкций.
Обжигающе хлесткий порыв ветра от близкого взрыва прижал Михаила к земле. По спине чиркнул неприятный холодок, сменившийся горячей болью. Адреналин скрутил нервы в тугой комок, подтолкнул мышцы к действию… Обломки чуть дрогнули.
— Почти повезло. — Он заметил неподалеку тень распластанного человека.
Защитник, под сенью огненных всполохов и дыма, полз прочь — в сердце канонады. Один раз обернулся, посмотрел прямо в глаза Михаила и пополз дальше.
Очередная волна кроновской атаки бросила в бой удвоенное количество тактических единиц. В ответ защитники Адисона подняли в воздух две эскадрильи.
— Настойчивые твари, — недоуменно рявкнул на оперативной частоте один из пилотов.
— Отставить, Молот!
Вспоротый ракетой истребитель, с добротным рисунком кувалды на фюзеляже, полыхая оттенками красного упал на город.
— Я тебе, гад, припомню. — Михаил почувствовал на бедре укус пламени. — Ты ахун не Ор, ты п…
Цепочка взрывов, грозя безвременной смертью, прочертила поле. Слух умер первым, в глаза плеснуло болью…
Из сокрытого чернотой мира вырвался спасительный луч — за доли секунды превратил решетчатые обломки в ничто и позволил Михаилу освободиться.
— Вовремя, Ласковый! — Димп совершил немыслимый прыжок — метров на десять… И спасся.
Дальнейшее ему запомнилось черно-красным калейдоскопом с легкими оттенками серого, с горькими запахами боли и смерти. Он бежал в теснине горевших улиц, дрался с кем-то, падал, полз, вновь поднимался… В себя пришел уже на территории больницы. Во внезапной тишине комариным писком звучал назойливый голос.
— С вами все в порядке? Посмотрите на меня. — Женщина в белом тряхнула Михаила за плечо. — Вам необходима медицинская помощь.
— По-моему, звенит… — Настройщик неуверенно кивнул и окончательно пришел в себя. — Спасибо, я в норме.
Залечив раны, он определился с приоритетными стремлениями души и отправился на поиски Ора. Выбрался на Симпс-ревю… Гневная муть в душе осела, позволяя рассудку возобладать над инстинктами. Чего он ждал? Чтобы Защитник во внезапном приступе альтруизма бросился спасать незнакомца с неясными претензиями на родство?
— Все равно сделаю ему больно. — Михаил изучил окрестные перспективы на предмет нумерации домов. Искомое строение номер семь нашлось пятьюдесятью метрами левее — вкупе с Эльзой, обреченно замершей на обочине тротуара.
Заметив Настройщика, девушка бросилась ему навстречу, обняла и даже более того, чмокнула в щеку.
— Я тоже рад тебя видеть, — искренне ответил Михаил. Чуть удивился подобной искренности и отринул рефлексии за ненадобностью.
— Мик, я волновалась. — Девушка неуловимо расслабилась в его руках.
— Оно и видно. Идем, хочу узнать, как сходят с ума остальные.
— Мне сказали, они в закусочной «Бонго». Где-то рядом…
— Можно вас на секундочку. — Михаил остановил проходившего мимо гражданина средних лет. — Не подскажите, как добраться до «Бонго»?
— Не морочьте мне голову. Обернитесь…
Михаил огляделся, заметил ехидное лицо Чета в одном из арочных окон, расписанных цветочками, и кивнул спутнице:
— Я нашел. Идем
В «Бонго» царила прохлада. Небольшой опрятный зал на пару десятков столиков не претендовал на помпезность, что удачно соответствовало моменту. Краткий миг покоя меж корчей войны. Аккуратные пластиковые заплаты на стенах, скрывавшие следы шрапнели, лишь подчеркивали сообразность обстановки.
— Ты прирожденный следопыт, — сказал Четрн, откидываясь на спинку кресла. — Эй, хозяин, еще две порции.
— Я владелец, — откликнулся сумрачный тип за стойкой.
— Чет, ты не в харчевне, — хмыкнул Михаил, устраиваясь за столиком. — Чего пьем?
— «Золото Адисона». Почти вино.
— Не снобствуй.
Скромно хихикнула Эльза. Под несколькими вопросительными взглядами она смутилась и поспешила завести негромкий разговор с Ка.
— Ваш заказ, — возник рядом кибер-официант. Получив расчет, звякнул неведомой механикой и укатил в тень стойки.
— Спорим, хозяин плевать хотел на эвакуацию. Ему бы ноги в руки и галопом. Но нет, свое не бросить. — Четрн фыркнул.
— Тебе собраться, только подпоясаться. Философ, — буркнул Михаил, принимаясь за первое блюдо. Желудок одобрительно заурчал.
— Сменим тему. Твой внешний вид вызывает вопросы. — Курьер удивленно приподнял брови.
— Ахун тебе демон. Надеюсь, вы не пропустили последний налет?
— Отсиделись в подвале.
— А я мог с кроновских истребителей краску соскоблить.
Гном, до сего момента тоскливо созерцавший винные глубины бокала, неуверенно спросил:
— Была причина лезть в самое пекло? Или…
— Я встретился с Ором. Мне не понравилось.
— Встретимся еще раз. Я держу, ты «встречаешься», — уловил суть Чет.
— Договорились. Ласковый, оставь в покое мой стакан.
Солий с независимым видом лакал вино. Опустошив емкость, он сделал переворот в воздухе, упал на стол, воинственно гаркнул и запустил в белый свет пару лучей. Стеновые панели зашипели, истекая ручейками чада.
— Ложись! — Четрн опрокинул на пол Ка, Михаил — Эльзу, гном упал сам. — Красноглазый, останови зверя!
— Я при чем?! Ласковый! — Луч прошел в опасной близости от Михаила.
Солий посмотрел на друга и виновато округлил глаза. Быстро прикрыв мордочку хвостом, он пьяно качнулся и завалился на бок. Четрн осторожно приподнялся.
— Вырубился. Отбой ребята.
Редкие посетители бочком потянулись на выход. Хозяин заведения, мудро не покидая обжитой и относительно безопасный сектор барной стойки, категорично потребовал:
— Либо вы оплатите убытки, либо я обращусь к властям.
Чет сунул ему пачку денег, и владелец прошмыгнул в подсобку — во избежание.
— Не жалко? — спросил Михаил, вновь устраиваясь за столом.
— Из кассы спер, — равнодушно ответил Четрн. — Твой приятель, Мик, не умеет пить.
— Теперь знаю.
Восседая на вентиляционной надстройке крыши дома номер семь, Настройщик изучал темные развалины ночного города, освещенные серебристой луной и яркими, непередаваемо яркими звездами.
— Красота не спасет мир, — задумчиво сказал Михаил. Рядом устроилась тихая и незаметная Эльза. — Нет, не так. Красота не спасет Средоточие. В понятии прекрасного нет единообразия. Готов поклясться, кронам нравятся зарева пожаров…
— Но ведь есть некая универсальная красота? — отнюдь не робко спросила Эльза.
— Я не встречал. — Михаил погасил сигарету, глотнул пива, с которым свыкся за прошедшие два дня, и внимательно посмотрел на девушку. — Хотя, может и есть. Тешу себя надеждой, что однажды найду ее…
— Меня не будет рядом.
— С чего так?
— Я знаю.
— А ты не знай, — усмехнулся Михаил. — Допивай и пошли, здесь становится прохладно.
Они спустились вниз — к предоставленным комнатам. Проводив Эльзу до апартаментов, Михаил вежливо распрощался и отправился восвояси. Спиной он чувствовал напряженный взгляд девушки. Пустое. Сон избавит от тревожных мыслей, отретуширует проблемы и подарит надежду нового дня — на то стоило надеяться и тем уповать.
Красивых, цветных снов Михаил не увидел. Лишь черная пустота и тишина — восемь часов к ряду.
— Восемь — не пять. Есть повод для радости. — Михаил обстоятельно потянулся. За окном дождливый сумрак, унылый ветер и разруха. Новый день.
Не размениваясь на долгие церемонии и споро приведя организм в порядок, Настройщик устремился к закусочной, где молчаливо влился в компанию заспанного Чета и довольного Бэрита.
— Как Ласковый? — спросил Курьер, лениво ковыряя вилкой в тарелке.
Солий на плече Михаила зевнул, демонстрируя полное отсутствие интоксикации, и по некоторому размышлению, ретировался из кафе — на променад.
— Красава.
— Воспрянь, Четка, духом.
— Погода дрянь.
— Он успел поцапаться с Лаони, — хмыкнул Бэрит. — Ребенка не доверили «вопиющему элементу бескультурья»… Думал, не запомню.
— Заткнись, — посоветовал Чет.
— Не нуди. — Михаил придвинул тарелку с овощным салатом и замер. По улице, в сторону космопорта, бодро шагал зеленокожий детина в униформе федеральных войск. Среднестатистический боец, коих много в околопортовой суете, — никаких видимых эманаций угрозы и зыбкая аура опасности, акцентированная на восприятии димпов.
Несколько секунд мужчины удивлено молчали.
— Не понял. Они совсем берегов не видят? Средь бела дня, посреди улицы? — спросил Чет.
— А он не крон. Кроны синие, — гениально высказался Михаил.
— Я не знал, что ты такой умный.
Настройщик молча встал из-за стола.
— Ты куда собрался?
— Мне не нравится целеустремленность зеленого.
— А если это ловушка?
— Вопрос — для кого.
— Есть варианты? — Чет искренне недоумевал.
— Подумай. Боец из числа охотников на димпов движется к порту…
— Смею заметить, Ор способен решить проблему самостоятельно.
— Дело в охотнике. Если он, конечно, является таковым, — усмехнулся Михаил. — Ждите здесь… Или пошли вместе.
— Я не подписывался на роль спасителя. — Четрн налил кофе. — Бэрит, не тянись. От наших семейных дел у тебя случится несварение. Твой выход, Красноглазка.
— Как скажешь.
Мельком пожалев об отсутствии Ласкового, Михаил выбрался на улицу. Предполагаемая цель удалилась от закусочной едва ли на сто метров, обозначив реальный шанс найти Ора до печальных событий с криками и стрельбой. Для начала Михаил отправился к «Птицелову», облюбованному летной гвардией. В баре пояснили — Ор, да, заходил, но убыл по срочному вызову в штабной центр.