— Зачем, если не секрет? — спросил Михаил у бармена.
— Смеешься, приятель? В городе только и разговоров, что о высадке кронов под Гленстодом. Федералы «на щелчке», греют ж… и поднимают крылатых в небо.
— Нехорошо. Совсем нехорошо, — пробормотал Михаил. Громче добавил: — Откуда Ор стартует?
— Посадочный сектор девять. От бара направо, минуешь ангары, а там как на ладони… Ты его брат что ль?
— Да. — Сунув хозяину пару мелких купюр, Михаил, двинулся в указанном направлении.
Время утекало горной стремниной.
Миновав ангары, он заметил впереди, на сероватом мареве поля, коренастую фигуру Ора. Защитник спешил к бликующей глыбе развед-бота, застывшей в обрамлении армейской массовки. В корабль загружались бойцы — до трех отделений гвардейцев в полной боевой. Движения слаженные, но без «огонька».
— Придержи кибитку! — крикнул Михаил, ускоряя бег.
— Некогда, — ответил Защитник, не соблаговолив оглянуться. Достигнув «борта», он незамедлительно нырнул внутрь аппарата. Шлюзовой люк дрогнул, закрываясь…
— Ахун абыр! — Отчаянным рывком Михаил протолкнулся внутрь корабля. Пересчитал в кувырке поребрики герметизационных створок и ухватился за крепления десантных ложементов, прежде чем взлет немилосердно вдавил его в палубу.
Когда болтанка немного стихла, Настройщик определился в пространстве, глянул по сторонам и улыбнулся. В него целились двенадцать бойцов — из ближнего окружения. В красноватом свете плафонов бездонные зрачки дул производили не самое приятное впечатление.
Глава 23
Первым сдался офицер.
— Руки!! — гаркнул он, для убедительности взмахнув автоматом. Звонко лязгнула о фиксаторы ложемента локтевая нашлепка брони.
— Он со мной, — раздался голос из кабины. Михаил рискнул выдохнуть.
— Какого хрена он тогда рассекает по отсеку? — сбавил тон боец. — Без санкции…
Солдаты неуловимо расслабились. Щелчки предохранителей послужили лучшим аккомпанементом диалогу.
— Лейтенант Фрид, — представился офицер. — Займи место и не высовывайся.
— Через секунду. — Вежливо отстранив командира, впавшего от бесцеремонности ответа в ступор, Михаил пробрался в рубку. — Надо поговорить, Ор.
— Не сейчас.
— Тогда высади меня на берег.
— Я сказал, сесть! — рявкнул Фрид. — Это приказ!
— Фрид, ты не прав. — Михаил нехотя устроился в свободной ячейке. Пристегиваться не стал. — Выйти хочу.
— Перехочешь. Миссия не может быть прервана. Твоя задница влипла, солдат, — неприятно хохотнул лейтенант.
— Я не солдат, — мрачно буркнул Настройщик и приготовился ждать.
Минут через сорок бот ощутимо тряхнуло, внутренности подступили к горлу, кто-то досадливо выругался. Тональность работы двигателей вознеслась до резкого свиста. Заработали сервоприводы посадочных фиксаторов. Михаил ухватился за ремни безопасности, переждал тряску и с интересом присмотрелся к оживившимся бойцам. В открывшемся шлюзе серыми тенями проступил лес, укутанный водянистой хмарью. Повеяло свежестью.
— Погода на два, — пробормотал сосед Михаила.
Из кабины выбрался Ор в боевой экипировке — обтекаемые формы броневых пластин, собранных в облегавший фигуру набор, производили впечатление глухой мощи — ни вскрыть, ни затоптать.
— А оружие? — поинтересовался Михаил, вставая.
Ор скупым движением закрыл щиток шлема и извлек из оружейной стойки нечто, отдаленно напоминавшее длинноствольный огнемет.
— Согласен, впечатляет.
— Ты, сидеть здесь, — шагнул к Настройщику Фрид. — Остальные, за мной.
Михаил позволил себе выглянуть из корабля. Узким клином солдаты двигались к городской окраине, расположенной в двухстах метрах от точки высадки. Одноэтажные белые домики, укутанные разлапистыми ветвями деревьев, притаились на фоне далеких полуразрушенных игл небоскребов. В воздухе застыла тишина.
— Красота, — усмехнулся Михаил. На него покосились двое бойцов, оставшихся на корабле. Тот, что постарше, выказал желание прокомментировать услышанное и не успел.
Голубоватый вихрь, прорезавший воздух, в считанные секунды разметал строй солдат. Жарким пламенем занялись редкие деревца.
— Плазма! — рявкнул над ухом Михаила голос.
Настройщик с пугающей легкостью остался в одиночестве- хочешь беги, хочешь истерируй. Перемалывая лесополосу в хрусткую желтоватую щепу, на проселок выбрались четыре единицы бронетехники, и мир взорвался жерлом вулкана.
Федералы открыли ответный огонь. Силуэты бойцов, зыбкие в раскаленном воздухе, отступали к боту — сквозь облака пепла и синеватые разливы бесновавшейся плазмы, с упорством обреченных. Они могли успеть… Их шанс на спасение звали Ор.
Используемое Защитником оружие впечатляло. За искристо-фиолетовым росчерком выстрела следовал громоподобный хлопок, сминавший порядка двухсот кубометров целевого пространства в точку, — танковые борта вспучивались изломами, тела рвало в клочья. С неумолимостью метронома — удар за ударом…
Плазменный смерч укрыл Ора от взгляда впечатленного Михаила. Настройщик дернулся к выходу, поймал щекой дуновение от вражеской пули и опомнился. Кроны нашлись в опасной близости от бота. Первого из них Михаил смял в прыжке. По выходу из нелепого кульбита успел извернуться, подхватить кроновское оружие и выстрелить ориентировочно в сторону противника.
Хрип, рев, крик. Стон.
Пригибаясь, Михаил рванулся к воронке, где, по беглой оценке, находился Ор. Чутье не подвело. Защитник распластался средь спекшихся комьев чернозема. Из потемневших сочленений брони сочился дымок, шлем пропал, лицо заливала кровь.
— Шевелись! — В прорехах пламенных облаков мелькнул Фрид.
Михаил чертыхнулся, оценивая возможность бросить собрата по Вечности. С легким недоумением осознав, что не может этого сделать, он спрыгнул в воронку, подхватил Ора и дал деру. Мышцы протестующе заныли.
— Правее бери! — Трое федералов вынырнули из дыма. — Пятисекундный коридор. Пошел!
Под их прикрытием Михаил преодолел метров пятнадцать. Пять секунд истекли, языки пламени слизнули бойцов.
Остаток пути Настройщик проделал одним прыжком.
— Закрывай!
— Сейчас… — Ор мотнул головой. — Остальные?
— Их нет! — Распластавшись у кромки створа, Михаил выцеливал врага… — Абыр ахун вам! — Он вдавил гашетку до упора. Закрывшийся люк отсек очередь.
Бот свечкой взмыл к тусклому пятну солнца — на мгновение позже, чем следовало. В левый борт ударил плазменный заряд.
Отброшенный вглубь отсека Михаил уцепился за ложемент, пытаясь зафиксироваться на одном месте.
— Что за вихляние?!
— Попали, — лаконично ответил Защитник. С непроницаемым лицом он терзал панель управления. — Дотянем.
Они дотянули. С изяществом кирпича развед-бот упал на поле космопорта. Разгоняя помертвевший воздух отсека, яростным хором взорвался передатчик. Ор навис над прибором, замер на секунду и резко повернулся к Михаилу. Сигнал вызова протестующе завыл.
— Может, ответишь? — поднялся на ноги Настройщик.
— Ты… — Защитнику никак не удавалось сформулировать предложение. — Ты вытащил меня.
— А ты заметил?
— Я… когда налет… не бросил. Видел — справишься.
Михаил вопросительно приподнял брови и видя, как желваки Ора каменеют, сжалился:
— Ты в следующий раз поясняй.
— Хорошо, — согласился Ор. — У меня долг. Я приду в «Бонго». Через час.
Михаил не стал спрашивать, из каких источников Ор подчерпнул сведения о закусочной. Кивнув, он споро покинул корабль во избежание встреч с бригадами медиков, техпомощи и военных чинов, под блеск служебных мигалок спешивших проверить деформированное нутро бота.
Лаони осмотрела закусочную. Глотнула кофе, аккуратно вернула чашку на столик и повторила:
— Он не придет.
— Придет, — ответил Михаил, в сотый раз поправляя одолженную Четом рубаху.
— Не лапай, — посоветовал Курьер.
— Сам дурак.
— Он не придет…
— Кого мы ждем? — поинтересовалась Ка, закончив играть с Ласковым. Бэрит заинтересованно вскинулся.
— Пилота и нашего спасителя. — Михаил неосознанно проглотил седьмой бисквит.
— Если он придет, — вновь подала голос Лаони.
С легким шорохом открылась входная дверь. На миг в зал проникли гул машин, далекий механический стрекот и топот ног…
Миновав порог, Ор спокойно оглядел помещение, зафиксировал цель, и приблизился к димпам. Над столиком повисла тишина. Пресекая намерения Чета, кои ясно читались на его лице, Михаил торопливо предложил:
— Знакомьтесь, коллеги.
— Мало времени, — буркнул Ор. Но представился по всей форме.
— Не подскажешь мне, любезный, где ты проходил… — начал Чет.
— Заткнись, — посоветовал Михаил. — Обрисуй ситуацию, Ор.
— Ж….
— Емко, — усмехнулся Курьер. — Ты от природы лаконичен?
— Много слов. — Защитник холодно взглянул на Чета. — Глупо.
— Не могу не согласиться, — воскликнула Лаони, несколько разрядив обстановку. — Не сочти за назойливость, Ор, ты местный?
— Нет. Уходите с планеты. С вами ребенок.
— Меня зовут Ка и мне скоро одиннадцать.
— Приятно. — Голос Ора неуловимо потеплел.
Лаони и Михаил переглянулись. Чет с независимым видом сунул в уголок рта сигарету.
— Я курить брошу. — Михаил досадливо открыл пачку «Лоры Долл» — Ты обнаглел, демон. На кой тебе три?
— Мне страшно.
Ор ничего не понимал.
— Вам надо уходить, — повторил он.
— Скажи это ей. — Курьер кивнул на Лаони.
— Через сутки кроны оккупируют Адисон, — повернулся к женщине Защитник.
— Почему именно Адисон? — спросил Михаил.
— Столица, — ответил Ор.
— Либо мы, — хмыкнул Чет, оценив намеки Настройщика.
— А как же люди? — Лаони побледнела. — Население?
— Готовится массированный удар. Для прикрытия транспорта.
— Мы останемся до конца, — твердо сказала женщина.
— Мы? — переспросил Четрн. Под требовательным взглядом Лаони он смутился. — Так и знал…