— Глупо. — Ор позволил себе удивиться. — Сообщу вам о начале.
Через мгновение он покинул «Бонго» — лишь тень мелькнула за порогом.
— Быстрый ахун, — прокомментировал Чет.
Кто-то аккуратно тряхнул Михаила за плечо.
— Проснись.
— Сгинь.
— Вставай, — спокойно повторил Ор.
Михаил приоткрыл глаза, немного подумал и сел на кровати. Пол неприятно холодил ноги. За окном серыми красками занимался рассвет. Отчаянно тянуло вернуться в уютное тепло постели.
— А тапочки где?
— Началось, — коротко сказал Ор, делая попытку покинуть комнату.
Настройщик схватил его за рукав.
— Стой… Где остальные?
— Не знаю. Ты единственный.
С улицы донесся пронзительный свист. Под раскатистыми ударами взрывов затрепетали стекла. Одно — в апартаментах Михаила — хрустко осыпалось на пол. Надулись пузырем шторы.
Михаил гадал, следует ли пригнуться.
— Где встретимся?
— В «Птицелове».
— Кроны далеко?
На улице прогрохотала автоматная очередь. Ор кивнул и, на ходу призывая доспехи, устремился к выходу. Михаил рванулся следом, прочувствовал в ногах холодок и повернул обратно — вряд ли кроны испугаются плавок. Торопливо одевшись, спустился на первый этаж и выглянул на улицу…
Мимо дома разрозненным всклокоченным роем пробежал десяток гражданских. Следующему десятку повезло меньше. Аквамариновые копья взрыва пронзили тела людей, выбивая из них плоть, делая прозрачными — в угоду жаркому пламени, что нестерпимо ярким бутоном распустилось на месте вспышки.
Отброшенный ударной волной к лестнице, Михаил ползком вернулся к двери. Увиденное ему не понравилось. По Симпс-ревю грохотали танки. При поддержке пехоты они продвигались вдоль улицы — прямиком к дому номер семь.
Глубоко вздохнув, Настройщик приготовился к прыжку. Как только первый крон поравняется с ним, начнется действо…
Приподнявшись над грудой каменных обломков, Четрн выстрелил с отсечкой в три патрона. Автомат скупо дернулся. Несколько врагов, занявших позицию у антикварного магазина, упали. Конвульсивно дернулись и затихли.
— Хоть умирают нормально…
Димп пригнулся, избегая вражеского ответа. Пули лизнули укрытие, поднимая вихри осколков и дробя остатки стен.
— Абыр ахун!
Бэрит посмотрел на спутника квадратными от удивления глазами. Сам он предпочитал не отрывать голову от земли. Он маленький…
— Они приблизились! — Курьер срезал тремя выстрелами вырвавшихся вперед кронов. — Хватит трепыхаться, Бэрит!
— А что… делать?!
— Стреляй… — Четрна прервал грохот близкого взрыва. Воздух прошили осколки.
Димп сунул Бэриту автомат и прыгнул на возникшие в серой дымке тени. Серебристо-голубоватый узор, начертанный Тиг-Логом, рассек серость алыми росчерками.
Удары пуль повергли Чета на колени. Кого-то он пропустил…
Увидев, как меркнет золотое сияние под черными формами, Бэрит решился. Преодолев страх перед смертоносным металлом, он вскинул оружие и нажал на спусковой крючок. Кроны устремились к новому противнику…
Заведующий хирургическим отделением с трудом перевел дыхание.
— Палаты десять и двенадцать! — рявкнул он. — Лаони.
— Здесь! — Мистерия, смахнув со лба пряди волос, приблизилась к врачу. К ее ногам жалась Ка.
— На тебе блок семь. Цель — космопорт…
Слова мужчины растворились в канонаде взрывов. Четкими стаккато симфонию боя прорезали пулеметные очереди. Враг близко.
Подхватив посох, временно стилизованный под трость, Лаони кликнула Белую Мать и устремилась к указанному блоку.
— Все обойдется, малышка… Сестры! Сестры где?! — крикнула она, проталкиваясь сквозь толпу больных.
— Я… Тамара и Санда в одиннадцатой, там лежачие. — Навстречу Лаони бросилась низенькая пухленькая медсестра. — Что делать?
— Прекратить панику! — Мистерия воздела руки к потолку, и коридор наполнили всполохи сребристого тумана. — Ты, ты и ты, — указала она на троих мужчин, способных сносно держаться на ногах. — Будете помогать… Молчать! Начиная со второй палаты выводите людей к лестнице.
— Я за каталками. — Белая Мать растворилась в мешанине тел.
— Ка, будь рядом. — Лаони бросилась к единственной детской палате. Чуть больше пяти минут потребовалось ей, чтобы организованно вывести ребят в коридор.
— Что теперь?! — У спуска на нижние уровни белым сиянием проявилась Мать. Больничные робы серой массой бурлили подле рифа ее спокойствия.
— Вниз… Не плачьте, дети.
Толпа больных пришла в движение. Упорядоченной эвакуации не получилось — люди грудью бросались на спины мешкавших, лезли по головам соседей. Один старичок успел разметать костылем семерых, прежде чем его обезвредили.
— А с ними как? — всхлипнула одна из сестер, хватаясь за каталку, на которой полускрытый кибердиагностом лежал молодой человек.
— Попробуйте лифт…
Больничное крыло тряхнуло. Пробив фасад больницы, ракета застряла в лестничном пролете и сдетонировала. Среагировав на уровне рефлексов, Лаони опрокинулась на спину. Из дверного проема, расцветая жарким цветком, выплеснулось пламя.
— Подъемник заклинило! — сквозь грохот и вой донесся крик.
— Аварийный выход! — Прикрываясь рукавом от огня, Лаони метнулась назад. Мимоходом сбила заклинанием пламя с ближайших подопечных, достигла аварийной лестницы…
Внизу, в сумраке лестничных маршей кипел бой, расцвечивая стены характерными отблесками.
— На одиннадцать часов, Тиль! — Офицер, взлетев по ступенькам, перегнулся через перила и дал очередь по невидимым врагам. Распрямился. — Уходите, дамочка, кроны.
Трое федералов, скупо отстреливаясь, присоединились к командиру.
— Со мной больные.
— Понял. — Офицер быстро осмотрелся. — Главный выход?
— Блокирован… Сейчас, дети, сейчас.
— Тиль, Ругр, третий пролет. Смит, подави уродов! Вам хватит девяти минут? — вопрос адресовался Лаони.
— Нет, у нас каталки.
— Либо дети, либо каталки.
— Мы спустим их! — перекрывая грохот, крикнула Тамара. Санда утвердительно кивнула.
— Приготовьтесь дети.
— Первые вперед! — Смит, стоявший пролетом ниже и обстоятельно расстреливавший позиции врага, махнул рукой.
— Давай руку… не плачь… Побежали… Ка, помоги мне.
— Дерьмо… — Рядовой первого класса, Ругр, заметив движение среди обломков, вскочил на лестничные перила в попытке отсечь очередью уцелевших кронов… Шальная пуля пробила ему сердце.
— Тиль, Смит, безопасность на второй уровень! Эти — мои. — Офицер поймал на прицел первую тень. Под ударами пуль на стены плеснула кровавая взвесь.
Лестничные пролеты, полные боли и смерти, мелькали как в испорченном кинопроекторе.
— Холл, — крикнула Лаони и, высвободив силу, приказала подопечным лечь.
Пули кронов просвистели в полуметре над головами больных.
Обустроив временное укрытие в диспетчерской космопорта, Ор хладнокровно прикинул собственные шансы на выживание. Перспективы не радовали.
Метром левее стену прошил лазерный луч. Вспыхнула мебель.
Инстинкты тряхнули тело нестерпимым желанием покинуть здание и сконцентрироваться на спасении. Неожиданно для себя Ор вспомнил о новоявленной родне. Где они? Как они?
Горячий удар пришелся гному в бедро. Завертевшись волчком, он выпустил из рук автомат и рухнул на мостовую. Безрезультатно взывавший к нему Чет облегченно вздохнул — в отсутствие помехи он сможет открыть огонь, не боясь зацепить друга.
Над развалинами взметнулся смертоносный вихрь, сотканный из золота и пламени…
— Отличная идея заглянуть в ночное кафе… Абыр! Автоматическая доставка блюд… Ахун! — Курьер метнулся влево, перекатился по бетонке и неудачно врезался в бордюр тротуара. — Объемное кино…
Алыми нитями горячий воздух прочертили лазерные трассы. Подравняли уличную флору, слизнули будку информавтомата и пропали.
— Б… — Чет уперся в капот легкого гравитолета. Привстал, выстрелил…
Доспехи загудели, знаменуя очередное попадание. Курьер поспешно пригнулся, зацепился за амортизационный контур машины и задумался. Вероятность найти ключи в зажигании мала, но она — вероятность…
Бэрит рывком преодолел еще метр…
— Молодца! — Чет забросил гнома на заднее сиденье авто и вернулся к приборной панели. Пригнулся. Лобовое стекло разлетелось колючими осколками. — Заводись родная!
Снизойдя до мольбы, машина медленно поднялась над землей. Взвыл гравипривод, выходя на рабочую мощность.
— Да она летает! — восхищенно рявкнул Курьер.
— Они близко! — крикнул Бэрит.
— А мы далеко!
Гравитолет нырнул в пелену дыма.
Статичность ожидания рухнула в крике.
— Ласковый, руби всех! Кому надо — отсортируют.
Солий удовлетворенно пискнул в предвкушении добычи. Хищник Паллады — всегда хищник.
В дверном проеме угловатой тенью показался крон. Михаил рывком припечатал его к стене, отобрал автомат и метнулся на улицу. Выстрелил в сторону противника, прыгнул… и крайне удачно приземлился на танковую башню. Под коленом болью толкнулся изгиб брони. Искристыми росчерками прошли рикошеты. Коротким броском Настройщик уклонился от вихря пуль, преодолел пару метров воздушного пространства и приземлился за двухметровой бетонной оградой на противоположной стороне улицы. Смерть отступила.
Пользуясь кратким мгновением затишья, он устремился к больнице. Достиг медицинского комплекса, бегло оценил ситуацию и своевременно нырнул в перепаханные парковые насаждения, стремясь слиться с жирной чернотой чадившей земли. Покореженные больничные корпуса штурмовали кроновские роты — пытались массированным огнем подавить федеральные части, оборонявшие часть зданий.
Неподалеку от укрытия Михаила надсадно загудели приводы мобильного лазерного орудия, выцеливая противника. В три прыжка Настройщик достиг орудийного расчета и, щедро расходуя силу, перевел троих растерявшихся солдат в иной энергетический план бытия…