– Насть, Наемника позови ко мне, – попросил я. – Если не сложно.
– Все-то меня сиротинку гоняют, – пожаловалась невесть кому Настя, но припустила вперед, к вышагивающему в начале отряда Наемнику.
Она догнала бойца, что-то ему сказала, и тот остановился, чтобы дождаться меня.
– Предупреди ребят, чтобы внимательно наблюдали за степью, – сказал я ему, когда мы поравнялись.
– Так они и сами это делают, – удивился Наемник, зашагав рядом со мной. – Боевая готовность номер один.
– Это хорошо. – Я цыкнул на любопытную Настю, которая норовила протиснуться между нами. – Но ты еще раз предупреди всех, чтобы без стрельбы. Сначала говорить будем.
– Это как пойдет. – Наемник поправил кепи. – А если они первые начнут?
– Нет, ну если первые… – согласился я, – тогда конечно. И вот что – если такое случится, одного, а лучше двух кочевников живыми мне возьмите.
– Я понимаю, что ты высоко ставишь наши с Жекой педагогические способности, но не настолько же, – усмехнулся Наемник. – Наши «волчата» еще щенки, куда им.
– Но ты-то нет, – хлопнул его по плечу я. – Вот и обеспечь.
– Задачи ты ставишь, командир, непростые. – Наемник покачал головой.
– Такое у тебя дело, – посочувствовал ему я. – Солдатское.
Увы и ах, горизонт был пустынен. Пустынна была и степь. В том смысле, что людей видно не было. А так… Вокруг царила жизнь – в небе парила какая-то здоровенная птица вроде орла, в кустах галдели пернатые размером поменьше, мелкая живность чуть ли не под ногами вертелась, а уже ближе к темноте Милену перепугала немаленьких размеров змеюка, которая пестрой лентой скользнула в сторону от отряда.
– Змеи, – ворчала магесса, опасливо озираясь. – Ненавижу змей!
– Ядовитая, поди, – предположила Фира, перепугавшаяся не меньше.
– С гарантией, – заверил их Голд. – С такой-то расцветкой? Но я ничего другого и не ожидал.
– В смысле? – уточнила Настя.
– Если появились полезные животные, те, которые дают нам мясо, шкуры и все остальное, то непременно появятся представители фауны, которые не слишком-то дружелюбны к человеку, – пояснил Голд. – Змеи, хищники вроде пантер или ягуаров, ну и так далее. И это я еще молчу о тех формах жизни, которые, может, даже и не формы жизни вовсе.
– Переведи, – попросил Одессит.
– Скелеты, например, не очень живые были, – выполнил его просьбу Голд. – Или вон, Полина говорила о каком-то страхолюде, который ее спутников на перерождение отправил. «Весь как из мрака соткан, только глаза как угли и когти, как ножи». Полина, все так процитировал, ничего не перепутал?
– Так-так, – подтвердила Полина. – И высокий он был, метра под два ростом.
– О как. – Голд поднял палец. – Такое в том нашем мире точно не водилось. По крайней мере, массово. Это уже местное чудо-юдо.
– Надо на ночлег устраиваться, – перебил я его. – Темнеет.
– И то. – Голд глянул на багровое солнце, которое уже потихоньку начало скрываться за горизонтом. – Дело к ночи. А ведь, по идее, мы сегодня должны были бы уже на месте ночевать.
– Если бы да кабы, – вздохнула Настя.
– Может, оно и к лучшему, – тихо ответил я консильери. – Что там, в том лесу, мы не знаем. Если кто-то ту захоронку уже вскрыл, то он там и остаться мог, для проживания. И лучше будет, если мы это выясним днем, а не ночью. С нашими кадрами ночью, без ноктовизора или хотя бы прибора ночного видения, без знания местности… Паршивый вариант, согласись?
Собственно, мы не дошли до предполагаемого места поворота в лес всего ничего, километров семь-восемь. Почему предполагаемого? Потому что именно эту точку на карте нам отметили после бурных споров наши два умника.
Они долго что-то вымеряли, сетовали на отсутствие каких-либо приборов, вспоминали какой-то «хотя бы циркуль», уж не знаю, что это такое, а потом Проф сказал:
– Тут свернете. По идее, если потом идти прямо, погрешность будет километр-два, но это уже ерунда.
Ну на бумаге и в моем домике это была ерунда, а вот на местности… Увы, но наше путешествие по опушке подходило к концу, дальше дорога лежала вглубь леса.
Мне вообще не хотелось в него углубляться. Тут обзор, ветерок и идти удобно, а там… Хорошо еще, если лес будет вроде того, в котором я в этом мире очнулся. А если бурелом или болото?
– Три четверти пути отмахали. – Голд, охнув, опустился на землю, привалился спиной к березе и вытянул ноги. – Фигня осталась. Найти нужное место, всех там перебить и захватить искомое.
– Ты милитарист, – сообщила ему Настя, расположившаяся у той же березы, но с другой стороны. – И агрессивно настроенный тип.
– Я реалист, девочка. – Голд покрутил головой. – И потому предполагаю худшее. Хотя… хуже, чем сейчас, мне быть уже не может.
– Потому что нет возможности выпить чашечку кофе, – немедленно сообщила всем Фира. – Беда, беда, огорчение.
– Слушай, Голд. – Настя поднялась, отошла от березы на несколько шагов, сорвала с какого-то невысокого растения листок, помяла его в пальцах, понюхала, даже куснула зубом, а после продолжила: – А тебе сигара кофе не заменит?
– Чего? – Клянусь, впервые за это время я видел удивленного Голда. – Какая сигара?
– Самопальная. – Настя повертела перед повернувшимся к ней консильери листком. – Это табак, прикинь?
– Да ладно! – Одессит подскочил к Настене. – Настоящий?
– Ну не искусственный же! – Она, похоже сама была удивлена. – Никакой ошибки. Я его только один раз видела, в ботаническом саду, но у меня память фотографическая. И потом, нам тогда тоже на зубок дали его лист попробовать. Табак это, без вариантов.
– О как. – Я подошел к растению, которое было мне по колено, и присел около него на корточки. – Табак – это хорошо.
В умершем мире табачное зелье не было под запретом, но при этом курильщиков загнали в невыносимые условия существования. Курить не разрешалось нигде, кроме собственного дома, цены на сигареты были запредельные, кое-где даже были ограничения на посещение курильщиками общественных мест. Разумеется, при условии, что факт курения будет доказан документально. Впрочем, некоторых это не останавливало, как они курили, так и продолжали это делать.
Но это там. А тут – кури сколько влезет, если есть что. У нас теперь есть. И, надеюсь, что только у нас, потому что тогда мы сможем устанавливать на это дело цены.
– Маловато кустиков-то, – опечалился я, оглядывая десяток стеблей с остроконечными листьями. – Насть, они как размножаются? Сможем мы их культивировать?
Настя почесала затылок.
– Там коробочки такие должны быть, – сказала она наконец. – В них семена.
– А если выкопать? – предложила Милена. – Ну, аккуратно очень…
– Милк, табак – однолетнее растение, – махнула рукой Настя. – Да и не донесем мы его до крепости, его поливать надо постоянно. А ну-ка…
Она деловито начала раздвигать листья и через пару минут радостно сообщила:
– Эти еще цветут, а вот эти уже того, так сказать, осеменились. – Она, хихикнув, поманила меня рукой. – Сват, смотри.
Я подошел и посмотрел туда, куда она указывала, и хмыкнул. Ну и не какие это не коробочки. Я-то думал: что-то квадратное будет, а тут пять продолговатых… Даже не знаю, как это назвать-то… Останков засохших цветков.
– Вот я их сейчас. – Настя достала из тубуса тряпицу и очень аккуратно стала надламывать псевдокоробочки. – Елки-палки, что же нам не рассказывали, как его растить, а? Все, что помню, так это то, что его надо постоянно поливать и что он мороза боится.
– Пасечник что-то может знать, – заметил Джебе. – Я слышал, как он про самосад какой-то Профу рассказывал. Я так понял, что самосад – это тоже табак.
– Может, и Француз что-то знает, – добавил Голд.
– Сигарка. – Одессит попытался скрутить лист. – Супер.
– Идиот. – Фира постучала его кулаком по лбу. – Его сначала высушить надо. Табак сырым не курят.
Удачно. Вот правда – удачно. Даже если сходим впустую, то мы все равно уже в плюсе.
Настя же, продолжив поиски, нашла еще несколько коробочек, сорвала их, а после, очень тщательно завернув в тряпочку, убрала в свой заветный тубус.
– А это оборвем? – Крепыш и Одессит алчно смотрели на листья кустов.
– Нет, – ответил им я. – По-хорошему, надо бы, мало ли кого сюда еще занесет, но мы этого делать не будем. Во-первых, нечего добро переводить, эти листья уже сами по себе хороший улов, и не дело их по лесу таскать, мы их только загубим. Во-вторых, вон тот куст, судя по всему, тоже отцветает, может, мы с него на обратной дороге еще семян возьмем. Запас в данном вопросе карман не тянет, сами понимаете. Тогда же и листья оборвем.
Врать не стану, здорово нас эта находка приободрила. Полезную вещь нашли, это все понимали. Среди нас никто в жизни не курил, кроме Одессита, хотя он запросто и приврать мог, да, может, еще Голда, который явно со знанием дела мял и нюхал замызганный лист.
– Стратегическая штучка, – подтвердил он мои предположения. – Не думаю, что табак растет только тут, но при этом вот таких умниц-Настенек, которые знают, как он выглядит, явно не очень много. Думаю, что девяносто девять процентов людей благополучно пройдут мимо зеленого насаждения, даже не поняв, что это такое. Сват, это серьезная заявка на эксклюзив, при условии, что мы сможем его выращивать. Даже если потом другие подтянутся, то мы все равно будем среди тех, кто начинал, а это уже хорошо.
– Что до «выращивать», так у нас есть те, кто этим занимается, – даже не стал рассуждать на эту тему я. – Семена в зубы – и вперед. Чего там этому табаку надо? Полив? Река под боком. Уход? Обеспечим. Другое дело, что пока у нас туго с самым главным.
– Это с чем? – спросил Наемник, с интересом разглядывающий зеленые кустики табака.
– С рынком сбыта, – объяснил ему я. – Товар, эксклюзив – это прекрасно. Но надо, чтобы был тот, кто это купит. Вернемся обратно – сразу займемся разведкой реки, и вверх по течению, и вниз.
Остаток вечера мы слушали разглагольствования Одессита, который сначала сетовал на отсутствие бумаги для самокруток, а потом утверждал, что Пасечник ему непременно вырежет из дерева трубку. И, я так думаю, вырежет, лишь бы отвязаться от этого болтуна.