Утром мы прикрыли кустики табака еловыми ветками, так, чтобы их особо не было видно, но при этом чтобы все выглядело естественно, затем привычно уничтожили следы стоянки и углубились в лес. Не знаю, где там много ходит поисковых групп кочевников, мы так ни одной и не встретили, хотя прошли немалое расстояние вдоль границы степи. Ну не сложилось и не сложилось. Опять же, кто его знает, чем бы это могло закончиться? У меня не так много людей с собой, а впереди – лес. Подождем, никуда эти степняки не денутся.
Лес поначалу был не слишком густой, но потом березы сменились ельником, а тот, в свою очередь, – неким «набором» из разных пород деревьев, если так можно выразиться. Под ногами то и дело начинала хлюпать жижа, и мы всякий раз опасались, что вот-вот набредем на болото. Но нет. Мокрота заканчивалась, мы снова топали по травяному ковру. И так – раз за разом.
– О как, – даже присвистнул Голд, когда мы выбрались из низинки, в которой воды было чуть ли не по голень. – Ничего я не понимаю в логике тех, кто создавал Ковчег. Так все смешать!
Разлапистые елки и гнутые березы низины внезапно сменились высокими мачтами сосен. Причем возникало такое ощущение, что некто провел карандашом прямую линию и сказал: «Вот до этих пор – такой лес, а вот отсюда – другой. Желаю, чтобы было так!» И стало так.
– Тайга, – произнес Флай. – Мне дед про нее рассказывал и даже снимки ее показывал. Сам-то он ее тоже не застал, но она выглядела именно так.
Подул ветер, сосны качнулись и зашумели. Где-то наверху гнулись ветви.
– Слушайте. – Фира внезапно забеспокоилась. – А мы тут не заблудимся? Я вот читала, что в ней, в тайге этой, люди заблуждались только так… То есть заблуживались… Ну, вы поняли.
– Голову подними, – попросил ее Голд, и Фира послушно задрала нос вверх. – Солнышко видишь? Ну и все. Направление мы знаем, так что не заблудимся.
– А ночью? – Было видно, что Фиру лес пугает, впрочем, она не слишком это и скрывала. Она выросла в пустыне Израиля, там была ее привычная среда обитания, так что удивляться было нечему.
– А ночью мы будем спать, – обрадовал ее Голд.
– Ладно, – закончил обсуждение я. – Двинулись дальше, тем же порядком.
Земля была засыпана иголками, так что казалось, словно мы вышагиваем по толстому ковру. Воздух здесь был тоже особый – очень свежий, немного пряный, с какими-то незнакомыми нам ароматами, впрочем, очень приятными, что не преминула отметить Милена.
– Так пахнет смола, – пояснила ей Настя, на ходу что-то записывающая в Своде. Я еще в Сватбурге назначил ее главным картографом с молчаливого благословения умников. Она же, как добросовестный человек, очень серьезно отнеслась к этому поручению и тщательно отмечала в Своде все ориентиры, которые только можно было.
– Смола? – удивилась Милена. – Забавно. А что это?
– Сосновый сок, наверное, так можно это назвать, – пояснила ей Настя. – Да вот она, смотри.
Настя указала пальцем на желтовато-белые потеки на стволе ближайшей к ней сосны.
– Сколько же всего мы не знаем о совсем простых вещах, – задумчиво произнесла Милена. – Мы-то думали, что победили природу, что мы – ее цари и господа, что мы вооружены знаниями обо всем и потому непобедимы. Но вот – попали сюда, и оказалось, что почти все мы учились не тому, не так… Еще хорошо, что у нас на самом деле есть Настя, которая что-то знает о настоящем мире, а не том, электрическом.
Забавно. Для Милены этот мир – настоящий, а тот, умерший – нет. Что примечательно, не от нее первой я такое слышу.
– Обрывки у меня, а не знания, – поморщилась Настя. – Эх, надо было налегать на практические занятия и ботанику, а не на теорию экосистем.
– Знала бы, где упадешь, подложила бы соломку, – согласился с ней Крепыш.
– Знал бы прикуп, – поддержал его Одессит. – Жил бы…
– Эге-э-эй! – донесся до нас крик откуда-то справа, не очень издалека, но и не слишком близко. – Эге-э-эй!
Одновременно щелкнуло несколько предохранителей.
– Кричат, – заметил Джебе.
– Кричат, – согласился с ним я. – И пусть себе кричат.
– То есть мы не пойдем искать того, кто это делает? – уточнил Тор.
Что мне понравилось, это не был упрек вроде: «Так это же человек! Надо его найти, надо его спасти». Всего лишь уточнение, без эмоций и рефлексии.
– Нет. – Я обменялся взглядом с Голдом. – Мало ли кто кричит и зачем? И потом, голос-то звонкий, бодренький. Если это заблудившийся переселенец, то отчего он не осип до сих пор? А если зовут именно нас, то это совсем уж паршиво.
– Почему? – вымученно выдохнула Полина.
– Потому что никто не знает, что мы здесь, – немного раздраженно объяснила ей Фира. – Приди наконец в себя.
– Эге-э-эй! Эй! – снова послышался крик, только слева. И снова – на том же расстоянии, ни ближе, ни дальше.
– Интересно, а тот, кто горланит, другие слова знает? – совершенно спокойно заметил Голд, делая засечку на ближайшей к нему сосне. Он их начал оставлять с того момента, как мы вошли на территорию псевдотайги.
– Флай, Тор – головной дозор, – скомандовал Наемник. – Держитесь шагах в тридцати от нас, не более. Джебе, Крепыш – вы замыкающие.
– Наши действия, если мы кого-то заметим? – снова уточнил Тор.
– По ситуации, – ответил вместо Наемника я. – Но если это будет прямая и явная угроза, открывать огонь на поражение.
Мне откровенно не нравилось происходящее. Отряд прибавил ходу, нервы у людей явно были в напряжении, и нас все сильнее накручивали крики: «Эге-э-эй!» – раздающиеся слева, справа и даже пару раз позади нас. Причем голоса звучали то мужские, то женские, а то и вовсе детские.
– Это ловушка, – уверенно сказал Голд. – Не знаю, кто нас в нее заманивает, но это точно так. Что бы ни было, никто не должен отходить от…
– Вон он! – раздался голос Флая.
«Волчонок», чья спина виднелась за соснами шагах в тридцати пяти – сорока от нас, вскинул автомат.
– Стоять! Стоять, не с места, – крикнул он. – Стоять!
Не знаю, кого он увидел, но дальше он нарушил все, что только можно. Вместо того чтобы стоять на месте, «волчонок» зачем-то дал очередь в небольшой прогал, в котором никого не было, а после побежал туда сам.
– Стоять! – заорал и Наемник. – Флай!
– Черт! – Голд скрипнул зубами. – Дурак!
Через несколько мгновений, невероятно быстро, Флай пересек прогалину и совершенно скрылся из вида, слышны были только его крики:
– Стой! Стой, я тебе говорю!
– И? – Голд повернулся ко мне.
– Разделяться нельзя, – хмуро ответил ему я. – И этого дурака не бросишь, пропадет же. Идем за ним, авось он сам далеко не убежит, остановится и вернется.
– Вряд ли, – очень тихо сказал мне Голд.
Крики Флая стихли минут через пять. Вот только что он выдал очередное: «Стой!», – звучавшее уже совсем глухо, – и тишина. Как отрезало.
– Сват, может, вернемся назад? – тихонько спросил у меня Голд. – Ты же понимаешь…
– Он один из нас, – хмуро пояснил ему я. – Мы должны знать, что с ним стало, по-другому нельзя.
Если рассматривать этот мой поступок со стороны логики и полезности действий в однозначно недружественной обстановке, то он абсолютно неверен. Но, елки-палки, это мой боец. Да и потом, я точно знал, что если хоть один из «волчат» вернется в Сватбург, то он расскажет остальным, что Сват своих не бросает, несмотря ни на что. А это уже не принципы, это политика. Парням мою спину прикрывать в будущем. Ну, если это будущее у нас есть, разумеется, потому что с такими неслухами я далеко не уйду.
Впрочем, ответ о судьбе Флая мы получили уже совсем скоро. Пробежать он успел изрядное расстояние, просто на удивление, и, надеюсь, так и не понял, что его убило. В отличие от нас.
Одежду и автомат Флая заметил Тор, бежавший первым. Он не успел остановить напарника, и это явно его расстроило. Его обычно бесстрастное лицо то и дело перекашивали спазмы, он кривил рот как при зубной боли.
Вещи Флая лежали посередине песчаного спуска в очень глубокую ложбину или даже расселину (если это слово применимо к данному месту), которая рассекала лесной массив на две части. Причем на той стороне никаких сосен не было, там росли уже привычные нам елки и березы. На дне расселины клубился туман, густой, словно молоко.
– Если кто-то скажет мне, что Флай выскользнул из одежды на бегу, то я этому человеку не поверю, – мрачно пробормотала Фира.
Одежда и впрямь лежала так, как будто «волчонка» из нее выдернули прямо в движении. Как такое может быть, я не знаю. Точнее, знаю. Что-то или кто-то прикончило его моментально.
– Молодой был, глупый еще, – глухо сказал Наемник.
– Ему что-то показали, его подманили. – Голд явно был обеспокоен, он вертел головой так, будто она у него была на шарнирах. – Ментально, надо полагать. Сват, мы все увидели, уходим отсюда.
– А ствол? А одежда? А фляжка? – возмутился Одессит и сиганул с обрыва, на котором мы стояли. Такое ощущение, что он то ли нас не слышал, то ли в самом деле не думал совершенно. – Щас заберу все и пойдем.
– Идиот! – застонал Голд, передернув затвор автомата. – Азиз, пулемет на изготовку.
Одессит, не слушая наши матюки, шустро добрался до того места, где нашел свой конец Флай, закинул ремень его автомата на плечо, подхватил форму и начал карабкаться наверх.
Облегченно вздохнуть мы не успели – из тумана на дне как молнии вылетело несколько зеленых щупалец и вцепилось в Одессита.
– Огонь, – заорал Голд, стеганув очередью то щупальце, которое впилось в плечо бойца и которое вот-вот утащило бы Одессита на дно, в туманное месиво. – Азиз, бей по этой дряни, бей!
Пулемет негра гулко зарокотал, обрушив свинцовый град на зеленые, похожие на переплетенные корни отростки, терзающие тело Одессита, который орал не переставая. И пули перерубили щупальца еще до того, как стук наших автоматов вплелся в эту канонаду.
– Живее, придурок! – заорал я Одесситу. – Живее!
Боец выпрыгнул из расселины как кенгуру, практически вертикальным прыжком. Он был весь белый от страха, но, что примечательно, ни автомата Флая, ни его формы из рук не выпустил.