Мне жутко хотелось дать ему в рожу прикладом, но я удержался. Не потому, что подчиненных бить нельзя, это все чушь, меня в свое время за нечто подобное МакДак, командир группы «Зета», к которой нас приписали для проведения одной операции в Сомали, отделал так, что я потом еще полмесяца кровью в туалет ходил и два зуба вставил. Просто сейчас было не до того.
– Уходим отсюда, – скомандовал я. И очень вовремя.
Не знаю, что там, в этой расселине, жило, но мы его здорово рассердили. Задержись мы на пару секунд, и дело бы пришлось иметь с доброй дюжиной щупалец-плетей, причем куда более длинных и крепких, чем те, которые цеплялись за Одессита. Они взмыли над расселиной как зеленые столбы и тут же с хлопаньем, обшаривая каждый метр, обрушились на обрыв, туда, где мы стояли еще минуту назад.
Мы видели все это уже из-под сени сосен. Мы не могли не остановиться – любопытство сильнее страха. Да и потом, когда еще такое увидишь? Впрочем, надеюсь, что никогда.
– Это что? – ошарашенно спросила Милена, прижавшись ко мне.
– То, что убило Флая, – ответил я ей. – Вот же дрянь какая тут водится.
– А оно за нами не пойдет? – Милену била дрожь.
– Кабы могло, уже пошло бы, – заверил ее Голд. – Нервы разве что помотает. Сдается мне, эта тварь – местный повелитель, все эти сосны – ее владения. Она всех нас прощупала, самым слабым оказался Флай, она ему что-то показала, спровоцировала и заманила сюда. Вы видели, как он шустро бежал?
– Нашумели мы, – покачал головой Наемник, без особого страха смотрящий на щупальца, елозящие шагах в двадцати от нас. Ему важно было, чтобы враг был овеществленный, тот, в которого можно выстрелить, остальное уже не столь принципиально. – Плохо. Если тут кто есть, кроме этой твари, теперь он про нас знает.
– Думаю, что никого тут, кроме нее, нет, – ответил ему я. – Да, вот еще что. Раз уж нашумели, то хуже не будет. Тор, у тебя в рюкзаке гранаты лежат, достань мне одну.
Повода их испытать до этого не подвернулось, то одно, то другое. А тут – такой замечательный случай.
Я, плюнув на наставления Голда, собственноручно ввинтил до упора запал в яйцеобразную гранату с какими-то цифрами, намалеванными белой краской на зеленоватых боках, выдернул чеку и с силой метнул снаряд в расщелину, привычно крикнув:
– Граната!
Голд инстинктивно присел, хотя этого и не требовалось – расстояние было не такое уж большое, чтобы я промахнулся или недобросил ее. Осколки же до нас долететь не могли – расщелина была глубокая. Сколько было до дна, думаю, даже покойный Флай не узнал.
В расщелине бумкнуло, зеленые отростки взмыли вверх, дергаясь и конвульсивно сокращаясь, и тварь, до сих пор молчавшая, наконец подала голос. К моему удивлению, это был не жуткий рев, это был громкий, тонкий и звонкий стон, как будто писк комара усилили раз в сто.
– Ну, я же говорил, – совершенно спокойно заявил я Голду. – Нормальные гранатки. Работают.
– А давай еще парочку шандарахнем? – предложил мне вдруг он. – Может, завалим эту дрянь?
– Нерационально, – показал я ему на щупальца, которые перестали дергаться и теперь зловеще парили в воздухе. – Опыта, может, дадут и много, но кому-то одному. И не до конца понятно, сколько гранат придется использовать, а у нас их не слишком-то густо. Кинем две и не убьем эту пакость. Что тогда? Дальше боекомплект тратить?
– За Флая отомстим, – пробурчал Одессит, выглядящий потрепанно, но ни капли не смущенный. – А чего?
– Месть хороша, если убитый понимает, за что его убили, – ответил ему я. – А эта тварь мыслит желудком, а не головой. Что до тебя…
– Бить будешь? – предположил Одессит покорно.
– Не буду, – помотал головой я. – Не стоишь ты того. Но на участие в рейдах больше не рассчитывай. Твое место отныне – Сватбург, группа охраны внутреннего периметра. Пожизненно. Нет тебе больше моего доверия, ни на грамм. Шут с ним, что ты постоянно своей башкой рискуешь, но рано или поздно ты и наши головы под удар подставишь, а мне это не нужно совершенно. Хотя за имущество спасибо.
Сдается мне, что удар по самолюбию и репутации для него будет самой страшной карой. А если его еще и в четырех стенах запереть…
– Сва-а-ат! – взвыл Одессит не хуже мерзости в расщелине, но я его уже не слушал.
– Тор, Джебе – головной дозор, – скомандовал привычно Наемник. – Крепыш, Дергач – замыкающие.
Отряд возвращался на основной маршрут.
Глава 9
Флая было жалко, но те, кто отправился со мной в этот рейд, уже потихоньку приобретали профессиональное умение выбрасывать из головы все, что вредило делу, в том числе и излишнюю скорбь по погибшим. Все мы смертны, и бороться следует только за тех, кого можно спасти, мертвым же уже ничем не поможешь. Да и смерть в нашем случае не конечна. Нет, разговоры о произошедшем были, но сплошь на практические темы.
– В сотый раз жалею об одном и том же, – сказала Фира, шагавшая в середине отряда. – Нет рации. Сейчас бы связаться с крепостью, слить информацию по Флаю – и все. А так – пока вернемся, пока сходим… Он сто раз уже куда-нибудь упрется.
– Есть шанс, что выйдет к нам же, – заметил Голд. – Настя, не помнишь, где у него точка возрождения?
– Не помню, – не стала врать Настена. – А записи эти я с собой не брала, от греха. Я их на бумаге веду, не в Своде, так Сват приказал.
– Скорее он к кочевникам попадет, – мрачно напророчила Полина. – Они очень шустрые ребята, уж я-то знаю!
– Ты покаркай, покаркай, – погрозила ей пальцем Настя.
– Эй! – послышалось где-то сзади. – Э-э-эй!
– Оклемался, болезный. – Я взглянул на Голда. – А ты говоришь: еще пару гранат. Такую сволочь и бомбой не убьешь.
– Бойцы, ко мне, – крикнул Наемник передовому дозору. – Пятиметровое упреждение. А ну как кого-то из вас тоже в лес потянет!
Надо заметить, что того липковатого страха перед неведомым, который до стычки с тварью из расселины явно присутствовал у каждого в большей или меньшей степени, в нас уже не было. Пугает неизвестное, здесь же все было ясно. Мы столкнулись с противником лицом к лицу (если так можно выразиться), выяснили его слабые места. И теперь его стоило опасаться, но не бояться.
– А вот мне интересно, – задумчиво произнесла Милена, повертев головой по сторонам. – Почему эта штука Флая прикончила сразу, с ходу, так сказать, а Одессита хотела помучить? Нет, я ее в этом вопросе поддерживаю, и сама бы его с удовольствием прибила, предварительно потерзав, но все-таки?
Мрачный и непривычно молчаливый Одессит только зыркнул на нее, но воздержался от комментариев. Может, я и был жесток с ним, опять же, намерения у него были благие – спасти имущество, которое нам очень нужно, но вся его эта самодеятельность… Такое нельзя поддерживать. В общем, пусть подуется, может, поймет чего.
– Кто его знает? – пожал плечами я. – Если эта нечисть сколько-то разумна, а я подобного расклада не исключаю, то это может быть частью психологического прессинга. Она же не знала, что у нас есть Азиз с его «деткой» и гранаты? Не исключено, что раньше у нее такие штуки проходили. Одного прикончить на лету, выманить к себе остальных и как следует напугать, чтобы они в стороны разбежались. Ну а после… Поймал мыша и души не спеша.
– Соглашусь, – поддержал меня Голд. – Я так думаю, что она бы его препарировала на наших глазах, от этого наша психика стала бы гораздо уязвимей, а значит, мы превратились бы в еще более легкую добычу.
– Невесело это, – глухо произнес Наемник, шагавший впереди. – Если местные обитатели такого плана еще и разумны, то нас ждет интересная жизнь.
– Ты в этом сомневался? – усмехнулась Настя.
– Неудивительно, что кочевники не суются в лес. – Милена споткнулась и, чтобы не упасть, ухватилась за мой рукав. – Людей здесь найти не просто, а самим сгинуть в два счета можно.
– Э-э-эй! – Голос-ловушка прозвучал совсем уже издалека.
– Сдается мне, что мы покидаем охотничьи угодья этой пакости, – предположил я.
И оказался прав. Минут через пять сосновый лес кончился так же внезапно, как и начался. Сделав всего пару шагов, мы словно пересекли какую-то черту, и теперь вместо сосен нас снова окружали березы и елки.
– Интересно было бы на этот лес посмотреть сверху, – сказал внезапно Тор. – Как выглядит то место, которое мы прошли, – круг, квадрат… Я думаю, что если бы мы пошли не прямо, а влево, то сосны тоже кончились бы. У этой пакости во владении ограниченное пространство, которое отличается от основного пейзажа. Может, оно там такое и не одно живет.
– На заметку. – Голд с уважением глянул на норвежца. – Это как маячок, сигнализирующий об опасности.
– Как тогда, с тем деревом-людоедом, там нечто подобное было, – припомнила Настя давнюю историю. – Вроде метки: «Тут опасно».
– Ну да, – согласился и я. – Ковчег дает нам подсказки, только мы не всегда их видим или распознаем.
– Уравнивает шансы, – уточнил Голд. – В той части, которая относится к самому миру. Человеческие факторы Ковчег не отмечает, мы сами с усами.
Что приятно – здесь лес оказался получше, не такой, по которому мы шли перед тем, как оказались в ложной тайге. Под ногами не хлюпало, да и пореже он был, чем тот, хотя просветов, говорящих о том, что деревья где-то да заканчиваются, увы, мы не замечали. Но видимость все равно была отменная, потому и большое желтое пятно впереди мы углядели почти сразу.
– Что-то новенькое. – Настя щелкнула предохранителем пистолета, глядя на то, как Тор, Джебе и Дергач, повинуясь команде Наемника, бесшумными тенями устремились вперед. – Как думаешь, что это?
– Даже предположить не могу, – пожал плечами я, тоже опуская флажок предохранителя, только на автомате. – Фактически что угодно.
– Чисто, – послышался голос Джебе, следом за ним отозвались и двое других «волчат»: – Чисто! Чисто!
– Никого, – доложил мне Наемник. – Поляна пустая, вокруг никого. А на поляне этот… Как его… Автобус.
– Что на ней? – удивилась Милена.