орый их собирался присвоить: мол, оружие хранить не на чем.
– Пушки. – Ювелир погладил ствол одной из них. Они были снова собраны, благо, катить их по степи было несложно. – Круто.
– Там еще одна осталась, – сказал ему я. – Так что денек-другой передохни, собирай группу и пойдешь за ней. Инструкции – в рабочем порядке.
– Да не вопрос, – даже как-то обрадовался он. – Да, Сват, тут такое дело. Тебе бы не тащиться с нами, а ускориться маленько. Я понимаю: ночь, устал, но все-таки.
– Что опять там не так? – Я даже глаза выпучил. – Что за фигня? Как только я покидаю…
– Да нормально все в крепости, – замахал руками Ювелир. – Наоборот. К нам там гости пожаловали, интересные такие, с новостями и предложениями. Жека без тебя решения принимать не хочет, а потому их под домашний арест засунул, со всем уважением. В смысле, правда, с уважением. Еда там, сено для кроватей… Так что поспешил бы ты.
– Что за гости-то? – не понял я. – Откуда? Какие? Кочевники?
– Да нет. – Ювелир посопел. – Чего я тебе кусками буду рассказывать, там все непросто. Иди да посмотри.
Я глянул на него и сказал:
– Ладно, я двинул в крепость. И вот еще. Старик, что за самоуправство, а? Куда ты поперся на ночь глядя?
– Да я так подумал: чего время тратить… – начал было объяснять мне Ювелир.
– С Жекой будешь объясняться, он за эти вопросы отвечает, а мне это сейчас ни к чему, – не стал даже дослушивать его я. – У меня вон, ночной забег через степь на носу. И вот еще что: не забывай Наемника слушать, он плохого не присоветует.
– Я с тобой, – присоединился ко мне Голд, пристраивая автомат на плечо по своей обычной привычке – прикладом под подбородок. – Джебе, ты тоже с нами, мало ли что.
Азиз помахал рукой, давая нам понять, что его участие в данном мероприятии не обсуждается. Ну да, куда я без него?
Впрочем, пусть будет. Народу тут много, охрана теперь, считай, усиленная.
Не знаю, что там за гости такие таинственные пожаловали, но не думаю, что Ювелир станет шутить. У него вообще с чувством юмора и фантазией плохо. Так что надо идти и смотреть.
Вот же странная шутка – начало похода пошло не так и финал его скомкан. Вместо триумфального возвращения – вечерний кросс по степи, вместо спокойных мыслей о том, как я войду в свой домик-штаб, лягу на пахучее сено, заменяющее нам тюфяки, и с приятным «ох» вытяну ноги, – анализ того, что мне сказал Ювелир. Забавная все-таки у нас тут жизнь, в Ковчеге. Непредсказуемая.
Часть вторая
Глава 1
«Все-таки Жека свое дело знает, – отметил я удовлетворенно, когда углядел в ночной темноте пока что далекую и маленькую искорку костра. – Не отнять у него этого. Да, может, он немного рефлексивен в ряде вопросов, да, иногда у него зашкаливает чувство справедливости, что и в том-то мире было не слишком благоразумно, а в этом смотрится уже откровенно глупо, но все же на него можно положиться. А это очень важно – иметь рядом хоть одного человека, на которого можно положиться».
– Как маяк, – удовлетворенно сказал Голд, видно, думающий о том же. – Сколько раз на него шел, столько радовался.
Мы прибавили шаг – усталость давала о себе знать, но хотелось уже поскорее оказаться дома. Я поймал себя на мысли, что в первый раз подумал о крепости как о собственном доме. Стало быть, пускаю корни в местную почву.
– Стоять на месте, оружие на землю! – раздался окрик, как только мы с Голдом, а за нами и Джебе, вскарабкались на холм, за которым располагался родной уже пролом в стене. – Кто, откуда?
Постовых видно не было, они находились в тени, за пределами костра. Зато у огня сидело несколько человек, как водится, обнаженных, грелись, чистили сушеную рыбу и жадно ее поедали. Приблудившиеся, на свет вышли. Они всегда такие. Это и понятно – побегай голышом по степи да натощак?
Кстати, падает число вышедших на свет, падает. Раньше десятками шли, а тут, считай, за всю ночь… Сколько их там? Четверо. Негусто.
Приблудившиеся испуганно глянули на нас, обвешанных оружием, когда же на холм из темноты выбрался подотставший Азиз, который и при свете выглядел достаточно жутко для нового человека, одна из женщин испуганно пробормотала:
– Мамочки!
– Хэ! – расслышал это Азиз и белозубо улыбнулся, отчего народ у костра окончательно поплыл.
– Не бойтесь, гражданочка, – обратился я к женщине, которая дрожала, и явно не от холода. – Он безобидный и людей почти не ест, ну, если только оголодает сильно. Но сегодня он ужинал.
– Сват?! – раздалось сразу и от стены, и с того места, где еще в давние времена мы оборудовали «точку». – Ты, что ли?
– Он-он, – подтвердил Голд. – Ну так что, оружие можно не класть на землю?
Караульные подтвердили, что не надо, но в результате я в пролом полез один, поскольку Голд начал нудно объяснять бедолагам, почему они должны никому не верить, даже если им очень этого хочется. И что в любом случае, даже если они нас узнали, они все равно должны были не доверять своим глазам, а вызвать начальника караула, который и принял бы решение. Еще лучше – разбудить Жеку, ибо не фиг дрыхнуть в такой момент.
В этом он был прав – первым делом я пошел будить своего друга, предварительно отправив Джебе и Азиза разузнать, что у нас там насчет поесть. Я понимаю, что можно было бы и рассвета дождаться, благо, до него оставалось всего ничего, но уж коли я такой марш-бросок сделал, частично бегом и вовсе без привалов (очень уж Ювелир был убедителен), то нечего Жеке спать. Ну да, я вредный, но какой есть.
Мой друг жил в одном доме с «волчатами», их будить мне было тоже не очень-то жалко, к тому же ночные тревоги никто не отменял.
– Подъем! – заорал я во всю глотку, бухнув ногой по двери. – Напасть! Враги!
Трое «волчат» вскочили с вытаращенными глазами. Парни завертели головами, пытаясь понять, что происходит.
– Стас, я же тебя чуть не грохнул! – возмутился Жека, отводя ствол пистолета в сторону и ставя оружие на предохранитель. Он не метался, как наши воспитанники, по помещению, он привычно-моментально перешел от сна к действительности, вынул пистолет из-под сена, заменяющего ему подушку, и навел его на источник опасности.
– Делай выводы, – показал я на «волчат», которые уже поняли, что тревога ложная, и опасливо улыбались. – Что за броуновское движение, Жека? А если завтра война, если враг нападет?
– А завтра война? – уточнил мой друг, который, несмотря на то, что выглядел в большинстве случаев недалеким увальнем, думать умел, сопоставлять факты – тоже. В полиции других не держали. Да и в моих интонациях он разбирался неплохо.
– Ну, гипотетически она всегда на пороге, – уклончиво ответил я. То, что «волчата» навострили ушки, я видел и не хотел давать простора их фантазии. – Имей в виду – в одну прекрасную ночь я еще раз вот так же припрусь и если снова увижу бессистемную беготню, то придумаю и для этих недорослей, и для их наставников какое-нибудь особо мерзкое и унизительное наказание.
– Он может, – показал Жека на меня пальцем, повернувшись к воспитанникам. – Уж поверьте, я его давно знаю. В стрельбе, тактике и рукопашке он первым сроду в академии не был, но вот если кто-то шкодил по высшему разряду, то можно было не сомневаться – либо Стас это придумал, либо режиссировал. И ведь ни разу, паразит, не попался!
– У меня много талантов, – признал я скромно. – Ладно, Жек, это все дела минувшие. Ювелир мне сказал, что у тебя какие-то гости, причем настолько важные, что мне надо брать руки в ноги и быстро-быстро бежать в крепость. Что, к нам пожаловала английская королева?
Надо отметить, что на покойной Земле из монарших фамилий к двадцать третьему веку осталась только одна – Виндзоры. И именно они стали олицетворением самых важных персон.
– Почти. – Жека натянул штаны и майку. Он и сам раздевался перед сном, и «волчат» к тому же приучал, приговаривая: «Одичать легко, человеком остаться – трудно. Коли в доме ночуешь, а не в поле, так ешь со стола и спи без одежды, как положено». – Но это подождет. Как сходили?
Я понял, что он имеет в виду.
– Жека, увы, – развел руками я. – Но есть и позитивная новость.
– Так, брысь отсюда, – махнул мускулистой рукой мой друг, указывая «волчатам» на дверь. – Уже светает, время отжиматься.
Не пискнув, но с разочарованными лицами «волчата» покинули комнату.
– Подробности, – потребовал мой друг, когда мы остались одни.
– Вот какой ты все-таки индивидуалист, – попенял я ему. – Нет, чтобы спросить: «Все ли целы?», «Как оно там было?». Нет, только о своем.
Щелкнул предохранитель, и ствол пистолета уперся мне в лоб.
– Фу-фу-фу, – поморщился я. – Что за манеры? А если кто это увидит?
– Стас. – Жека опустил пистолет и скорчил жалобную гримасу. – Имей совесть.
– Никогда так больше не делай. – Я передернул плечами как в ознобе. – В смысле, не дави на жалость. Очень уж страшно получается. Лучше пистолет, это не так пугает.
Я присел у стены, согнув ноги в коленях, и потер переносицу.
– Устал, – пожаловался я Жеке. – Сильно. Ладно, не дергайся. Дружище, ты представляешь, у нас практически под боком обосновались очень веселые ребята!
Я в двух словах рассказал ему о каганате и о разговоре с Салехом. Именно это я считал самой главной новостью. Добро что, оно уже наше. А вот эдакая напасть…
Надо заметить, мысль о том, чтобы подрядить этого хитрого бородача на поиски Марики, в голове у меня мелькнула еще там, в степи, когда мы разговаривали. Казалось бы, чего проще? Описать ее внешность, благо, я точно знал, что она с редактором не играла, вручить пистолет с одной обоймой в качестве аванса – и он копытил бы Предвечную степь, пытаясь ее найти, это без вариантов.
Вот только когда он ее нашел бы, не факт, что мы ее смогли бы забрать у него. Я же сказал: Салех – мужик хитрый, и получи он такой козырь в руки… Короче, мысль мелькнула и испарилась. Невыгодно.
Но озвучивать это своему другу я не стал. Он подобные логические выкладки и не поймет, и принять не сможет.