– Я с тобой поеду на встречу, – сказал как отрезал Жека. – И даже не спорь.
Вот не было печали…
– Ладно. – Жека прислушался к тому, что происходило за дверью, где «волчата» явно расспрашивали Джебе о том, что с нами было. – Я знаю, что не прав, что сначала надо о деле, но ты тоже меня пойми…
Мой друг – в своем репертуаре. Теперь он будет долго и косноязычно объяснять, что общественное ему тоже важно, но Марика – это…
– Есть «двухсотые», – оборвал я поток его мыслей. – Не обошлось без этого. Флай, Дергач и Милена. Никто из них, кстати, на огонек не выходил?
– Нет, никто. Милена, говоришь? – опечалился Жека. – Она-то как? Она же не по этой части? Засада?
– Ну вот случилось так. – У меня начали слипаться глаза. Усталость, упавший уровень выносливости – ничего удивительного.
– Пострелять все-таки пришлось. – Скорее, это было утверждение, а не вопрос. – Беда.
– Сдается мне, что здесь ни одно дело без пальбы обходиться не будет, – зевнул я. – Либо начнется ею, либо ею закончится. Мир тут такой.
– Плохо. – Жека тоже зевнул, глядя на меня. – Скажу тебе честно: мне война еще там надоела. И ребят очень жалко.
– Сейчас рассветет, поищем в Настиных бумагах координаты их точек возрождения и отправим туда людей. – Я похлопал себя по щекам, пытаясь прогнать сон. – Вдруг найдут? Времени прошло много, но кто знает? Старшего только определить надо.
Тут я вспомнил мысль, которая вертелась в моей голове по дороге в крепость.
– Да, мил-друг… – Я уставился на Жеку. – А что это Ювелир делал у бункера? Мы что, из схрона с оружием все-все-все вывезли? До последнего проводочка и винтика?
– Да ты что? – удивился он. – Боеприпасы и стволы вывезли почти все, есть такое. А вот генератор, провода и прочее – нет, понятное дело. Там еще на пару рейсов точно добра лежит.
– Так чего ты тогда новый конвой не отправил? – возмутился я. – Бункер – вон он, никуда не денется, а схрон далеко.
– Отправил я все, – как-то даже рассердился Жека. – Два дня как конвой ушел, наверное, уже на месте.
– Сдается мне, что я ничего не понимаю, – потряс я головой. – Кто тогда его повел? За старшего кто?
– Кин, – как о чем-то само собой разумеющемся сообщил мне Жека. – Я его поставил за лидера. Да, вот еще что. Ушли только на плотах, лодки я им в этот раз не дал.
Что я всегда не понимал в Жеке, так это его веру в людей. Зачастую совершенно необоснованную.
– Жека, когда я тебе говорил, что Ювелир должен вернуться, передохнуть пару дней и отправиться обратно, что я имел в виду? – тихо и ласково спросил я у улыбающегося друга. – Правильно. Именно это. Так какого ж лешего ты творишь? Почему Кин?
– Он отличный боец и неплохой лидер, – пояснил мне Жека. – Это видно. И это надо развивать. Слушай, ты меня поставил на кадровый вопрос подготовки силовиков? Ну тогда и не лезь в мои дела. Если делаю что-то, значит, считаю, что нужно именно так.
– Дружище. – Я даже опешил. – Кадровый вопрос – это да. Но тут-то речь о материальных ценностях. Это другая епархия.
– Та же самая. Доплыть туда и обратно, при этом уцелев самим и уберечь имущество. Это моя тема.
Он был невозмутим, как слон, и я понял: не переубедишь его. Без шансов.
К тому же в чем-то он был прав. Кин действительно набрал хорошую форму, а лишняя практика ему не помешает. Опять же, ему для самооценки эта поездка полезна. Ну а если они не вернутся, Жека будет бродить по местным лесам ровно столько времени, сколько понадобится для того, чтобы отыскать всех людей и весь пропавший товар.
И все же подобное своеволие я ему не забуду, при случае непременно проучу. Подобные вещи нельзя оставлять без внимания, с таких вот мелочей и начинаются развал системы, разброд и шатание. Но наличие Ювелира в крепости – это хорошо. Его старшим поставлю над поисковиками, пусть прямо сегодня дует в то место, где Милена возродилась, а потом и за остальными погибшими. Это его тематика, так что самое то.
– И все-таки мог бы и подождать, пока я вернусь, – решил оставить я за собой последнее слово.
– Понял-понял, – поднял руки вверх Жека. – Больше так делать не буду. Ладно, ты лучше скажи, как вообще сходили? Чего нашли, с кем пострелушки устраивали?
– Слушай, я сюда не для того, чтобы тебя развлечь дорожными историями, спешил, – и вправду начал сердиться я. – Что за гости к нам пожаловали? Может, с этого начнем?
– Да не кипятись ты! – Жека потянулся. – Они спят еще, так что и ты мне все рассказать успеешь, и я тебе. И даже, если захочешь, сможешь пару часов вздремнуть, тебе это не помешает, а то вон челюсть скоро вывихнешь.
– Спят?
Этого я как-то не учел. Отвык я уже от того, что люди могут спать тогда, когда положено. Жизнь на Ковчеге беспокойная. Хотя да – по сути, они гости, так что имеют право. Пока. В смысле это они для Жеки гости, а кто они для меня – это еще поглядим.
– Ладно, давай сначала я. – Жека выглянул в маленькое окошко. – Светает помаленьку.
– Сват, – в дверь вошел Джебе с тарелкой в руках, за ним шагнул Голд, – рыба вареная есть. Будешь?
– Буду, – потер руки я. – Эх, вот ты, Голд, все по кофе своему печалишься. А я бы сейчас чайку крепкого попил, и чтобы сладкого. И с лимонным ароматом!
Говорят, что раньше даже плод такой был – лимон. Сам-то я не пробовал, но, по слухам, он был очень ароматный и приятно-кислый. Увы, цитрусовые исчезли еще в двадцать втором веке, когда фундаменталисты из Союза семи владык запустили генный вирус, который за год уничтожил одним махом и лимоны, и апельсины, и много чего еще. Зачем это было сделано, осталось неизвестным, но человечество больше не могло баловать себя натуральными цитрусовыми. Может, мы их здесь найдем и даже попробуем? Было бы интересно узнать, каков их настоящий, а не синтезированный вкус.
– Чай этот твой… – Голд скривился. – И потом, не дави на больную мозоль.
Жека посмотрел на меня, на Голда, прислонившегося к стенке, и ухмыльнулся.
– Ты давай прожуй, проглоти и пока больше не кусай, – по его виду я понял, что новости и впрямь любопытные, потому выполнил его просьбу.
– Ну? – поторопил его Голд. – Слушай, ты не в театре.
– Согласен, – признал Жека. – Но такие новости надо выдавать с надлежащим видом.
– Выдавай, – вытер рот я. – Изуми нас.
– Да не вопрос. – Жека почесал ухо. – Как вам такая первая новость? В неделе пути отсюда, вниз по реке, есть город.
– Город? – Мы с Голдом переглянулись. – Прямо город?
– Да. – Жека скрестил руки на груди. – И это не десяток домишек со зданием мэрии. Это реально город. Каменный, с немалой численностью населения, рынком и даже храмами. Называется Новый Вавилон.
– О как. – Голд потер руки. – Название забавное. Говорящее, я бы сказал.
– Ну да, там кого только нет, судя по рассказам, – подтвердил Жека.
– А вот теперь с самого начала и по порядку, – попросил его я, ставя тарелку на стол. – И все излагай очень подробно, до мелочей.
Через несколько дней после нашего ухода, как раз после того, как вернулся караван с последней партией оружия, Аллочка и Сережка, которые сидели на обрыве и болтали о чем-то своем (хоть ты меня убей, не пойму я, о чем взрослая тетка может разговаривать с ребенком часами), неожиданно начали звать народ к себе и усиленно махать руками.
Оказалось, что глазастые дети заметили плот, большой, добротно сделанный. Причем люди на плоту тоже углядели наших и замахали руками.
Было их трое, и поначалу наши приняли этих ребят за очередных путников в поисках приюта. Разве что сплавляющихся на плоту и где-то раздобывших одежду.
Но заблуждались мои соплеменники только до того момента, пока плот не пристал к берегу. Как выяснилось, у пришедших по реке наличествовало оружие, что сразу же насторожило Жеку.
Тут я призадумался. Как же так выходит? Против течения, на большом груженом плоту – и втроем? Плот – штука такая, громоздкая… Занеся это в раздел «уточнить», я стал слушать Жеку дальше.
Агрессии пожаловавшие граждане не проявили, напротив, радостно поприветствовали народ, высыпавший на обрыв, и полезли наверх. По-умному полезли – двое карабкались, а третий снизу страховал, как бы небрежно положив руки на автомат.
Гости крепости оказались… купцами! Самыми настоящими. Причем товар их интересовал достаточно специфический – они скупали листочки из Сводов. Другое их не привлекало.
– А я что говорил! – торжествующе сказал Голд после того, как это услышал. – Я сразу сказал, что оружие и знания будут самым ходовым товаром.
– Надеюсь, им никто ничего не продал? – пропустив реплику торжествующего Голда мимо ушей, спросил я у Жеки.
– Никто и ничего, – заверил меня мой друг. – Правда, Профа я еле удержал. Продавать он ничего не собирался, но вот против обмена знаний на знания устоять не мог.
– Причем эти ребята ничего не теряли, сохраняя то, что у них уже есть, и приобретая новое. – Голд саркастически улыбнулся. – Что ж, вполне нормальный ход.
– Слушай, а что они предлагали в качестве оплаты? – поинтересовался я.
– У них на плоту чего только нет… – Жека даже головой покачал. – Еда, одежда, оружие, инструмент. Понемногу, правда, но все же. Как они вообще не боятся с таким добром по реке втроем ходить?
– Надо думать, что доходы покрывают риск, – пожал плечами я. – Просто так никто добром и головой рисковать не станет.
– Но ребята ушлые. – Жека произнес это даже с каким-то уважением. – Видать, на Старой Земле тем же занимались – продавали и покупали. С улыбкой к делу подходят, с шутками, с прибаутками, грамотно. Я, как понял, что к чему, сразу их со всем уважением от народа и изолировал. На всякий случай, от греха подальше.
– А как ты их под замок-то загнал? – спросил у него Голд. – Не галдели они?
– Да нет, – помотал головой Жека. – Я им сразу запретил продажу и обмен до твоего возвращения, но они это всерьез не восприняли. Как видно, в большинстве мест, где они побывали, царит анархия, вот эти трое и не поверили в то, что я не шучу.