– А когда поверили? – уточнил я.
– Когда я им сообщил, что они нарушили закон нашего поселения, – спокойно произнес Жека. – И до выяснения обстоятельств отправляются под домашний арест. Я бы их и вовсе отпустил, шут бы с ними, но подумал, что ты этого не одобришь. Ты ведь любишь информацию из первых рук получать.
– Не буянили? – обеспокоился я.
Жека все рассчитал правильно, но с обозленными людьми дело иметь сложно, они на конструктивный диалог настроены меньше. Если бы меня, например, засадили под замок, даже с хорошей кормежкой, я бы точно был очень зол.
– Сам удивился, но нет, – успокоил меня друг. – Они то ли к таким вещам привычные, то ли это как отпуск воспринимают, то ли просто люди спокойные. Опять же, все их добро мы к ним перетащили, кроме оружия, само собой. Мы их кормим, гулять выводим, ну и потом – я им пообещал, что решение по поводу открытия торговли ты сразу же по возвращении примешь, почти наверняка положительное. Вот они и ждут.
– А если бы мы не вернулись? – иронично спросил Голд.
– Ты – возможно, но не Стас, – невероятно убежденно ответил ему Жека. – Он слишком хитрый, чтобы просто так где-то сгинуть.
То ли похвалил, то ли… Ладно, это вообще не главное сейчас.
– Что они тебе про этот Новый Вавилон рассказывали? – Сон у меня как рукой сняло. – И что вообще творится по берегам Великой реки? Наверняка ведь ты у них про это спрашивал?
– Спрашивал, – подтвердил Жека. – А как же. Только я же тебе сказал: народ ушлый, особо они со мной не откровенничали. Про то, где были и что видели, вообще молчат. Не хотят, как видно, прикормленные места выдавать.
Тем не менее кое-что Жека у них узнал.
Новый Вавилон, как выяснилось, был в этом мире изначально. С домами, башнями, площадями, крепостной стеной и рвом за ней, пристанью, приличным количеством припасов и даже некрополем. И некоторые переселенцы, попав в новую реальность, сразу очутились в городе, в отличие от нас, сирых и убогих, которых в леса и на равнины забросило. Хотя спорный момент, кому повезло больше. Мы хоть как-то выживать учимся, а эти, в городе – не факт.
Осознав, пусть и не сразу, что это далеко не то место, где они все должны были оказаться (хотя кое-кто до сих пор верил, что это Нормалити, принимая город за обещанный), немаленький интернациональный состав горожан (нации и расы там перемешались невероятно, что и дало название этому месту) начал кое-как благоустраиваться. Как именно, пришлые не говорили, но Жека по отдельным фразам догадался, что и там без смертоубийства не обошлось, по крайней мере поначалу. Тем не менее кое-как жизнь там устоялась, после чего Новый Вавилон приобрел черты то ли средневекового поселения, то ли города-государства. Люди сами разделились на группы: где по этническому признаку, где по социальной принадлежности, но единоличной власти там пока не было, каждый дул в свою дуду, демократически, то есть всем миром решая насущные проблемы. Впрочем, периодически группы граждан объединялись и заключали временные союзы, чтобы достичь некоей единой цели. Проще говоря, не нашлось за все время харизматичного лидера, который бы стукнул кулаком по столу и дал отпор политическим оппонентам, но это, надо полагать, всего лишь дело времени. Свято место пусто не бывает. По крайней мере такое.
Торговля расцвела в городе пышным цветом. Это мы, живущие у черта на куличках, про Новый Вавилон ничего не слыхали, а вот окрестные жители про него уже все разведали и вовсю занимались натуральным товарообменом, поставляя в город провизию, по крайней мере с тех пор, как в лесах появилась живность. Горожане же готовы были отдать в обмен одежду, топливо и даже оружие (все это в Новом Вавилоне было изначально), так что определенная взаимовыгода оказалась налицо. Запасы были честно поделены между группами, которые расходовали их по своему разумению.
Работорговли вроде пока не было, хотя, я так полагаю, это вопрос времени.
Но это лишь верхний пласт, видимый. На самом деле появились те, кто пытался опередить события и уже сейчас думал о тех временах, когда запасы Нового Вавилона будут исчерпаны. Как раз к таким людям относились наши гости, сейчас проводящие «отпуск» под замком. Точнее, насколько я понял, прибывшие на плоту на этих людей работали.
– Недолго такая идиллия у них продлится, – заметил Голд в унисон моим мыслям. – Либо соседи их накопят достаточно оружия и решат, что остальное можно и просто так взять, либо городские сами за власть передерутся, а потом пойдут ближайшие поселения завоевывать. Второе вероятнее.
– Ну да, ну да, – покивал я. – Значит, говоришь, за Сводами они приехали? Странный выбор. Голд, я уже слышал сегодня о твоей проницательности, так что не надо мне еще раз про это напоминать, я заранее согласен. Но как-то быстро они спохватились, ты не находишь? И потом, подобное хорошо, когда есть что кушать, а там у них масштабный кризис на носу, это к гадалке не ходи. Мы-то тут суетимся, а они у себя в городе, похоже, даже не чешутся.
– Так надо бы этих ребят разговорить, – предложил Голд. – Способов-то масса. И я сейчас не про пытки. Вот только продавать им ничего не надо.
– А то я не догадался бы! – фыркнул я. – Само собой, не надо. Прежде всего, мы даже реальной цены не знаем. И потом, если они до нас доплыли в поисках этого товара, значит, он чего-то да стоит. Отдавать его за копейки я не собираюсь, я для этого слишком жадный. А вот узнать, что там у них к чему, нужно непременно, в деталях и немедленно. Но не нам, не той мы с вами масти.
Что тут надо делать, я для себя решил сразу. Есть город, в нем есть отрасль рынка, у нас есть то, что ее питает, а значит, надо как минимум в нее влиться. А в идеале – подмять со временем ее под себя. Ну, последнее, полагаю, трудновыполнимо, а вот все остальное – вполне, при наличии желания, здорового нахальства и соответствующих кадров. Забавно, никогда бы не подумал, что и этот опыт моей прошлой жизни может мне пригодиться, однако же вот. Хочешь плачь, хочешь смейся.
Я подошел к окну, окликнул Джебе и попросил его зайти.
– Так, боец, – обратился я к «волчонку», который немедленно оказался на пороге. – Найди-ка мне Барыгу. Ты же его знаешь?
Тут мне пришло в голову, что он запросто мог попасть в ряды тех, кто сейчас по степи тяжести тягает, и я повернулся к Жеке.
– Да нет, здесь он, – поморщился тот, по моему взгляду догадавшись, о чем я думаю. – Этот шустрила окончательно с Оружейником спелся, тот его под свое крыло взял и у меня отпросил.
Да, сладкая парочка получилась, за ними глаз да глаз нужен. Ой, мама моя, как бы не пришлось тайную полицию заводить. И расстрельную команду, в пару к ней.
Барыгой прозвали того шустрого голландца, который некогда с тоской вспоминал о торговле, когда мы встретили Жеку и его группу. Я еще тогда взял его на заметку, а сейчас был рад, что в нем не ошибся. Прилепиться к Оружейнику – это же немалый талант нужен. И терпение не меньшее.
– Хитрован, – предостерегающе сказал мне Голд.
– Мне такой в этом деле и нужен, – щелкнул пальцами я. – Простых у нас тут хватает, хоть бы даже с меня и Жеки начинать можно. Стрелять по движущимся целям, челюсти ломать и тяжести тягать – это наш профиль. А вот торгашей разводить на информацию – тут специальный человек требуется, у которого мозги как надо повернуты. Такой же, как они, только еще хитрее. Барыга – из таких.
– И чего? – не понял меня Жека. – Чего нового ты от них узнать-то хочешь из того, что я тебе не рассказал?
– Все, – сплел я пальцы рук в замок. – И в первую очередь – что там за группировки, в этом Новом Вавилоне, что там за рынок и как на него попасть. Не походить и прицениться, а конкретно там присесть, с полным правом. Черта ли мне в том, что сюда будет скупка приезжать или даже мы раз в сто лет туда выбираться будем? Это все несерьезно, я не хочу там выглядеть бедным родственником. Джебе, ты еще здесь?
«Волчонок» кивнул и тенью скользнул в предутренние сумерки.
– Джентльмены, этот город с одинаковым успехом через год-другой может стать центром всей округи или выгореть дотла, – очень негромко и очень серьезно сказал я своим соратникам. – Но и в том и в другом случае у нас там должно быть свое представительство. Непременно. Большой город, в который уже народ ходит на торг, – это же Эльдорадо. Это даже больше, чем Эльдорадо! Это рынок сбыта, а нам есть что сбывать. Это место, где народ обменивается новостями, а новости нам интересны, причем крайне. И еще, там люди будут покупать и продавать услуги, а эта тема нам ой как может понадобиться. Своими, увы, нам там уже не быть, но вот теми, кто входит в категорию «они ребята непростые», стать реально.
– Слушай, а ты не форсируешь события? – мягко поинтересовался Жека. – Узнал об этом только-только, а уже прожекты строишь, да еще такие глобальные.
– Жека, друг мой сердечный. – Я обнял его за плечи. – Если ты еще не понял, мы туда уже опоздали, а еще с месяцок сопли на кулак покрутим и вовсе в пролете будем. Демократия закончится, сядет на трон этого Нового Вавилона князь какой-нибудь – и все, нет больше вольного города и льгот для людей со стороны.
– Все так, – уверенно сказал Голд. – Стало быть, лавка или даже прилавок, для начала. Рынок там наверняка еще дикий, с легализацией проблем быть не должно. Конкретно решим вечером, когда Барыга в клювике побольше информации принесет. И надо еще подумать, как нам этих коммивояжеров подмазать так, чтобы они нам сильно помочь захотели. Не здесь помочь, а там.
Я кивнул. Приблизительно так я и сам думал. И в первую очередь нужно узнать три вещи: почему такой спрос на Своды, кто контролирует рынок и какие на этот товар цены. В общем, у Барыги теперь новая работа, и я с него не слезу.
Со степняками тоже надо срочно повстречаться. Помнится, Полина говорила, что они не сильно магию жалуют, а значит, и магические листочки Свода им вовсе ни к чему. Через руки кочевников столько народу проходит… Это ж сколько у них Сводов должно уже скопиться? Мама, не горюй. Надо будет их оптом купить, причем успеть это сделать до того, как залетные орлы до них доберутся.