– Да, собственно, все это понимают. – Наемник повернулся ко мне. – Цель сборища? Решать – валить их или нет? Само собой, валить, разве тут могут быть другие мнения?
– Мнения – нет, – пояснил я. – Но правильное планирование операции никогда никому не вредило.
– Это да, – согласился Наемник.
– Итак, основные задачи, – решил не тянуть кота за хвост я. – Первое – надо перебить всю эту публику, причем именно всю. Наемник, задача для тебя. Все ближайшие дни твои люди должны следить за тем, что у сектантов происходит вечером и ранним утром. Акцию будем проводить на рассвете. Разметь точки, на которые поставим людей, отдельно присмотри позицию для пулеметов. И так, чтобы наши, грешным делом, не попали на линию огня!
– Будет сделано, – отозвался Наемник.
– Так… – Я потер руки. – Второе – верховный жрец. Хорошо бы взять живым, для вдумчивой беседы. Не получится – убить. Другие варианты исключены.
– На мне, – поднял руку Голд. – Ты же знаешь, я любитель служителей культа.
– Лады, – легко согласился я. – Третье – наша выгода. Нет, души прекрасные порывы – это чудно, это благородно, но! Без дополнительного стимула это не так приятно. Тут он есть. К примеру, я заметил там массу белого материала, который нам так нужен – и для одежды, и для плантаций одной полезной культуры, которую будет выращивать милейшая Герда, да и вообще, материя – это материя. Еще – стволы у охранников. Если есть эти, то могут быть и другие. Помост указывает на то, что у них есть инструменты и, возможно, гвозди. Вывод – стреляем осторожно, не портим материальные ценности. И никакого варварства вроде: «Сожжем проклятое гнездо». Не надо жечь, это все от лукавого. Сначала обыщем, заберем себе все полезное и нужное, и вот уже потом сожжем. Поверьте, они ребята не бедные, есть у них что-то такое, что нам пригодится. Не знаю, что, может, запас оружия, может, что-то еще.
– Откуда такая уверенность? – очень внимательно посмотрел на меня Жека.
– Ну чем-то они кочевникам за детей платят? – ответил ему вопросом на вопрос я. – А кочевники – ребята жадные, абы что в оплату не примут и дешево ничего не отдадут.
Глава 8
– О как. – Жека потер лоб. – А они-то тут при чем? Нет, я помню, что они промышляют работорговлей… Да ладно!
– Прохладно, – хмыкнул я. – Они этим чертям детишек поставляют, рубль за сто. Я же тебе не слишком подробно тогда все рассказал, некоторые второстепенные детали опустил, в том числе и то, что этот Салех у меня хотел нашу мелкоту выкупить. Предлагал нормальную цену, аж четырех крепких девок, и сказал, что дети – неплохой товар.
– Точнее, что есть те, кто готов их купить и хорошо за это заплатить, – поправил Голд. – Теперь мы знаем, кто эти покупатели.
– Вот гады. – Жека нехорошо засопел. – Мало того что детей продают, да еще и на поганое дело.
– Бизнес у них такой, – спокойно заметил я. – И, полагаю, что они и впрямь не знают, что с ними там делают. Салех мне тогда сказал, что они не в курсе, на кой покупателям мелкота, не думаю, что врал. Хотя, если бы они даже это знали, вряд ли это что-то изменило бы. Не те это люди. Мне другое интересно – чем с ними сектанты расплачиваются? Наверняка ведь они на детей цены до потолка задрали, малыши здесь, похоже, дефицит.
– Не скажут кочевники нам это, – покачал головой Голд. – Ни при каких раскладах. Коммерческую тайну и в этом мире никто не отменял. Да ты и сам это знаешь.
– Знаю, – опечалился я. – А жаль. Очень это полезная информация для нас была бы. Есть у меня такие опасения, что этот хитропопый верховный жрец может где-то в лесу захоронку сделать, не один же Ромул таким умным был. Но там мы хоть за ниточки какие-то потянуть могли, а тут, кроме самого этого жертвоприносителя, и помучить на предмет честной добычи некого будет. Конечно, там есть еще те, кто не слишком верит в Великого Речного Зверя, если не сказать: не верит в него вовсе, но, полагаю, что этот служитель культа им не больно-то доверяет. Что до варианта вроде: «Фиг с ним, не досталось нам, значит, и другим не достанется», – так меня он не устраивает. Точнее, то, что другие в пролете, – это хорошо, но себя обделять я не собираюсь. Потому действовать будем вот как. Наемник.
– Да, – браво гаркнул тот.
– Крутись как хочешь, хоть на деревьях там, как та кукушка сиди, но мы должны знать, что у них есть и где это лежит. И не забывай: у тебя на все про все два дня, потом ты останешься за главного здесь. Мы отбудем в степь. Так что планируй свое время.
– Ясно, – деловито отозвался он. – Надо – сделаем.
– И еще, – я потер руки, – фиксируй в памяти, сколько у них добра есть, поскольку отгружать его на плавсредства я собираюсь сразу после резни и вывозить в тот же день. Тут недалеко, лесами идти не надо, грести против течения – тоже. Причины объяснять или не нужно?
– Да и так все ясно! – загалдел народ. – Черта ли там в ночи делать?
– Вот-вот, – покивал я. – Не ровен час, какой-нибудь шустрик с автоматом ускользнет и по темноте двух-трех наших подстрелит из леса.
– Да сейчас, ускользнет, – непривычно кровожадно пообещал Голд. – Не успеет.
– Не говори «гоп», – предостерег его я. – У нас народу не так много будет, не забывай об этом. Ювелир уйдет сам знаешь куда, с ним отправится много бойцов. Шороху мы наведем, но заблокировать все входы-выходы в лесу – утопия. Да это в принципе нереально. Плюс – паника и мельтешение, когда мы начнем их отстреливать. Этих в белых балахонах мы всех покрошим, но вот хороший профессионал вроде тебя непременно сумел бы свалить.
– Это да, – признал Голд. – Но мы-то знаем, за кем смотреть.
– А если вы не всех видели? – резонно сказал Жека. – Может, не было кого вчера ночью в их лагере? Или этого кого-то вы просто не заметили? Все верно Стас говорит.
– Чего спорить? – Наемник снял кепи и пригладил волосы. – Посидим там, в секретах, поглядим, всех сосчитаем. А после и прикинем, куда бежать, в кого стрелять.
– Это не все. – Я щелкнул пальцами. – За детьми нашими надо приглядывать получше. Я так понял, им жертвенные барашки нужны, они у них кончились, как бы сектанты за ними к нам не пожаловали. Жека, Наемник, вы меня услышали?
– Услышали, – кивнул мой друг. – Будут сидеть в четырех стенах как привязанные, от греха.
Этот день вообще выдался прощальным. Уже через час после совещания Сватбург покинул Ювелир со своими людьми. Тут уже не было помпы, и платками вслед никто не махал, группа провожающих была немногочисленна и деловита.
– Вот тут встретимся, – еще раз повторил я и ткнул пальцем в точку на карте (Проф и Герман расстарались, создав за достаточно короткий срок обновленную версию и включив в нее данные, собранные во время нашего последнего похода). – Понял? Как придешь на место, из леса не вылазь, в стычки и переговоры ни с кем не вступай и вообще побудь невидимкой до нашей встречи. И все время поглядывай в сторону степи. Народ там матерый, за дураков и растяп их не держи.
Гипотетически можно было бы срисовать для него копию с того документа, который сейчас был у меня в руках, но я решил этого не делать. Жизнь поворачивается по-всякому, и я меньше всего хотел бы, чтобы кому-то досталось то, что мы добыли своим потом и кровью, особенно если это – знания.
– А если людей встретим? – уточнил Ювелир. – Бесхозных, так сказать?
– По ситуации, – помолчав, посоветовал ему я. – Если попадутся такие, что прямо ах, – бери их с собой. А так, не связывай себя по рукам и ногам. Людей надо кормить, поить и хоть как-то обихаживать, а у тебя – другая задача. Отправляй их к нам, обрисовывай маршрут. Вероятность того, что им удастся дойти, достаточно велика, согласись. Ну а если не свезет им, значит, не судьба. Жалко, конечно, потенциальные кадры, но что тут поделаешь?
Ближе к ночи отбыл вверх по реке Наемник, прихватив с собой полдюжины «волчат» из тех, кто был более или менее проверен. Жертвоприношения, полагаю, нынче не будет, но кто его знает, чем эти уроды забавляются в постные дни? Может, чем-то похлеще того, что мы созерцали вчера, так что излишняя эмоциональность там была ни к чему.
– Надо что-то думать насчет гарнизона, – сказал мне Жека после того, как закончилась вечерняя трапеза и мы с ним присели на камушки неподалеку от пролома в крепостной стене, подальше от народа. Я свой долг на сегодня счел выполненным, поскольку перед ужином толкнул проникновенную речь и даже сорвал аплодисменты. И еще снова подивился тому, сколько в крепости появилось не слишком знакомых мне лиц. Ну не то чтобы совсем незнакомых, но имена этих людей были мне точно неизвестны. А раньше всех знал, поименно. Непорядок это, следовало бы при случае исправить данное упущение.
– Надо, – согласился с ним я. – А еще нам надо как-то пушкарское дело осваивать. Причем перед этим подумать, куда мы орудия поставим, и решить вопрос с их правильной установкой. Ну там, вкопать или еще чего. Но до этого надо решить вопрос с кочевниками и сектантами. Жека, нам столько всего надо, что мне иногда страшно становится. А самое неприятное, что нам для всего этого люди нужны, много людей, но вот видишь, как выходит. Ювелир отправился в леса, где новички до сих пор бродят, а проку от этого – чуть. Наверняка ведь кого-то встретит, а взять не возьмет. Одна надежда была на Окуня, да и тот куда-то запропал.
Жека замолчал, я же поднял голову и уставился в звездное небо. Оно было иссиня-черное и бездонное.
– Скажи, – минуты через две, помявшись, спросил у меня Жека. – А ты будешь людей покупать у этих кочевников?
– Скорее всего да, – не задумываясь, ответил ему я. – Но далеко не всех, а только тех, кто мне покажется действительно хорошим приобретением. И еще – это вопрос цены, ты же знаешь.
– Интересный подход. – В голосе Жеки была не скрываемая ирония.
– Жек, я буду делать это не из соображений гуманизма, – не принял его вызов я и попытался донести до друга свою точку зрения. – Нам реально нужны люди, причем такие, которые будут работать, а не размышлять о ничтожности бытия. Пушки и гарнизон – это только