Он сменил свой «укорот» на штурмовую винтовку, такую же, как у меня. В данной ситуации она была куда уместней.
– Жалко, – согласился с ним я. – Жек, я тебя прошу, не надо сейчас героизм особый проявлять, а?
– Ты о чем? – немного делано удивился он.
– Мне ли тебя не знать! – Я фыркнул. – Не надо кидаться к помосту и закрывать детей своим телом или пробовать их увести в лес. Ты ведь так и поступишь, если будет возможность. Большое сердце плюс чувство вины… Не надо. Твое дело – отстрел двуногой дичи в белых балахонах. Эффективный и безжалостный.
– Какой же ты циничный, – сплюнул под ноги Жека. – Ужас. И раньше за тобой подобное водилось, но сейчас это дело разрослось до каких-то гомерических размеров.
– Но я же прав?
До меня донесся тихий смешок Марики, топавшей за Жекой. Она наш разговор явно слышала.
– Стас, я имею представление о тактике и стратегии подобного боя. – Тон Жеки был примирительным. – Все сделаю как надо.
Лагерь сектантов был все ближе, до нас доносилось монотонное пение. Неразборчивое, на грани слышимости, но тем не менее. Стало быть, пора делить отряд.
– Все, – остановился я. – Наемник, с тобой идут Китти, Слэш, Павлик и…
– Я, я, – забубнил Одессит, безмерно радостный от того, что вроде как вышел из опалы. – Я!
– Шут с тобой! И Одессит, – согласился я. – Думаю, народу для того, чтобы отсечь от леса всех этих паразитов, достаточно. Огонь открываете только тогда, когда они рванут к кустам, не раньше. И никакой жалости, ясно? Все эти: «Не стреляйте», – и женские визги вас трогать не должны. Отстрел ведете спокойно, методично и по возможности экономно. Старайтесь бить в голову, один патрон – один труп. У нас боезапас не резиновый. Марика.
– Аюшки? – отозвалась она.
– Твоя цель – ребята с автоматами, – попросил ее я. – Они, судя по всему, знают, как за оружие держаться, так что уйти не должны ни в коем случае. Азиз их причешет, но вряд ли выбьет всех сразу, так что ты расстарайся. И за помостом следи, мало ли что.
– Ладушки. – Марика явно улыбалась. Ну да, после всех ее мытарств попасть к своим, тут любой от радости плясать будет.
Порассказала она мне о том, как бродила по лесу, причем, судя по всему, где-то недалеко от псевдотайги, как подножным кормом питалась, как ее загребли веселые кочевники, а после аккуратненько разложили на первом же привале вместе с остальными девушками. И другого разного много чего про них собралась рассказать, но я ее сам остановил – такое надо не на бегу слушать, и не одному, а в компании с моим советником.
Еще она, мило улыбаясь, сообщила, что время от времени собирается из крепости на прогулки ходить, на пару-тройку дней. Но волноваться за нее не надо, она же будет с оружием. Это мы еще поглядим. В свете последних событий подобное будет сильно лишним, скажу я вам.
Кстати, по всему выходило, что она уже умирала, причем, скорее всего, одним разом там не обошлось. Ну здесь и не такое бывает, все мы смертны.
Насупившейся Насте, у которой явно полюс нелюбви и ярлык «тварь такая» переместились с Фиры на Марику, я дал отдельное задание.
– На тебе – отстрел особо шустрых, ясно? Парни будут валить всех, но мало ли… Не должно случиться, чтобы кто-то ушел.
– Не должно – не случится. – Настя немного утрированно козырнула. – Нормально все будет, Сват. Ты же меня знаешь.
– Знаю, – щелкнул ее по носу я. – Само собой.
– Ну и славненько. – Марика сняла кепи и сунула его Жеке. – Неудобная штука, надо себе бандану раздобыть. Ну я пошла?
– Твой выход не раньше, чем вон тот черный дядька начнет народ из пулемета утюжить, – предупредил ее я.
– Не учи ученую, – попросила она и гибкой змейкой скользнула в темноту леса, так, будто ее и не было рядом с нами.
Ни треска веток, ни шуршания травы, ни один листочек на кусте ни дрогнул.
– Это она куда? – удивился Наемник.
– Позицию выбирать, – безмятежно объяснил ему я. – Да ты не сомневайся, Марика знает, что делает. Направление задано? Цель понятна? Большего ей не надо, поверь. Ты вот что, своих бойцов размести так, чтобы они видели все, а их – никто и чтобы сектор для стрельбы был хороший. Да, вот еще – не забудьте, что в самом большом шатре наша мелкота сидит, в него не попадите.
– Ей объяснять не надо, а мне как школьнику все растолковываешь, – как-то даже обиделся Наемник.
– Ну извини. – Я хмыкнул. – Привычка. Не бери в голову, брат, хорошо? И то, тебе ли все эти премудрости не знать? Все, давай-давай, в путь. Мало ли? Вдруг им приспичит мероприятие раньше начать?
– Ориентиры позиций помнишь? – Наемнику явно были приятны мои слова.
Лесть – она вообще штука такая, полезная. Один из моих наставников в академии часто повторял: «Тщеславие – это самый полезный человеческий порок, главное знать, как его использовать в своих целях».
– А как же. – Я протянул ему руку для пожатия, а потом, усмехнувшись, стукнулся с ним плечом, вызвав улыбки у «волчат». Им явно было приятно.
Позиции Наемник выбрал отлично, не зря он два дня тут по кустам ползал. Из небольшой ямки под кустами, которую нам на пользу сотворила сама матушка-природа, открывался отличный вид на поляну, залитую пламенем костров. Если бы в прошлый раз повнимательней осмотрелись, то наблюдали бы действо с куда более удобной позиции.
– Хорошо, – еле слышно прогудел Азиз, раскладывая сошки пулемета и пристраивая его между ветвей кустарника. – Все видно, стрелять удобно будет. Хорошо.
Я пристроился рядом с ним – прикрыть, если что. Настя отстала от нас чуть раньше и начала карабкаться на раскидистый дуб, который ей присмотрел Наемник, остальные тоже расползлись по кустам, но поодиночке, чтобы огонь велся с разных секторов.
Дело шло к жертвоприношению – громкость песни возрастала, женщины уже раскачивались в такт, подняв руки и помахивая ими в воздухе. Скоро, стало быть, и темп ее изменится, насколько я помню, в прошлый раз все происходило именно так.
А вон и функционеры секты, на той стороне поляны стоят, смеются, все четверо. У одного, кстати, на плече до боли знакомый ствол болтается, у меня в руках сейчас такой же. Либо сам ходил к нам в гости, либо забрал его у того, кто к нам наведался. Ну, падла, я тебя первого положу. Насколько я помню, именно они распластывали детей на жертвенном камне, так что как цель они будут вполне доступны.
Да и остальные гоблины стоят и сидят кучно и неподалеку, так что Азизу даже делать ничего не надо будет, только на курок нажать. Вон он как плотоядно улыбается, на них глядя.
Тем временем пение становилось все громче, и на самом деле начал убыстряться темп: стало быть, дело шло к развязке. Ну и хорошо, на земле долго пузом лежать не придется, не отморожу себе ничего.
К женским голосам добавились мужские, люди больше напоминали зомби – глаза пустые, рты разинуты, движутся как сомнамбулы. Нет, все-таки иногда я всерьез убеждаюсь в том, что животные в ряде моментов совершенней людей, по крайней мере, вот так себя одурманивать они точно не дадут. А уж радоваться смерти себе подобных – и вовсе исключено. Эти же вон торжествуют и предвкушают. Хотя и я предвкушаю, и тоже смерть себе подобных. Вот такой вот парадокс.
– Время жертвы! – Пока я думал, песня оборвалась, как и в прошлый раз, внезапно. – Время жертвы! Великий отец наш сегодня явит нам свой лик! Великий Речной Зверь голоден, дадим же ему пищи!
Нет, ну до чего слаженно это все звучит. И как мощно, что, правда, неудивительно. Сотня с лишним глоток, еще бы!
Рядом со мной лязгнул затвор пулемета, Азиз явно ждал этого момента, чтобы голоса заглушили металлический звук. Непонятно, правда, чего в лесу не взвел. Хотя, он так бережет свою «детку», что мучить пружину не будет.
Полог шатра колыхнулся, и довольный жрец появился перед своей паствой. Видать, народ-то замучил его за это время: «когда?» да «когда?». А сейчас детишек в воду покидает – и все, живи спокойно.
Как видно, так он и думал, судя по улыбке. Он явно был в приподнятом настроении, и это хорошо. Человек должен воспринимать крушение своего мира в приподнятом настроении, чтобы хоть как-то смириться с его потерей, да к тому же ему еще в тюрьму лезть, я его до прихода Голда там законсервирую. Ну если он уцелеет, конечно.
Жизнь в тюрьме, к слову, уже затеплилась – Перстень с Амиго привели накануне в крепость первый поток лесных жителей, в том числе и пятерых отморозков. В ту же ночь и отправили этих пятерых в янтарь, как мух. Не знаю уж, заметил это народ, не заметил, в любом случае вопросов никаких не последовало. Да и кому спрашивать? Те, кто у нас не первый день живут, знают, что просто так ничего не делается. Новенькие же больше о себе думают, а о ближнем своем – не слишком. Да и лиц заключенных в желтизне янтаря не видно, так, мутные фигуры различить можно, и все.
А Фрэн и главного гаденыша среди пришедших не оказалось. Досадно.
– Время жертвы! – неожиданно басовито гаркнул жрец, раскинув руки в стороны. – Сегодня наш повелитель будет доволен, сегодня мы накормим его досыта, он получит сладкое мясо греха, мясо детей!
– Аой! – завыла толпа. – Аллилуйя! Мясо нашему властелину, пусть он будет сыт!
– Да! – Великий жрец поднял руки. – Да! Это великая ночь, ночь, когда Великий Речной Зверь предстанет пред нами, его детьми! Его слугами! Его рабами!
– А-а-а, о-о-о, – ожидаемо затянули сектанты знакомую нам мелодию. – А-а-а, о-о-о!
Я угадал: первой речному фантому решили отдать Аллочку, как видно, за излишнюю строптивость. Ну и за отменное знание ненормативной лексики: матюки, которыми она осыпала странное существо с отвисшими грудями, тащившее ее за собой, донеслись даже до нас. Они даже вой толпы перекрыли!
Впрочем, как видно, великий жрец счел, что его зверюшка изрядно проголодалась, и вторая рука бабищи цепко держала лапку мальчугана, одного из тех, кого мы вывели с поляны. Он держался спокойно, хотя несомненно был напуган. Ночь, вой, костры, жуткое создание из кошмарных снов, которое тебя куда-то тащит… Если бы со мной в его годы случилось подобное, я бы шорты свои намочил и ревел бы, честное слово. А этот – молодец. Хоть и потряхивает его от страха, ни слезинки не проронил.