ГНЕВ
Саша выбежал на улицу с твердым желанием никогда уж больше не возвращаться в этот дом. Все было кончено, отрезано, обрублено!..
«Умри, если любишь!»
Он швырнул пистолет на стол и выбежал вон.
Он ничего не видел и не слышал.
Впрочем, он видел каких-то людей, которые подозрительно покосились ему вслед. Промелькнула мимо него машина, и ему показалось, что офицер, сидящий в ней, тоже недобро посмотрел на него… но, может быть, это ему только показалось. В сущности, он ничего не видел и не слышал. Тени, силуэты, очертания окружали его.
Теперь все изменилось, и он сам уже не был прежним Никитиным.
«Умри, если любишь!»
Вообще весь мир изменился — стал чернее, тверже, грубее. Серое осеннее небо стало действительно серым. Грязная после дождя улица стала действительно грязной. И убийцы-оккупанты стали действительно убийцами и растлителями. Саша особенно остро ощутил это, потому что было ему всего девятнадцать лет.
Сначала он не думал, куда и зачем идет.
Он шел и шел, не останавливаясь, минуя одну улицу за другой, не обращая внимания на окружающих, не думая, что его могут остановить и спросить: кто он? Где живет? И почему у него такое настроение?
Со стороны его могли принять за безумного, но скорее всего он, с яростно сжатыми кулаками, с отчаянием во взгляде, казался подозрительным. Тем более, что шел он быстро, почти бежал.
«Умри, если любишь!»
Догонял, гнал Сашу собственный голос.
Гнев гнал Сашу.
Опомнился Никитин на краю города — и ужаснулся сначала. Пришел в ужас, как человек, который узнал, что только что благополучно перешел заминированное поле. Город, кишащий гитлеровскими оккупантами, разве не был он своеобразным заминированным полем, где смерть поджидала на каждом шагу? Саша понял это, когда опасность уже миновала.
Саше везло. Горькое, отчаянное везение!
На городской окраине, в том самом сосновом лесу, примыкающем к железнодорожной насыпи, где Саша ночевал неделю тому назад, он сел и, обдумав обстановку, пришел к выводу, что поступил правильно, бросив Жене пистолет и сказав: «Умри, если любишь!» Он не терпел, не принимал компромиссов. Она предала — так пусть решает, как поступать: жить или умереть.
Все было сделано. Город пока не интересовал его. Правда, оставалась еще Ласточка — Люба Радецкая.
Он говорил ей тогда, что придет кто-то другой и спросит: «Вы не знаете, улетели ласточки?» Это он выдумал на ходу, чтобы утешить девушку. Смысла в этих паролях, конечно же, не было. Тогда это походило на игру. Теперь события принимали серьезный оборот — Саша должен был вести Ласточку на бой и лишения.
Он не сказал никакого пароля. Он просто пожал ей, так и засветившейся от счастья, руку и просто, строго вымолвил:
— Ты хотела со мной… Собирайся, если можешь. Мы уйдем сейчас через пять минут.
Люба собиралась всего две минуты. Она давно была готова. Давно тайком расцеловала мать, давно попрощалась с семьей. Саша уважал таких людей, которые раз и навсегда, без лишних слов, выбирают свой путь. Он сам был такой же.
Люба взяла одежду, немного продуктов — сделала все так, как сказал ей Саша. И он понял, что Люба сгорит или утонет, если он прикажет. Сгорит, умрет, разобьется Люба Радецкая, Ласточка.
А Женька не выдержала даже недели ожидания'
— Ты знаешь, на что идешь? — спросил Саша.
— На что угодно.
— И голодать, и умереть в любую минуту…
— Неважно.
— И пытки в плену…
— Я знаю.
Напрасно он задавал ей эти вопросы. Ей? Почему ей? Он Жене задавал их. И Женя отвечала: «Не знаю», «Мне страшно», «Я не выдержу».
— Плохо это — на все соглашаться, — безжалостно сказал Саша. Как обидно было, что не Женька отвечала с такой самозабвенной готовностью!
Люба опустила глаза.
— Не на все — на доброе, — прошептала она.
Ах, милая, славная Ласточка! Разве ж Саша не понимает ее!
— Мы пойдем очень быстро, — смягчившись, сказал он, — до ночи нужно войти в наш лес.
Они уже выбрались из железнодорожного поселка и шли в кустах, над которыми возвышались только их головы. Слева виднелась кривая сосна на Барсучьей горе, справа был слышен рев моторов — невдалеке стартовали фашистские истребители. Они взмывали в небо один за другим, проносясь над головами Саши и Любы.
Саша шел впереди по тропе, рассказывая на ходу:
— Нас уже много на озере. Парней ты знаешь… — Он перечислил фамилии ребят. — Девушек тоже, — он назвал и девушек: — Шурочка, Соня, Людмила.
— А Женя? — вдруг спросила Ласточка.
Саша не ответил.
С оглушительным ревом, от которого леденела спина, несся на них самолет.
— А Женя? — через минуту повторила Ласточка.
— Жени нет, — отрезал Саша.
— Она уехала?..
— Замолчи! — крикнул Саша. И еще он добавил что-то, но очередной самолет, яростный, как гнев, заглушил его слова.
До леса они шли молча. Ласточка уже ни о чем не спрашивала. В лесу было грязно и скользко. Мокрые ветки хлестали по лицу. И Саша, и, тем более, Ласточка выбились из сил.
— Не дойдем, к черту! — наконец сказал Саша. — Я растер ногу. Отдохнем?
— Да…
— Здесь поблизости пустующая избушка лесника. Один раз я видел около нее немца. Но это было днем. Ночью они боятся показываться в лесу.
— Как хочешь, Саша.
Добравшись до избушки, они для предосторожности постояли возле минут пять, потом Саша вошел.
В помещении было тепло, сухо. Возле стенки были устроены нары, на которых вполне могли уместиться, не стесняя друг друга, два человека.
Саша и Ласточка поели хлеба и холодного мяса. Ласточка захватила даже соли — умница девушка!
— Ты чутко спишь? — спросил Саша.
— Очень.
— В случае чего, буди. Я прошлую ночь почти не спал. Выскакивать будем вот в это окно.
Это он сказал на всякий случай. Предосторожность в такое время была не лишней.
— Я могу не спать, — сказала Ласточка.
— Если сможешь. Я не смогу.
— Я не буду спать, — сказала Ласточка.
СОН
…Сашу толкнули в бок, он вскочил и, пошарив вокруг себя рукой — автомата не было! — выпрыгнул в окно. Зазвенели, посыпались стекла.
Саша оглянулся: бежит ли за ним Женя?
Но Женя бежала впереди него.
«Она же выскочила первой», — подумал он.
Он слышал голоса Павловского и Юкова. Они гудели над головой. Кричал что-то Фоменко. А Сергей Иванович стоял на холме и показывал на Сашу рукой.
Саша бежал легко, быстро, радостно. Он чувствовал себя невесомым, неуязвимым, бессмертным…
Но это было когда-то давно.
Потом было лето. Цвели цветы. Кружился над цветком мохнатый шмель.
Саша и Женя шли по лесу, взявшись за руки.
— Куда ты меня ведешь? — спрашивала Женя. На ней было легкое, прозрачное платье и сама она, длинноногая, стройная, казалась легкой и прозрачной.
— Узнаешь, — отвечал Саша. — Я давно хотел показать тебе одно место. Там я закончил путь на войне.
— Война, — вздохнула Женя, — как давно это было! Я была совсем маленькой! А теперь я старушка.
— Ты прекрасна! — сказал Саша.
— Да, я прекрасна, потому что я — одна такая на этом свете. И потому я прекрасна.
— Другой, на тебя похожей, нет.
— Я давно это знала.
— Красота делает женщину гордой.
— Это чудесно!
— И изменчивой…
— Это еще чудесней!
— Измена и красота — разные вещи. Я ушел с твердым убеждением, что это так.
— Но жизнь не прекратила свое течение. Жизнь подсказала новые решения.
— Измена есть измена, а красота есть красота! — сказал Саша. — И пусть эти слова напишут вот здесь.
— А что это? Что это за холмик? — спросила Женя. — Здесь растут цветы и летают пчелы. Что это?
— Это могила.
— Чья могила?
— Это могила Александра Никитина.
— Саши Никитина? Саши?
— Да, это я здесь лежу. Я убит осенью тысяча девятьсот сорок первого года.
— Как давно это было!
— Но я помню те дни так же хорошо, как будто это было вчера.
— Ты не знаешь, что было дальше.
— Знаю. Мы победили!
— В этом нет никакого сомнения.
— И покарали отступников.
— Да.
— Покарали Женю Румянцеву.
— Нет. Ее не было в позорных списках.
— Как удалось избежать ей расплаты?
— Она умерла высоко над землей, и глаза ее были подняты к небу.
— Ты напрасно защищаешь ее.
— Я защищаю себя.
— Предоставь эту возможность людям.
— Ты один из них, но ты ведь ошибся.
— Народ не ошибается.
— Народ поставил нам памятник.
— Где же он?
— В сердцах людей.
— В моем сердце — любовь и ненависть.
— Кого ты любишь? Кого ненавидишь?
— Я люблю Женю Румянцеву! Я ненавижу Женю Румянцеву.
— А я люблю, люблю, люблю Сашу Никитина.
— Ты — Женя Румянцева?
— Я — Женя Румянцева.
— Ты не ранена? Тебя не задела пуля?
— Нет, я живая, теплая. Дотронься до меня. Положи свои руки сюда.
— Я дотронулся. Я положил. Но я ничего не чувствую. Женя, где ты?
— Я далеко. Прощай, Саша!
— Женя, где ты? Вернись!
— Прощай, Саша! Мы не встретимся больше. Но я приду на твою могилу.
— Я не умер! Я жив!
— Ты умер, но ты еще не знаешь об этом. Прощай, Саша!
— Ты говоришь «прощай», а сидишь со мной рядом.
— Саша, Саша, Саша!..
У ног Никитина плакала Ласточка.
Саша вскочил, пошарил вокруг рукой — автомата не было!
— Любочка, ты что? В чем дело?
— Саша я, б-боюсь! Ты так страшно… кричишь… так разговариваешь во сне!
— Фу! И в самом деле… что это мне приснилось! — пробормотал Саша. — Ты давно проснулась?
— Я не спала.
— Почему?
— Не знаю… Скажи мне все-таки, Саша, что случилось с Женей?
— Жени нет, нет! — крикнул Саша. — Она изменила!
— Не может быть! Она не такая.
— Не говори мне больше о ней.
Саша вышел.
Ярко горели в небе холодные осенние звезды. В воздухе пахло морозцем. Небо на востоке светлело. Непроницаемая тишина тяжело давила на плечи.
— Светает, — сказал Саша, входя в избушку. — Надо идти. Ребята, наверное, волнуются…
Они пришли на место, когда совсем рассвело.
Не доходя до землянки, Саша остановился. Люба с тревогой взглянула на него.
Саша стоял и, нахмурив брови, смотрел в одну точку, словно увидел что-то недоброе.
Он увидел, что землянка и все, что вокруг нее, — как было, так и осталось. А он сказал, уходя в город, чтобы строили еще одну землянку…
Саша заложил два пальца в рот и ожесточенно свистнул. Из землянки выскочил Сторман. Он увидел Сашу и… заплакал. В руках у него был зажат автомат.
— Саша! Вернулся… А я думал… — прошептал Сторман, смахивая слезы со щек рукавом куртки.
— В чем дело? Где остальные? — спросил Саша.
— Ушли. К Белым Горкам. Увел Борис Щукин.
— Как он посмел? — воскликнул Саша.
— Он передал, чтобы и мы не теряли времени…
— Никогда!
— Он оставил тебе записку.
— Разорви.
Саша опустился на трухлявый пенек, сказал сквозь зубы:
— Спасибо, приготовили сюрприз. Он же погубит отряд!
— Погубит, — подтвердил Сторман. — Я категорически отказался. Они не взяли даже оружия. Один пистолет — и только.
Саша долго сидел на пеньке, обхватив голову руками, думал…
БОЙ
Трое.
Может быть, их станет больше, но пока — трое, из них одна девушка, Ласточка.
Но и трое — отряд. Впрочем, пусть не отряд — группа. Все равно — боевая единица.
К такому выводу пришел Саша, поразмыслив, что же все-таки делать. Возможность уйти вслед за Борисом и другими к Белым Горкам он сразу же отбросил. Он останется в лесах северной части области и докажет, что и здесь можно сражаться. Да, сражаться! Убивать врагов, уничтожать технику. Пока что они только разговаривали об этом. Целую неделю разговаривали, дискутировали. Хватит!
Саша так и сказал Вадиму и Ласточке:
— Хватит, ребята, пора и за дело! Завтра утром пойдем на первое боевое задание. Где фашистов встретим, там и убьем! Это ведь позорно — сидеть в лесу с заряженными автоматами! Нам Родина не простит.
— Да, — подхватил Сторман, — Борька Щукин утверждал, что этот лес — неудобный для партизанской деятельности, нет близко важных дорог, но позавчера, перед уходом ребят, мы с Семеном ходили на север и вот что обнаружили: немцы строят аэродром. Близко, километрах в десяти! А еще ближе у них — хранилище горючего. На усадьбе МТС стоит цистерн тридцать, не меньше.
— Это точно?
— Я сам видел.
— Собирайся, Вадим, пойдем в разведку.
— Саша, возьмите и меня! — взмолилась Люба. — Я же не отсиживаться сюда пришла…
— Приведи в порядок землянку, — сказал Саша. — Не последний раз идем. Еще хватит работы.
— Хорошо, — прошептала Люба.
Вадиму присутствие Ласточки не понравилось.
— Зачем ты ее привел? — спросил он Никитина, когда они тронулись в путь. — Не люблю девчонок.
— Эта — смелая, — сказал Саша.
— Красивая не может быть смелой.
— Она красивая? — удивился Саша.
— Красивая, — настаивал Вадим. — Какие у нее глаза! Влюбиться можно. А влюбишься — уже не до войны. Нет, я решительно против присутствия в отряде таких девчонок. Они, понимаешь, расхолаживают, заставляют думать о любви, о переживаниях и прочих глупостях.
— В моем отряде любви не будет, — сурово сказал Саша. — За любовь расстреливать буду!
— Ого! — удивился Сторман. — Ты серьезно?
— Вполне! Никакой любви! — Саша говорил резко, ожесточенно. — Я вижу, Любка тебе понравилась. Я предупреждаю.
— Глупости, — сказал Вадим. После минутного молчания он добавил: — Тогда отправь ее домой. Я не хочу быть расстрелянным из-за такой чепухи.
— Тебе в самом деле нравится Любка?
— Как тебе сказать…
— Мне решительно нет.
— Я бы, конечно, мог так сказать, если бы был уверен, — медленно выговорил Вадим.
Саша посмотрел на него с состраданием: неужели ему действительно нравится Ласточка?
— Лучше скажи, какая там охрана? — спросил он.
— В том-то и дело, что мы не заметили охраны. Немцев мы видели. Я насчитал их пятнадцать человек. Но вряд ли они охранники. Просто работали.
— Почему же вы не перестреляли их? — спросил Саша.
Вадим пожал плечами.
— Сам удивляюсь.
— Струсили!
— Это Семен выводит меня трусом, а сам-то он храбрый? — с сарказмом сказал Вадим. — Я не скрываю, что мне страшно, но если нужно будет, не подведу, не струшу.
— Я рад, Вадим, что ты остался со мной. Один ты поверил в меня. — И Саша, пожал Сторману руку.
— Видишь ли, с тобой мне как-то веселее, — сказал Вадим явно растроганно. — В общем…
До усадьбы МТС они шли около двух часов: глинистая дорога размокла после дождей; на ботинки налипла грязь, которую то и дело приходилось сбрасывать.
Наконец лес поредел, переходя в зелено-желтый увядающий кустарник. Метрах в двухстах от кустарника начинался двор МТС. Сейчас он был огражден двумя рядами колючей проволоки. Сразу же за проволокой стояли объемистые, в бурых и серых пятнах камуфляжа, цистерны.
— Видал? — прошептал Сторман, присев, как и Саша, на корточки. — Нет никакой охраны.
— Они не боятся потому, что думают: прочно завоевали эту землю. Их еще не пугали. Мы их напугаем! — с ненавистью сказал Саша.
— Тс-тс! — Сторман вдруг толкнул Сашу в бок.
Слева вдоль кустов шли два немца в шинелях с поднятыми воротниками и автоматами на груди.
— Не дрейфь, — прошептал Саша. — Они еще далеко. Слушай, как только они подойдут на десять метров, я их свалю! А ты дай очередь по ближним цистернам. Стреляй, пока я не сниму с них автоматы. Я командую — приготовься!
— Готов!
— Остановились, сволочи!
— Подождем.
Солдаты, разговаривая между собой, топтались на одном месте метрах в семидесяти.
— Два автомата — это дело, — сказал Саша.
— Понятно.
— Плюс два фрица. Неплохое начало!
— Подошли бы…
— Подойдут. Это патрульные. Они вокруг усадьбы ходят.
— Дурачье! И не предполагают, что конец близко.
— Ты смотри, хорошенько цистерны продырявь.
— Как уж смогу, Сашка…
Минута шла за минутой, а немцы все топтались на месте, приплясывали, толкали друг друга плечами, смеялись.
Как медленно, трудно тянулось время, отбиваемое ударами сердца!
Вадим через минуту вдруг сказал:
— Я поползу вон к тому кусту.
— Зачем?
— Оттуда ближе и удобнее стрелять по цистернам
— Увидят.
— Нет, смотри, трава какая высокая. Поползу.
— Опасно, — сказал Саша.
— А я докажу, что не трус! — с вызовом сказал Вадим, и не успел еще Саша ответить, как он уже пополз к облюбованному кусту, который рос метрах в сорока — среди открытого места.
И почти тотчас же два солдата тоже направились к этому кусту. Ни Вадим, ни Саша не заметили, что навстречу им из-за угла усадьбы вышли три других солдата…
Как только солдаты слева приблизились метров на пятнадцать, Саша взял их на прицел, крикнул: «Давай!» и, не оглядываясь на Вадима, выпустил очередь. Еще стреляя, он услыхал, как справа загремел автомат Вадима.
Два солдата, почти в упор пробитые десятком пуль, опрокинулись навзничь. Саша вскочил, намереваясь кинуться к ним… и тогда же справа разом застучали чужие автоматы.
Саша увидел Вадима. Он приседал на одно колено. Автомат выпал из его рук. Стреляя на ходу, к нему бежали немцы…
Вадим обернулся.
— Сашка! — жалобно крикнул он.
— Беги! — крикнул Саша.
— Сашка-а… меня убили… спасайся!
Вадим уткнулся лицом в траву, и Саша увидел, как из куртки его полетели серые клочья ваты.
Не целясь, Саша выпустил навстречу бегущим длинную очередь. Один немец упал, два залегли, не переставая стрелять. Саша услышал свист пуль. Пятясь в кусты, он дал еще очередь, а потом побежал…
Он бежал до тех пор, пока на опушке не прекратилась стрельба. Оккупанты, должно быть, немного углубились в лес и вернулись назад. Саша проверил магазин: патронов осталось совсем мало.
Он вернулся к озеру потемневший, с запавшими щеками, с сухим, лихорадочным блеском глаз. Уходили вдвоем, а вернулся он один. Он сел на тот самый пенек возле землянки и долго молчал. Ласточка умоляла его рассказать, что случилось, а он молчал, словно один был в этом суровом осеннем лесу. Наконец он поднял на девушку тоскливые, темные от скорби глаза и сказал:
— Все, Люба! Ничего не вышло.
Люба уже не спрашивала. Она ждала, что он скажет еще.
— Ничего не вышло, — повторил Саша. — Вадима нет. Вадим убит. Я не смог помочь ему. Ничего не вышло.
— Убит?! — ужаснулась Ласточка.
— Да. А он был хороший парень… я не знал его. — Саша помолчал и тише, почти невнятно, прибавил: — И Борис прав… нельзя здесь. Не сможем мы… Вдвоем ничего не сделаем… Теперь надо уходить.
— Куда, Саша?
— Я хочу видеть Сергея Ивановича, рассказать ему, как ошибался…
— Ты возьмешь меня с собой?
— Конечно. — Саша внимательно взглянул на Ласточку. Прав Вадим: у нее прекрасные, добрые, влюбленные глаза! Она, конечно, красива. Только живет на земле другая…
— Завтра утром пойдем, — сказал Саша. — А теперь… — Он не договорил.
Ласточка в знак внимания приподняла руку. Глаза ее были широко раскрыты. Она к чему-то прислушивалась.
— Ты слышишь? — прошептала она.
Саша явственно расслышал яростный собачий лай.
— Погоня! — вскочил он. — Собаки идут по следу! Надо спасаться! Где автомат, гранаты?..
Собаки огибали озеро. Лай приближался. Он доносился с запада. Но вторая группа гитлеровцев могла нагрянуть и с востока. Оставалось одно — уходить назад, в лес, к Чесменску. Это был не лучший выход, но выбора не было, и Саша крикнул, чтобы Люба бежала первой, он будет прикрывать ее.
Впереди не было ни речки, чтобы сбить след, ни топи, которая могла бы остановить немцев. Пять — семь километров леса, а там — дороги, хутора, деревни.
— Быстрее, Люба, как можно быстрее! — крикнул Саша'.
Он крикнул — и вдруг понял, что бежать почти не может: подламывались ноги, сжимала горло одышка. Последние полмесяца он скудно ел, плохо спал, много нервничал.
«Что такое? Неужели помирать?!» — с отчаянием подумал он, прислонившись в стволу сосны. Он чувствовал горячей щекой шершавую смолистую кору, и ему казалось — не сердце бьется оглушительно в его груди, а сосна содрогается от ударов.
Саша пробежал еще метров пятьдесят — и опять прижался к сосне. Снова остановилась и Ласточка. Она тоже дышала тяжело, отрывисто.
А грозный собачий лай приближался.
Саша теперь знал точно: придется отбиваться. Но Ласточка ему не помощница.
— Бежим! Они близко! — умоляюще прошептала она.
— Минутку, — сказал Саша. Он оглядел ближайшие сосны и нашел дерево, нижние ветви которого начинались на уровне человеческого роста. — Ты влезешь на сосну и затаишься там, а я попытаюсь сбить след. Иначе — погибнем.
— Нет! Умрем вместе, — сказала Ласточка.
— Я приказываю!.. — крикнул Саша. — А то… застрелю тебя сам. — Он нагнулся. — Садись на спину, донесу до сосны. Надо сбить след. Ну!
Ласточка ухватилась руками за сучок и влезла на дерево. Саша подождал, пока она не скрылась в ветвях.
— В твоем автомате не больше десяти патронов. Гранату побереги на всякий случай. Сиди до утра. Встретимся у землянки. Слышишь?
— Слышу. Беги, Саша! Они близко.
Саша побежал. Нужно было увести немцев подальше от этой сосны. Километр… хотя бы полкилометра!
И Саша преодолел эти полкилометра. Но дальше бежать он уже не мог и затаился на краю поляны.
Ждать пришлось недолго.
Серый пес вырвался на поляну. Саша бросил гранату, схватил вторую и, встав во весь рост, крикнул:
— Сюда, фрицы, я здесь!
Пес катался по поляне, с рычанием кусая лапы.
Саша бросил другую гранату — в показавшихся немцев. Он видел, как они падали, раскиданные взрывом. Гранат больше не было, и Саша, выпустив из автомата длинную очередь, побежал дальше.
Теперь оторваться бы метров на сто — и он спасен. Гранаты больше не оттягивают ремень, не колотят по ногам. Саша почувствовал прилив сил. В ногах появились упругость и легкость.
«Ушел!» — понял он, не слыша сзади погони.
Вдруг что-то с налету толкнуло Сашу в спину — то ли ветка ударила, то ли ком земли. На миг потемнело в глазах. Саша ощутил щекой шершавую смолистую кору сосны. Дурманяще сладко, остро пахла смола!
Сосна… Он наткнулся на ствол сосны! Огибать его не было времени… Саша нажал плечом — сосна покачнулась. Он собрал все силы, сжав зубы, закричал, упираясь в ствол — сосна затрещала, рухнула вниз с гигантской высоты, и разнесся гул, словно лопнула земля.
Но это не земля лопнула, а раздался звук победного артиллерийского салюта. Саша увидел красные знамена, гордо реющие в воздухе. Летели над Красной площадью самолеты…
Саша лежал на земле, крепко обхватив руками ствол сосны. Он был убит полминуты назад.
ПОЖАР
Здесь же, под сосной, Люба Радецкая и похоронила Сашу на следующий день. До самого вечера она копала могилу. Она вырыла глубокую, чуть ли не в рост человека, щель. Саше выпала доля лежать в сухой песчаной земле, в золотом сосновом бору, гудящем под облаками, как орган.
Давно гудит этот бор и будет гудеть еще сотни лет.
Насыпав могильный холмик, Люба укрыла его свежими сосновыми ветками.
В сумерках она ушла, а через день вернулась.
Она принесла кусок фанеры, прибитой к колышку, и воткнула его в могилу.
«Здесь лежит партизан Александр Никитин, — было написано химическим карандашом на фанере. — Он погиб, как герой. Советские люди, отомстите за него!»
Ниже была нарисована пятиконечная звезда.
Весь день лил дождь. Он прибил холмик, размыл его края. Люба поправила могилу и снова ушла.
Ушла и уже не вернулась.
Ночью на усадьбе МТС взорвалась граната. Вспыхнула цистерна с бензином. Ручьи огня потекли по земле, охватывая со всех сторон цистерны, постройки… Плескалось, гудело огненное озеро, бухали взрывы, взметая к небу алые смерчи и фонтаны. Занялся лес. Огненные струи стекали в речку, и казалось, что горит вода. Далеко окрест были видны отблески пожара.
Через неделю партизанские разведчики доложили Сергею Ивановичу Нечаеву, что в тех местах, на околице одной деревни, гитлеровцы повесили девушку, которая обвинялась в поджоге горючего и убийстве нескольких немецких солдат. Перед смертью девушка будто бы крикнула: «Берегитесь, палачи, за меня отомстят!» Была ли это Люба Радецкая или, может быть, другая мстительница выполнила свой патриотический долг — трудно сказать.
Долго бушевал пожар в тех местах. И зимой и летом горели склады, казармы, взрывались мосты, падали под откос поезда. Имена многих героев сохранила народная память. Но не значится среди них Люба Радецкая. Где она? Жива ли?.. А если погибла, то когда?
Долго шли дожди в тех местах. Холмик над могилой Саши Никитина совсем размыло. Фанерка с надписью упала, покрылась горьким лесным прахом. Сухие иглы заполнили вмятину в земле. К лету, пожалуй, и сама Люба не отыскала бы место, где она похоронила Никитина.
Не раз проходили мимо Сашиной могилы партизаны. Однажды они целую неделю стояли в сосновом бору лагерем.
Летали над лесом самолеты. Сначала все на восток, на восток. А потом все на запад, на запад.
Но Саша этого не видел и не слышал. Он лежал в сосновом бору, гудящем под облаками, как орган.
Давно гудит этот бор и будет гудеть еще сотни лет. Он будет гудеть, когда нас не станет и когда не станет наших детей. Старые сосны умрут — вырастут новые. И опять загудят они, зеленые сосны, славя жизнь на земле.