– Короче, Шаман. Я перед этим продал ему два пси-шлема.
– У тебя есть пси-шлемы?
– Были. Он через Сидорыча со мной связался.
– Ну да, это железное доказательство похода на Станцию.
– Понимаю твой скепсис, однако же давай сопоставим факты. Был сектант?
– Допустим.
– Если они его до лаборатории донесли, значит – и разговорили?
– Возможно.
– Лабораторию внезапно снесли разбушевавшиеся мутанты. Знаешь, что уже вполне себе работают приборы, которые отпугивают стада кабанчиков?
– Да ладно!
– Точно тебе говорю. У нас такие по периметру стоят. А если есть приборы, чтобы отпугивать, значит есть приборы, чтобы и привлекать.
– Ну это, Паша, твои предположения.
– Это логика, сталкер. Гон перед Выбросом – нормально. А когда лабораторию разнесли, Выбросом и не пахло.
– Это Зона, Паша. Тут твоя логика не работает.
– Ну-ну, – Дик щелчком отправил окурок в почти догоревший костер. – Переходим к точным фактам. Завалы разбирать прибыло какое-то неместное подразделение во главе с самим товарищем полковником. Факт?
– Факт.
– Труп предполагаемого сектанта пропал. Факт?
– Факт.
– Молодой забрал пси-шлем, куда-то исчез, а теперь его ищут очень серьезные дяди.
– Так.
– Спецслужбы как минимум трех стран вдруг резко захотели сходить к Станции. Так?
– Э, погоди-ка, – поднял руку Шаман. – Во-первых, что за люди полегли у Ельска, ты не знаешь. Кто к тебе через Круглова обращался – тоже неизвестно. А что наш полковник хочет, он, как я понимаю, тебе не рассказал. И зачем ему Молодой – тоже непонятно. Может быть, это его сын, сбежавший из дома.
– Знаешь, Шаман, почему артефакт «ключ» прозвали «ключом»?
– Потому что он на ключ похож?
– Ты его хоть раз видел?
– Нет.
– Так вот, чтобы увидеть в этом артефакте силуэт ключа, нужно иметь очень расшатанное воображение. Я интересуюсь зоновским фольклором. Между прочим, провел серьезное исследование. На диссертацию тянет… Ну да ладно. Короче, «ключ» получил свое название, потому что считалось, что он может открыть дорогу к Кристаллу, который, в свою очередь, исполняет желания.
– Как в сказке!
– Ну тут, когда все только началось, сказка и была. Об артефакты чуть ли не спотыкались. Аномалии только красивой жизни мешали.
– Это я слыхал. Но и народу Зона съела поначалу – не счесть.
– Зато те, кто выжил, до сих пор с артефактов живут.
– Хватит, – Шаман посмотрел на часы, – скоро твой друг пожалует. Что по нему?
– Полковник Кузнецов. ГРУ. Прошел все горячие точки, до каких только смог добраться. Теперь заведует спецотрядом со странным названием «Сталкер». Все правительственные структуры внутри Периметра обязаны оказывать содействие. Раньше сидел на Большой земле, у пятого километра – ну, где наш штаб, – но, видимо, заскучал. И теперь ради спортивного интереса ищет человека, который, предположительно, был на Станции, и артефакт, который, по слухам, открывает дорогу к Кристаллу. Вопрос: какую цель преследует товарищ полковник?
– Ладно, – Шаман поднялся и хлопнул Дика по плечу. – Давай-ка я пойду потихоньку. Уже совсем стемнело, а мне еще до Агрокомплекса надо добраться. И неизвестно, кто там теперь.
– А тебе не один хрен?
– Мне, Паша, с «законниками» не очень хочется чай пить.
– Ты, Шаман, уже как бы и не интересуешь их.
Шаман на секунду замер.
– А ведь точно, товарищ ученый! – криво ухмыльнулся он и покосился на плечо, где на месте нашивки «Воля» выделялось пятно невыгоревшей материи. – Стереотипы мышления, понимаешь ли. Пойдем.
Дик поднялся. Шаман наклонился к полуразломанному ящику и оторвал одну из досок. Пока шли до ворот, сталкер вычислял, сколько времени ему понадобится, чтобы добраться до Агрокомплекса. По всем расчетам выходило, что не меньше двух часов.
– Извини, дружище, – сказал Шаман сержанту, встречавшему их у ворот. – Картошки сегодня не будет, не успел.
– Я могу с собой дать, – предложил Дик.
– Ага, пару-тройку дополнительных килограммов в рюкзак, чтобы веселей идти было, да?
– Как хочешь. Коваленко, выдайте нашему другу его арсенал, он уходит.
Солдат молча принес из будки снарягу.
– Палку на ручку взял? – поинтересовался сержант у Шамана.
– Ну да, идея понравилась, – Шаман покрутил деревяшку в руках.
Солдат сгрузил вещи к ногам сталкера, вытащив из кучи нож, вынул из чехла, повертел. Шаман, потянувшийся было к рюкзаку, разогнулся – очень уж не хотелось подставлять загривок.
– У тебя ж «Ка-Бар», неужто будешь рукоятку менять?
– У меня еще есть, – пояснил Шаман.
– А-а, я-то уж испугался.
Сержант подбросил нож в руке, а потом молниеносно вогнал его по самую рукоятку в шею Дику. Обратным движением солдат попытался полоснуть по горлу Шамана, но тот успел среагировать. И тут же, получив по ногам, повалился навзничь. Сталкер быстро вскочил – противник тем временем подхватил автомат, и даже передернул затвор. Но тут ему в нос прилетела та самая деревяшка, из каких его коллега по службе делал рукоятки для ножей. Автомат коротко тявкнул – пули ушли в небо, из носа вояки хлынула кровь, а Шаман уже налетел на него всем телом, опрокидывая прямо на свою снарягу. Тут разом вспыхнули прожекторы на вышках, лучи зашарили по территории, ища источник шума. Медлить было нельзя.
Полуоглушенный сержант все же умудрился скинуть с себя сталкера и опять навел на него автомат. Шаман ударил ногой по стволу, выбив оружие. Второй удар пришелся прямо по наглой красной морде, каска взлетела вверх, словно пробка из бутылки, голова запрокинулась – сержант упал без движения, красиво раскинув руки. И тут же всю сцену побоища залил ярчайший свет, Шаман еле успел уйти в тень ворот. Он быстро нащупал кнопку, услышал, как щелкнул замок, отодвинул щеколду и, чуть приоткрыв дверь, выскочил наружу.
Резко заорала сирена. Прыгнув к забору и почти касаясь плечом рифленой жести, Шаман понесся к склону. Прожектора все еще ощупывали внутренний периметр, но сталкер понимал, что скоро они переключатся на внешнюю территорию. У бойцов есть приборы ночного видения. Вопрос в том, как скоро они сопоставят два лежащих тела и открытую дверь. Шаман бежал. Сирена выла все истошнее. На секунду стало светлее – луч прожектора пронесся по кустам. Заметили? Нет, снова темно. С башни его не увидят, пока он под забором, но здесь начинается открытый склон. Нужно рисковать сейчас, потом точно не получится. Шаман длинным прыжком перелетел канаву и, помогая себе руками, принялся карабкаться вверх. Должен успеть. Всего секунд пятнадцать прошло: выбежали, увидели тела, осмотрели, заметили ворота… Половина склона позади. В темноте уже обозначился бетонный забор. Хорошо, что ночь темная. А вот без снаряги – кранты. Если только сейчас не срежут очередью с вышки. Еще чуть-чуть. Воздуха не хватает. Вроде бы это называется «гвардейский рывок». В два последних прыжка Шаман долетел до забора, нырнул в пролом и тут же перекатился в сторону.
Глава одиннадцатая,в которой перед читателем предстает самый первый сталкер
Наезженная грунтовка ныряла от шоссе в неглубокий овраг, а вынырнув, упиралась в полусгнивший деревянный забор, огораживающий небольшую деревеньку, домов в десять. «Хутор – мысленно поправил себя Мора, – вот как это называется». Полузабытое слово всколыхнуло в памяти череду образов: летние каникулы у бабушки, коровы, ночная рыбалка, посиделки у костра… Но воспоминания эти мгновенно смыло – резкий, с металлическим звоном, выкрик громкоговорителя заставил сталкеров припасть к земле. Тревога оказалась ложной: прозвучавшая команда предназначалась воякам с блокпоста, расположенного прямо за небольшой рощей. На кордоне соседство сталкеров с вояками воспринималось как нечто обычное, и по негласной договоренности они друг друга не обижали.
Мора махнул друзьям и первым вошел в хутор, молча кивнув незнакомому сталкеру, подпиравшему плетень у первого дома с заколоченными окнами. Дорога, густо посыпанная опавшими листьями, тянулась вдоль домов к небольшой площади в центре поселка. Пахло грибами и дымом, яблони в заброшенных палисадниках шелестели остатками листвы, где-то перекликались вороны – обычная деревенская осень плыла по хутору, и, если бы не отсыревшие дома с выбитыми окнами и проломленными крышами, можно было подумать, что сталкеры попали на Большую землю.
На площади горел костер, возле которого сидели пятеро, один лениво бренчал на гитаре какой-то блатной романс. Проходящих мимо внимательно оглядели, покивали в ответ на приветствия, но ни о чем не спросили, разговор так и не прервался: захотят – сами подойдут, сами расскажут, если есть что.
Возле забора в задней части хутора стоял еще один сталкер – этот рассматривал гостей уже откровенно оценивающе.
– К Сидорычу? – поинтересовался он.
– К нему, – согласился Молодой.
– Зачем?
– По делу, – ответил Зубр.
– По делу, так по делу, – кивнул сталкер и уступил дорогу.
В глубине небольшой дубовой рощицы виднелся холм с освещенной аркой входа. Друзья по очереди нырнули в проем и, гулко стуча «берцами» по железным ступенькам, спустились в подвал – небольшое помещение с массивной стальной дверью и рядом железных шкафов. Мора нажал кнопку рядом с дверью.
– Кого там? – раздался из динамика низкий хриплый голос.
– Будто не видишь? – откликнулся Молодой.
– Ага, – согласился собеседник. – А что так много?
– Поговорить надо, – ответил Мора.
– Вот между собой и поговорите.
– Без тебя разговор как-то не клеится.
– А это завсегда так в Зоне. Без Сидорыча здесь никуда. Скидавайте игрушки в ящик.
Сталкеры сложили оружие в ближайший шкаф, Зубр запер дверцу и забрал ключ. Дверь с треском приоткрылась.
– Ну заходите, хлопцы.
Сидорыч, толстый лысый старик с обвисшими запорожскими усами, сидел за столом по ту сторону железной решетки, делящей помещение на две части. На столе стояла бутылка водки, какая-то закуска и светился экран ноутбука. За спиной Сидорыча высились стеллажи со шмотками и виднелась еще одна дверь.