Сталкеры встали на ноги, с другой стороны поднялся Сахаров. Пахло озоном и горелой плотью. В наступившей тишине раздался мелодичный звон – это цилиндр докатился до вазы с яблоками и ударился о ножку: он сменил серый цвет на фиолетовый, но в остальном остался таким же.
– Подонки, – гнусаво прорычал Сахаров. – Конец вам.
Мора с Зубром синхронно подняли глаза к потолку – но электрического шара там уже не было. И на полсекунды предвосхитив движение Сахарова, Мора вскинул автомат: ученый замер на месте, переведя взгляд с артефакта на сталкеров.
– Даже сейчас можно договориться, – оценив диспозицию, сказал он тихо.
Слова выходили невнятно – кровь продолжала сочиться из ноздрей, усы с бородой уже пропитались насквозь, красные капли срывались с подбородка и продолговатыми пятнами расплывались на белом халате. Но ученый этого не замечал, он пристально смотрел на Мору, ожидая его решения.
– Не о чем с тобой договариваться, – сказал Мора.
– А за Молодого я буду убивать тебя медленно, – тихо пообещал Зубр.
– Я все исправлю, обещаю! – Сахаров поднял вверх руку, словно принося клятву.
– Мы сами все исправим, – ответил Мора.
Внезапно раздалась трель звонка. Зубр с Морой сначала даже не поняли, что это за звук, зато Сахаров сориентировался мгновенно. Он сунул руку в карман – и дверь в лабораторию открылась. Сталкеры резко развернулись, вскинув автоматы: внутрь, пошатываясь, вошла фигура в плащ-палатке.
Потом еще одна, и еще – всего семь кадавров. И каждый, проходя через порог, приносил с собой облако темного дыма: запах гари наполнил лабораторию. Мертвецы выстроились возле двери, будто бы ожидая приказа. Из-под капюшонов торчали заросшие подбородки. Черная щетина оттеняла бледность мертвой кожи. Руки в красных пятнах, с синими овалами ногтей. Дождевые капли стекали с плащей и неслышно падали на ковер.
– Убейте их! – заорал Сахаров, метнувшись к столу.
Кадавры двинулись вперед. Но ни Зубр, ни Мора не стали стрелять, потому что сразу поняли – мертвецы идут не к ним. Сахаров, видимо, тоже понял это, потому что начал медленно отступать.
– Убейте их! – снова закричал он, но теперь в голосе слышалась паника.
– Ты кому, им или нам? – спросил Мора.
Сахаров отходил машинально – он знал, что деваться ему некуда, но инстинктивно пытался оттянуть встречу со своими творениями. Наверное, это понимали и кадавры, потому что тоже не спешили. Ученый уперся спиной в закрытую дверь и замер, шмыгнув окровавленным носом. Один из подошедших мертвецов протянул руку. Помедлив, Сахаров вытащил из-за пазухи цилиндр и вложил в покрытую трупными пятнами ладонь. Кадавр развернулся, подошел к Зубру и отдал ему артефакт.
– Сталкеры, я предлагаю вам вечную жизнь! – крикнул Сахаров.
– Им предложи, – посоветовал Мора. – Хотя, твоими стараниями, она у них уже есть.
– И, как я вижу, они готовы с тобой поделиться, – со злобным торжеством добавил Зубр.
Друзья наклонились к останкам Молодого. Разряд сжег тело буквально до пепла – даже костей не осталось. Зубр вздохнул и аккуратно вытащил из рукава комбеза плетеную «фенечку». Поднялся, кивнул Море. Сталкеры пошли к выходу, кадавр двинулся следом. На пороге обернулись: Сахаров стоял в окружении трупов, все так же прижимаясь к стене. Ученый переводил безумный взгляд с одного мертвого лица на другое, будто бы ждал чего-то. Мора с Зубром шагнули в дымную темноту коридора. Мертвец прикрыл за ними дверь. Щелкнул замок, и спустя секунду свет в круглом окне погас.
Глава 35
Дождь перестал, и настроение улучшилось. Казалось бы, не изменилось ничего: отряд под предводительством лейтенанта Бехтерева все так же ехал по Зоне. По сторонам шоссе тянулись раскисшие, слякотные пейзажи. Сверху нависали низкие беспросветные облака. В конце пути их ждал странный персонаж под названием академик Сахаров, в чье распоряжение они должны были поступить. Весь этот негатив никто не отменил, но кончился дождь – и на душе у лейтенанта Бехтерева стало значительно легче.
Командир с тремя бойцами ехал впереди, на УАЗе. Сзади рычали три БТРа, на броне тряслись солдаты. Всего сорок человек. Добровольцы. Позарились на большие деньги. Впрочем, тут нет ничего предосудительного: он, Бехтерев, сам вызвался послужить этому Сахарову из меркантильных соображений. Уж больно хороший заработок сулила месячная командировка в Зону. А если учесть, что весь его дополнительный доход от общения с «законниками» накрылся после того, как «Закон» полным составом зачем-то переметнулся к Сахарову, эти деньги были как нельзя кстати.
Не так много, конечно. С артефактов они с Кольцовым делали больше. Но, возможно, эта тема на «Радаре» опять наладится. Опасно, конечно. Но риск приемлемый. Лейтенант был далеко не новичком в Зоне, служил на Периметре уже третий год (между прочим, участвовал в ликвидации прорыва у двадцать пятого километра), так что прекрасно понимал, на что идет. К тому же он кое-что узнал про этого Сахарова, кое-что, о чем не должен был знать…
Они проехали мимо возвышенности, на которой виднелись развалины радиолокационной станции. Бехтерев знал, что здесь находится одна из самых крупных баз нелегалов. Во дворе копошились люди: судя по всему, пытались убрать с дороги рухнувшую смотровую вышку. А в канаве, возле распахнутых ворот, валялся обгорелый корпус БТРа, причем, судя по отсутствию ржавчины, свежий.
– Что тут у них случилось? – подал голос водитель, сержант Коростелев.
– А что? – спросил один из солдат сзади.
– Вышка позавчера еще стояла, – пояснил сержант. – Я же тут проезжал. Как раз до «Радара» мотался.
– Так ты там уже был? – заинтересовался Бехтерев.
– Так точно, товарищ лейтенант. Помогал перевозить оборудование с Янтарного.
– Ну и как там? – задал не совсем ясный вопрос Бехтерев.
– Нормально. Новая лаборатория. Народу прилично. Сталкеры из «Воли» и «Закона». Они теперь вместе.
– Да ладно?! – удивился второй солдат, до этого молчавший.
Бехтерев знал его, он служил на внутреннем Периметре, вроде бы на четвертом километре. У этого бойца был очень запоминающийся нос – необычайно длинный и крючковатый, как у Бабы-яги из старого советского фильма.
– Точно говорю, «Воля» с «Законом» на мировую пошли. Они теперь с академиком Сахаровым… ну, к которому мы едем.
– Ничего о нем не слышал, – признался Бехтерев.
– Никто не слышал, – согласился сержант. – Ребята рассказывали, раньше на «Янтаре» работал. Потом его в самый центр Зоны отправили. Он там год отсидел.
– На Станцию, что ли? – презрительно переспросил носатый. – Хорош заливать!
– За что купил, за то продаю, – спокойно ответил Коростелев. – Говорят, он научился Зоной управлять.
– Не знаю, воины, по поводу Зоны, – сказал Бехтерев. – А то, что он научился управлять нашим с вами руководством, – это факт.
– Это точно, товарищ лейтенант, – засмеялся Коростелев, оглянувшись на БТРы.
– Главное, чтобы никто нашими премиями управлять не научился, – мрачно пошутил носатый.
Солдаты озабоченно замолчали. Дорога между тем подошла к лесу. Возле самой опушки Коростелев остановился и, поднявшись на сиденье, вгляделся в даль: пройденная часть дороги была относительно безопасной, но теперь начинались места, богатые на аномалии. Сержант аккуратно въехал в тень деревьев, наблюдая за длинным прутом щупа. Следом, взревев мощными двигателями, тронулись БТРы.
Лейтенант Бехтерев за дорогой не следил – он уже некоторое время рассматривал столб черного дыма, поднимающийся над лесом примерно с того места, где находилась цель их путешествия. В принципе, этот дым мог означать все, что угодно, но лейтенанту почему-то казалось, что ничего хорошего он не предвещает. Бехтерев верил в предчувствия.
Впрочем, вскоре он забыл о зловещем дыме, потому что нужно было заняться насущными делами: пышущее жаром пятно разлеглось на склоне, превратив часть дороги в кипящую асфальтовую лужу. УАЗ проскочил без проблем, а вот с БТРами вышла возня – пришлось объезжать через противоположную канаву.
Наконец лес закончился, они добрались до перекрестка. Здесь колонна опять вынуждена была съехать в кювет – кто-то сложил на самом пересечении дорог огромную кучу бревен. Когда снова выбрались на ровный асфальт, Бехтерев дал знак остановиться.
Теперь не было сомнений, что дым поднимается над базой Сахарова: черный столб торчал рядом с тремя высокими антеннами, похожими на исполинские громоотводы. С перекрестка уже можно было разглядеть кирпичные постройки и пару вышек.
– Что у них там так коптит? – спросил Коростелев.
– Шашлыки жарят, – пошутил носатый солдат.
– Ладно, двигай, – скомандовал лейтенант.
Урча двигателями, колонна начала подниматься по крутой дороге наверх, к базе. Слева потянулась ржавая сетка – ограда заброшенной электроподстанции. А справа, когда закончилась тополиная аллея, открылся прекрасный вид на «Радар» и окрестности. И вот тут-то Бехтерев понял, что предчувствие его не обмануло.
Кирпичный забор зиял зубчатыми пробоинами, а вдалеке, где территория примыкала к лишенной растительности низине, подчистую было снесено не менее ста метров ограды. Те две наблюдательные вышки, которые Бехтерев увидел с перекрестка, оказались единственными уцелевшими: о том, что их было больше, красноречиво свидетельствовали кирпичные развалины и гнутые металлические опоры, торчащие через равные промежутки вдоль периметра.
– Опа! – сказал сержант Коростелев, неосознанно снижая скорость.
– Чего? – придвинулся к нему носатый боец.
– А где домики-то? – жалобно спросил сержант.
Территория базы была усыпана битым кирпичом и покореженным металлом. В принципе, ничего удивительного – все постройки в Зоне находились в той или иной степени разрушения. Но тут хаос был, что называется, «свежий», еще не успевший улечься. Кроме того, некоторые развалины слабо дымились. Лейтенант поднялся, краем глаза он заметил, что бойцы на броне тоже повскакивали, с тревогой разглядывая базу.