Появление листовок взбесило гестаповцев и полицейских.
— Какие-то негодяи, — шумел на полицейских Вознюк, — обводят нас вокруг пальца, а вы, черт бы вас побрал, — щупаете баб, вместо того, чтобы нащупать тех молодчиков. Если еще появится подобная гадость в городе, знайте — худо будет! Слышите? Меня предупредили в гестапо, а я предупреждаю вас!
Разгневанные дерзостью смельчаков, полицейские устроили внезапную проверку документов. Но и это не помешало появлению другого «мотылька». Шепот опять пронесся по городу: «Красная Армия борется, наступает, гитлеровцы терпят поражение одно за другим»…
— Поймать подлецов! Живыми доставить! — надрывался Вознюк.
Ни истерические угрозы продажного коменданта, ни предпринятые облавы не дали желанных результатов.
…Из-за облаков проглянуло солнце. Золотой луч, как сноп прожектора, вырвал из объятий серого дня узкую улицу, скользнул по крышам домов, коснулся верхушек молчаливых тополей и скрылся за серебристой облачной толщей. День выдался пасмурный, не по-летнему прохладный. Немецкие офицеры сидели в номерах, играли в карты, пили вино.
Мария Василенко пришла убирать. Была в своем обычном легком платье. Первым ее заметил подвыпивший Ганс. Зло посмотрел в сторону строптивой фрейлейн. Почему-то подумал: именно такие, как эта упрямая девчонка, доставляют немцам хлопоты. В городе дважды появлялись листовки, в них сообщалось о неудачах на фронтах немецкой армии. Возмутительно! Раздраженность Ганса усугублялась еще и тем, что ему предстояла отправка на фронт. Нужно ли говорить, что это была далеко не радостная перспектива…
В присутствии офицеров уборка помещения у Марии не клеилась. Она споткнулась, опрокинула ведро с грязной водой и тем вызвала хохот.
— Дайте ей похмелиться! — съязвил сиплым голосом лейтенант с веснущатым лицом.
— Пусть юбкой соберет воду, — вторил под общее одобрение другой офицер.
Мария отлично понимала зубоскальство немцев, но не подавала вида. К ней приблизился долговязый Ганс. Он похвастался коллегам, что сейчас позабавится «малюткой» в свое удовольствие. Но у Марии не дрогнул ни один мускул.
— Коньяк пьешь, черномазая? Молчишь? Русские говорят: молчание — знак согласия. Так?
Мария притворилась непонятливой, взяла ведро и собралась выйти из комнаты. Офицер схватил ее за руку и до боли стиснул:
— Э, чертовка, не улизнешь! Сделай милость, выпей!
Инцидент мог печально кончиться, если бы вдруг не подоспел полковник. Быстрыми шагами он вошел в комнату. При его появлении все вскочили с места и с возгласами «хайль!» вытянули вперед руки, застыли в приветствии.
— В 12.05 все офицеры должны быть в штабе, — отчеканил полковник. — Мы встречаем высокого гостя, это обстоятельство обязывает…
Полковник не договорил. Заметив уборщицу, стоявшую в стороне с поникшей головой, раздраженно крикнул:
— Вон отсюда.
Мария удалилась. Она привела в порядок комнаты, вымыла полы и пошла домой. На работу к Виктору не рискнула идти. Отложила встречу до вечера.
14. Вырванное жало
Рассказанную Марией новость Виктор тотчас передал мне.
— Видно, крупная птица собирается залететь! Предупредите Антона Семеновича, пусть усилит надзор в театре.
— И Бориса Зюкова, — добавил Виктор.
— А кто это? — поинтересовался я.
— Актер театра, человек проверенный.
Сочиненная Зюковым баллада о моряках днепровской флотилии, проявивших в фашистском застенке высокое мужество, поплыла людской молвой по всему Волынскому краю. Она звала советских людей к стойкости, к смелой борьбе с оккупантами. Вскоре я встретился с автором этой баллады. Мне очень хотелось знать, был ли он до войны актером.
— Да, — взволнованно говорил Борис, — тогда меня увлекала эта работа, я жил сценой, мечтал, создавал образы. А сейчас… Я артист и только… Играю, лишь бы существовать.
Подпольная партизанская группа крепла дружбой и спаянностью ее участников, росла количественно. Виктор Измайлов был вдумчивым руководителем подполья. Смелый, волевой, он во всем был предусмотрителен. В своих действиях руководствовался небольшим, но полным суровых испытаний жизненным опытом. Он умел сглаживать личные переживания, сдерживать жгучую ненависть к врагу, не давал воли пламенному чувству мести, никогда не выпячивал свои достоинства. Коммунист, обличенный доверием партии, старался в условиях подполья особенно требовательно относиться к каждому своему поступку. Он считал, что у его товарищей не должно быть места вспыльчивости, опрометчивому решению и излишней доверчивости. Эти мысли он прививал всем, кто вместе с ним, локоть к локтю, прошел по этой трудной дороге борьбы. «Мы будем ходить по острию ножа, это нелегко и опасно, но в то же время мы не имеем права порезаться», — наставлял он боевых друзей. В трудную минуту Виктор не вешал носа, отделывался шуткой-прибауткой, подбадривал окружающих. И лишь от Марии Василенко не ускользало, как его брови неуловимо сдвигались и тотчас же расправлялись.
С тех пор, как Виктор остался в Луцке, он не переставал искать товарищей, которых можно было бы привлечь к общей борьбе.
— Нужны такие люди, — говорил Виктор своему брату Вячеславу Васильевичу, — которые смогли бы все силы своей души, все страсти и мечты посвятить одному делу — изгнанию врага с нашей священной земли.
Брат, сдержанный по натуре человек, выразил одновременно и беспокойство и молчаливое согласие. Глубокая складка взбороздила его переносицу, когда он посоветовал:
— Ты закрепи сначала связи с теми, кто уже объединился с тобой. Действуй осмотрительно. Видишь, сколько вокруг всякой швали объявилось.
…По заданию группы шеф-повар офицерской столовой Колпак, с которым я встретился до знакомства с Измайловыми, и артист Зюков минировали ложу, в которой, как предполагалось, мог оказаться «высокий гость». Мина вделывалась в боковую стенку. Все теперь зависело от одного — приедет ли гость в театр или, в связи с неудачами на фронте, продолжит инспекционную поездку дальше. Это поручили узнать Марии Василенко.
На работу Мария пришла намного опрятнее, чем в прежние дни: в цветной блузке, в коричневой юбочке, волосы подхвачены шелковой косынкой. На сей раз Мария не спешила с уборкой, затянула ее до обеда. В эту пору явились два офицера.
— Ну, цыпленок, не успели тебя поджарить раньше, сделаем это сегодня! Ха-ха-ха…
Зашел долговязый Ганс. Он тоже был в веселом настроении.
— Ты еще здесь?
Но Мария сделала удивленные глаза. О чем он говорит?
— А, не понимайт! — И Ганс обратился к белокурому капитану: — В неудачное время приезжает генерал. Жаль, что пробудет здесь всего один час. По всему видно, девчонка сегодня благосклонно настроена. А может, мне не пойти? Могу же я заболеть, черт возьми! А? Курт!
— Не советую, твое отсутствие бросится в глаза полковнику.
— Да, пожалуй, ты прав. Но ничего, — согласился Ганс. — Погуляем завтра. Да так, ой-ой!..
Ганс подошел к столу, открыл коробку конфет и предложил Марии.
— Немен зи, битте![7]
Мария не хотела гневить офицера, тем более, что он и не подозревал, какую сейчас сделал ей услугу.
— Спасибо, давно не ела, — она взяла шоколадную конфету в серебряной обертке.
— Нох, нох![8] — расчувствовался долговязый смиренным поведением Василенко. — Фир фатер, мамка, тринкен тее[9].
— Мне хватит. Угощу еще и подругу. Спасибо.
Никто не посмеивался больше над нерасторопной уборщицей. Довольный своим успехом, долговязый решил поспать полчаса, побриться и пойти на встречу с генералом.
Колпак и Зюков, благодаря Марии, были вовремя предупреждены — генерал в театре не появится.
Домой Мария возвращалась поздно. Предстояло выполнить еще одно задание. По другой стороне улицы — Виктор. С темного неба на них смотрели яркие звезды, сотни, тысячи, миллионы… У Марии светились глаза. Ей хотелось воскликнуть: «Виктор, я люблю тебя!» И Виктор знал, что девушка идет на подвиг с сильным чувством любви. Он не сводил с нее глаз. Вот она быстро прильнула к забору, и тут же белым пятном осталась висеть листовка. Проделав трижды такой прием, Мария и Виктор, счастливые от успеха, разошлись по домам разными улицами. Они знали — полицейским теперь не до них, им предстояло обеспечить порядок в районе пребывания генерала Шене.
Появление листовок вывело из равновесия оккупантов. У шефа гестапо Фишера тщательно изучались отпечатки пальцев на листках. Но сводку Совинформбюро писала рука, одетая в кожаную перчатку. Без перчаток никто не прикасался к исписанному листку. Расклеивала их Мария, также надев перчатки. Такая предусмотрительность оправдала себя: полицейским не удалось напасть на след. Напрасно у подозрительных под разными предлогами в свое время были взяты отпечатки пальцев.
Адреса гестаповцам давали полицейские агенты, в том числе и Леонид Козырь. От переводчика Паше Савельевой стали известны предательские поступки этого фашистского наймита. Он предал стольких невинных людей и теперь должен понести заслуженную кару.
— Козыря, конечно, следует убрать. Но это может вызвать контрмеры со стороны полицейских, — предупреждал я друзей. — Желательно обезвредить агента, не оставив никаких следов. Ведь вы же знаете, нам еще предстоит иметь дело с фашистами покрупнее Козыря.
Все задумались.
— Я выполню операцию без всякого шума, — вызвался Виктор. — Если поможет Савельева…
Все посмотрели на Пашу. Она в знак согласия кивнула головой.
Как условились, Виктор Измайлов и Паша Савельева пришли на берег реки с утра. День выдался знойный. Стырь спокойно катила свои воды по извилистому руслу. По сведениям, которыми располагал Измайлов, Козырь в погожий день обязательно приходил купаться. Виктор устроился в стороне от Паши. Атлетического сложения, он с детства любил водную дорожку. Бывало на соревнованиях школьников, а затем в единоборстве с армейскими пловцами, Виктор, если не приходил к финишу первым, то, во всяком случае, добивался призовых мест.