Обида на близких, страх перед смертью, когда я еще так молода, прекрасна и даже не видела мира кроме родных земель, все это окончательно привело меня к мыслям о том, чтобы бросить все и бежать. Найти лучшую жизнь, построить собственную судьбу на руинах старой и счастье моих отца, матери и братьев.
Я не желала разделить бремя долга с семьей, не могла себе позволить марать руки и гнуть спину, когда мои подруги блистают на балах и принимают ухаживания от потенциальных кандидатов на роль мужей.
Кузен одной и моих знакомых навешал мне на уши лапши, и я с радостью приняла его обман за акт доброты и милосердия, доверилась проходимцу и соблазнилась его брошенными на ветер и ничего не стоящими обещаниями и клятвами в любви. Наивная идиотка!
Нечего и говорить, такие мужчины, что готовы спасти попавшую в беду леди, у которой ни гроша за душой, и ничего не потребовать взамен, живут только на страницах сказок.
Спасу себя и свою семью сама. И просто так принимать чью-то помощь на прозрачных условиях не собираюсь. В мире нет ничего бесплатного, к третьей жизни это стало мне ясно как день.
Малодушие и жестокость, вот что я оставила напоследок родным в память о себе. Мама слегла после моего побега. Каких только лекарей и целителей не приводил отец, тратя последнее, что смог сберечь, надежды уже не было. Вот самое страшное последствие моего детского решения сбежать и бросить свою семья разбираться с проблемами.
Здоровье матушки всегда было хрупким. Сначала вести о кораблекрушении товарных судов, затем банкротство и визиты кредиторов, конфискующих имущество в уплату долгов… не знаю, что именно послужило началом болезни. Мой уход ускорил процесс, но начался он раньше.
Поэтому в этот раз придется действовать наперед. Не ждать, когда болезнь станет необратимой. Такую сумму, которой хватит на покрытие долгов, квалифицированную и главное своевременную помощь целителей, лекарства, я могу добыть только одним путем.
Слухи о поисках невесты для князя Севера ходят уже давно. Но ни одна здравомыслящая девица моего возраста, даже в страшных снах себе не представит того, на что я готовлюсь пойти добровольно. Иронично. Когда-то и я представить себе не смогла бы, что вот так буду рваться в невесты чудовища.
- Ниль, - зовет Ксандер, когда ночью, думая, что все уже уснули, я, переодевшись в дорожную одежду, взяв немного съестных припасов и спрятанные от ушлых коллекторов последние карманные деньги, крадусь по темному коридору в сторону конюшни.
Застываю и оборачиваюсь.
На лицо брата страшно смотреть.
И не потому, что я боюсь его гнева, а потому, что, когда мы наконец встречаемся взглядами, я не вижу и намека на злость. Нет гнева или досады, и даже обиды не вижу в его карих как у мамы добрых глазах. По-прежнему вижу в них любовь и понимание, поддержку и заботу. От этого щемит сердце.
Я же знаю, что он понял все не так.
В прошлом я сбегала тем же способом, и никто из них меня не остановил. Запоздало приходит осознание, что возможно тот мой побег был вовсе не таким тайным и незаметным, как мне тогда казалось. Кто? Ксандер? Или отец? Мама? Аксель?
Я никогда не сбегала раньше из дома, а в тот раз так и подавно наделала шума, пытаясь улизнуть. На глаза наворачиваются слезы. Они не пытались меня остановить. Даже лишившись всего, мои родные ставили меня в своих любящих сердцах на первое место. Позволили мне беспрепятственно уйти, надеясь, что я найду для себя лучшую жизнь.
- Не плачь, сестренка. Мы будем в порядке, - Ксандер нежно обнимает меня и притягивает к себе, гладит рукой по волосам как когда-то в детстве.
Нет, не будете вы в порядке! Я знаю, что не будете! Никто из вас не будет в порядке!
Брат, мой старший брат. Как же я скучала по тебе! Накопленная за прошлые жизни грусть вырывается из меня тихими рыданиями, подавляемыми подставленным плечом Ксандера. А ведь даже вспомнив все, я упрямо держалась, рационально обдумывая, как мне поступить, чтобы все исправить.
- Ниль, у тебя есть деньги? Я кое-что сберег. Подожди меня, хорошо? Сейчас принесу.
Всхлипываю и не до конца понимая смысл сказанного братом послушно жду его в темноте.
Только оставленная Ксандером свеча в медном подсвечнике на голом полу, когда-то покрытом заморским багровым с золотыми узорами ковром, тускло рассеивает свет, отбрасывая на стены тревожно пляшущие блики.
Наблюдать, как из дома исчезают вещи во второй раз, едва ли было для меня теперь трагично и больно. Вещи – всего лишь вещи. Пустые комнаты и голые полы, темнота и холод, разлетающиеся эхом звуки уже не могут низвергнуть меня в состояние агонии и отчаяние. Больше нет.
Я помню, как пусто было в том месте, где лежали в земле тела моих родных, на их могилах не было даже самых дешевых деревянных табличек, помню, как кутаясь от холода я стояла в маленькой комнатушке, где жили братья и отец свои последние месяцы, помню, как я теряла голос от плача в полной темноте.
- Возьми, - брат возвращается и сует в руки найденный в спешке предмет.
Золотой медальон. Узнаю его сразу. Это же…
- Не могу. Его тебе Гретта подарила на прошлый день рождения… - качаю головой.
Это уже не просто вещь.
Лицо Ксандера застывает камнем:
- Возьми, сестренка.
Брат сжимает мои ладони с овальным медальоном, подаренным теперь уже бросившей его из-за разорения нашей семьи девушкой. Раньше внутри него был ее магоснимок.
Не уверена, что с ним стало после последнего визита Гретты, пожелавшей лично посмотреть на унижение Глостеров и в открытую радовавшейся, что она не успела официально стать невестой Ксандера.
- Зачем ты его мне даешь?
Но едва произношу вслух этот вопрос, как приходит осознание. Я же не объяснилась, он все еще считает, что я…
- Нет! Нет, Ксандер, ты…ты не так понял!
Пытаюсь отдать чертов медальон обратно, но братец избегает моих рук.
- Я не сбегаю. Понимаешь? Я знаю, как спасти всех нас! Я знаю выход, Ксандер! Обещаю, это не побег. Скоро все будет как раньше, скоро все вернется на круги своя. Уверена, ты помиришься с Греттой, и вы поженитесь, как и планировали! Ксандер, ну пожалуйста, возьми его обратно! – умоляю я, пытаясь всучить украшение обратно.
Брат качает головой и берет из рук тонкую цепочку. Но стоит порадоваться, что он забрал медальон, как он тянется вперед и защелкивает у меня на шее застежку.
Я держала в руке это украшение секунд пять назад, оно было легким. Но сейчас кажется, будто у меня на шее непомерный груз. Холод металла на шее чудится обжигающим словно пламя.
- Нильсина, чтобы мне было спокойно, не спорь, возьми. Ты сможешь его хорошо продать…Иди, пока мама не услышала. В последнее время она чутко спит.
Я всхлипываю снова и нелицеприятно вытираю рукавом плаща мокрый и припухший из-за слез нос. Ненавижу свое полное имя, но молча позволяю так к себе обратиться. Неизвестно, когда я смогу снова услышать, как Ксандер так ко мне обращается.
- Я верну его тебе. И я все исправлю!
Сжимаю руками его ладонь и резко поворачиваюсь спиной, иду прочь, не оглядываясь. Так уходить легче. Наверное.
Прожила две жизни и сейчас живу третью, но перед старшим братом все еще капризничаю как последняя слабачка. Больше никаких слез, Ниль. Как бы не было трудно. Надеюсь, Ксандер поверил моим словам, но даже если нет, через неделю он поймет, что я имела в виду. Влажные дорожки слез на щеках быстро высыхают под шквалом холодного ночного ветра.
Седлаю коня, лошадей в конюшне осталось две, но и за ними должны прийти кредиторы со дня на день. Серая кобылка подо мной – любимица Акселя, за которой он ухаживал с тех пор, как она была жеребенком. Ее я тоже сберегу. Лучше за ней присмотрю чем сборщики долгов, это однозначно. На шее в такт движениям копыт, вспарывающих землю, стучит о кожу металл медальона.
До пограничных земель пять дней. Владения хозяина севера, князя-чудовища, проклятого. Мой путь лежит туда.
Для спасения моей семьи. Все, что я делаю, ради одной этой цели. В этот раз, чудовище не умрет в одиночестве. По крайней мере, если понадобится, я погибну вместе с ним.
4
- Тшш, - глажу Вьюгу по шее и тянусь за клинком на поясе.
Чем ближе граница Севера – условная линия, что разделяет княжество Альдис от остальных земель королевства – тем неспокойнее становится путь. На удивление, разбойников на дороге заметно поубавилось. А вот всякое зверье стало каким-то безрассудно смелым.
Прошлой ночью вокруг места моего ночлега кружили волки. Даже огонь и отпугивающий артефакт, который я припрятала после новостей о предстоящем банкротстве семьи из папиного охотничьего арсенала, оказался бесполезным.
Проклятый князь. И земли его тоже прокляты.
Кем и за что? Когда?
Как бы не напрягала голову, не могу вспомнить. И это не из-за того, что, проживаю эту жизнь во второй раз и некоторые события просто стерлись из памяти, нет. Никто не помнит.
Ух, снова в висках стучит.
Да что же это такое?
Стоит начать размышлять, стоит только подумать о князе немного дольше, чем требуется, и какая-то неведомая сила этому словно препятствует.
В пролеске шуршит рогами в опавшей листве олень.
Я вздыхаю. Но клинок не убираю. Не раз уже он сослужил мне верную службу. Его я тоже прикарманила. Ни братья, ни отец с матерью даже представить меня с оружием не могут. Для них стало бы шоком, что их драгоценная Ниль может хладнокровно заколоть человека.
В свое оправдание скажу, он был одним из шайки разбойников, и в живых меня бы тоже не оставили. А отдавать просто так медальон Ксандера – да я лучше себе руку отрежу! Я обещала брату вернуть его. И я в лепешку расшибусь, но сдержу слово.
Уже давно прошло все мое чистоплюйство и жеманность благородной леди, этикет и манеры – все это шелуха. Ударить лицом в грязь из-за невежества, глупость редкостная, и я еще когда-то переживала что не так держу ложку!
Люди понимают только силу и страх. Сто способов заваривания чая меня ни от голода, ни от смерти не спасут. Вторая жизнь стала полигоном, на котором я становилась сильнее. И физически, и духовно. Сожаления о прошлом, вина толкали меня изучать новое, наверстывать упущенное, становиться таким человеком, за которого бы мне не было бы стыдно. Слабость была для меня худшим пороком, и я делала все, чтобы стать сильнее.