В бальной зале накрывают столы, запеченный барашек, различные салаты, картошка с овощным рагу, несколько бочонков пива и ящик бутылок вина – хлебосольное застолье во славу освобождения героя получается пусть не эстетичным, но весьма практичным. Еды и напитков столько, что всем хватает набить животы и довольно откинутся на спинки стульев.
Мои братья удивленно поглядывали поначалу на подкладывающего в мою тарелку мясо князя, но быстро смирились, их сестра уже не одинока, и жених вполне достойно может позаботится о комфорте своей невесты, так что им можно расслабится.
Аксель изрядно напивается, они с Питером быстро находят общий язык. Ксандер же, держится особняком, и та единственная, к которой он бы хотел стать ближе, держится на расстоянии, предпочитая избегать его внимание.
Хантер с наложенной на руку повязкой и обработанными ранами выглядит гораздо лучше. И все равно, одной рукой он умудряется управлять весьма ловко. То волос моих коснется, то новую порцию ребрышек подложит, а то и вовсе возьмет за руку под столом и примется ласково перебирать пальцы.
Не все еще кончено, но многое уже позади. Правда на нашей стороне. К моменту, когда объевшийся народ уже порывается встать из-за стола, прибывают старик Эрлинг и неловко плетущийся следом рыжеволосый глава семьи Дагмар.
С новыми возгласами и поднятыми вверх кружками встречают пожилого спорщика. Тот явно наслаждается вниманием. Заметив кольцо на моей руке, опускает парочку не совсем приемлемых для ушей леди комплиментов и довольно опускается рядом с застывшим Хантером, хлопая одобрительно последнего по плечу.
- Береги ее! Как только отхватил такую, везунчик! Эх, был бы я хотя бы на пару десятков лет моложе…
Капитан Бьорн хохочет, заслышав слова Варга Эрлинга.
Князь рядом улыбается и, наклонившись к моему уху, шепчет:
- Очень вовремя я тебя окольцевал. Посмотри, сколько желающих, а у деда этого есть неженатые сыновья и внуки. Он своего не упустил бы!
Я прыскаю в ладонь, игриво подняв руку и поиграв колечком перед лицом Хантера.
- Сударь, рука, нога - я вся ваша.
Хищно блеснувшие глаза – вот и весь ответ. Может, кто-то на моем месте испугался бы настолько собственнического отношения мужчины, но мне оно очень даже нравится. Сама не без греха, я сильно помучалась от подозрений и беспочвенных фантазий, когда вообразила себе, что Хантер нашел себе другую, оказавшись в столице, так что еще одного такого случая не будет.
Хочу, чтобы эти карие глаза смотрели только на меня.
40
Роджера Брандта ловят у южных границ королевства. После неудачного суда над князем Хантером Агнаром, король лично взялся за поиски настоящего «злоумышленника». Конечно, его величество обвинить вслух и напрямую никто из дворян бы не осмелился, а посему, чтобы немного успокоить волнения среди горожан, власть решила перевести все стрелки на того, от кого будет не жаль избавиться. Поэтому, неудивительно, что лорда Брандта обвиняют даже в тех преступлениях, в которых он, откровенно говоря, замешан не был.
Ну, в любом случае невиновным его не назвать, и даже тех дел, что наворошил Роджер, вполне хватит для пожизненной ссылки в угольные шахты.
Однако, урок о том, что Север лучше не трогать, и королем, и его правительством, должен запомнится на долго. Не буди лихо, пока тихо и наслаждайся тем, что имеешь, иначе и это можешь потерять. Попытка свергнуть северных владык едва не обернулась переворотом и революцией, уверена, монархи – нынешний и его наследники – еще не скоро смогут корыстным взглядом облюбовывать земли пяти нерушимых правителей холодных пределов.
Марит и Хэварт пробыли в столице недолго, и через две недели после освобождения Хантера отправились восвояси. Но старик Эрлинг и неловкий лорд Дагмар были вынуждены остаться.
Мы пробыли в столице до весны, смысла возвращаться пока не кончатся слушания и не объявят приговор Роджеру и его подельникам, было мало. Я, пусть и стала невестой князя, продолжила жить с родителями, наслаждаясь насколько это возможно временем с семьей до брака и переезда на север. Хантер на том, чтобы я жила в его доме не настаивал, хотя вполне бы мог, и на законных основаниях - с разрешения опекунов помолвленная девушка может переехать жить к будущему супругу.
Князь быстро оправился от полученных во время пребывания в качестве подозреваемого в темнице дворца ран и зиму мы с ним провели, активно гуляя по городу, наслаждаясь обществом друг друга, не до конца веря, что наступили мирные дни.
Барек Биргир, тот законодатель стиля, что оказался в княжестве с проверкой, узнав о предстоящей свадьбе, настоятельно и самопровозглашено взялся за дизайн и пошив наших с женихом свадебных нарядов. Если честно, каждую примерку я с ним ругалась в пух и прах, надеясь, что он откажется от своей затеи, но тем не менее, упорства было стиляге не занимать и раз за разом свадебное платье становилось все лучше и лучше, подстраиваясь под мой вкус. Под конец мы с Биргиром даже остались довольны друг другом, позабыв все ожесточенные споры и разногласия за чашечкой глинтвейна.
Хантер же лишь посмеивался над моими рассказами, но во время примерки парадного камзола, наступила моя очередь хохотать. Сам виноват, пускать на самотек и доверять изощренному вкусу местного «попугая» не стоило совершенно.
Времени было в запасе еще пара месяцев, до того, как поздней весной распустятся розы, одежда жениха успела измениться так, что узнать исконный замысел творения модельера в ней было невозможно.
- Как красиво!
Север весной не узнать. Поместье князя, которое я видела припорошенным белым снегом, позеленело и теперь утопает в цветах.
Наклоняюсь, чтобы вдохнуть аромат белой розы. Свежий, сладкий и немного морозный. Гордость княжества Агнар, лепестки этих цветов действительно похожи на переливающийся на свету радужными всполохами лед.
- Ах, Ниль, ты не говорила, что здесь так хорошо! Дорогой, смотри, это там вдалеке горы? Как чудесно! – восторгается мама, оборачиваясь к лучащемуся улыбкой отцу.
Мои родители в восторге от владений моего жениха. А еще им по душе гостеприимство обитателей Розенхольма и открывающиеся глазу пейзажи нетронутой природы. Хм, пожалуй, о том, какие обитают твари за этими горами им лучше не напоминать.
Интересно, спустя столько лет вместе, мы тоже вот так вот будем гулять по саду и наслаждаться цветением роз после долгой холодной зимы?
На талию ложится большая горячая рука.
Я вздрагиваю и пытаюсь вырваться.
- Мои родители буквально в паре шагов! – грозно шепчу появившемуся сбоку Хантеру.
Мама с папой идут впереди, разглядывая сад и любуясь окрестностями замка.
- Завтра мы станем мужем и женой, не вижу повода для стеснения.
Собака сутулая!
- Ниль, проклинаешь меня про себя? – ухмылка на лице князя настолько наглая и бессовестная, что я не нахожу в себе сил с ним спорить и перестаю сопротивляться. Мужчина довольно притягивает меня ближе и утыкается носом в местечко возле ключицы.
- Люблю твой запах…
Я просто о нем подумала, и он уже оказался рядом. Благодаря мне он счастлив, рядом с ним я чувствую свою значимость. Не верится, что завтра мы станем мужем и женой. Отныне и до самого конца...
- Погоди, - я отталкиваю князя прочь и иду на давно уже беспокоящий меня тихий звук. Сворачиваю с садовой дорожки и исчезаю в густых порослях кустарника.
- Любимая, чем я тебе так не угодил, что ты предпочитаешь моей компании эти заросли? – возмущается сзади покинутый Хантер, топая следом и чертыхаясь. Ветви деревьев бьют его в лицо.
В груде старых листьев съежился маленький комочек коричневой шерсти. Он практически сливается по цвету с фоном, но не заметить черный маленький носик и белое пятнышко на ухе я не могу.
Присаживаюсь и осторожно касаюсь пальцами затихшего кутенка. У него дергаются лапки, и зверек снова жалобно скулит, почувствовав, что кто-то есть рядом.
- Малыш. У тебя еще даже глазки не открылись. Где же твоя мама? Неужели она тебя бросила?
Присаживаюсь на корточки, рассматривая щеночка. Трудно понять, какой он породы. Такой маленький и слабый. Наверное, действительно бросили.
- Я видел бродячую собаку возле замка. С ней были щенята, покрупнее этого бедняги, - говорит нагнавший меня Хантер.
В таком случае, я перестаю осторожничать и смело беру малыша на руки. За ним никто не придет, значит, не стоит тревожиться спугнуть его родительницу.
Малютка весь напрягается, водя носиком изучает незнакомый запах.
Осторожно глажу кутенка по голове. Вероятно, он не пережил бы эту ночь. Такой кроха, брошенный перед лицом жестокой судьбы.
- Из-за того, что есть смерть, жизнь становится более ценной, - на плечо опускаются теплая рука. Хочет меня утешить, переживая, что волнуюсь о судьбе найденыша.
Истинная правда.Как удивительно каждый раз он находит слова, в которых я так нуждаюсь. Благодарно киваю, погружаясь невольно в собственные мысли.
Та, чьё сердце так болело и разрывалось на части, была я теперешняя или прошлая? Не могу понять. Да и важно ли теперь это понимание?
Мы выходим из зарослей обратно на аккуратную парковую дорожку.
Кутенок жалобно поскуливает у меня на руках. Сколько времени он пролежал в одиночестве, покинутый всеми? Это может знать только он сам. Только он ведает о тех страшных минуты в кромешной тьме...Ничего малыш, теперь ты в безопасности. Тебя ждет долгая и счастливая жизнь, я постараюсь ее тебе дать.
Поднимаю голову и улыбаюсь, смотря прямо в карие глаза застывшего князя.
Хантер останавливается на месте, делает серьезно лицо и вдруг поднимает руку, хватаясь за сердце.
- Кх, Ниль. Сердце…мое сердце…оно сейчас взорвется. Не улыбайся так, ладно? А то инфаркт. И вообще, как мне быть, если ты улыбаешься, а мы одни? Нельзя же быть такой красивой, когда улыбаешься!
Я закатываю глаза. Ну что за цирк!
- У меня сердце знаешь, как бьётся?