– Не зашиблась? - буркнул он.
– Нетути…
– А чего вопишь? Вставай.
– Вставай сам. Придавил, чертяка… Да поднимайся же, Илья!
Он вскочил, как ошпаренный.
– Ты откуда меня знаешь?!
Она, не отвечая, улыбнулась, встала на колени, отряхивая косу от снега.
Огляделась, ища платок. Тот валялся в двух шагах, затоптанный в снег. Илья поднял его, встряхнул.
– Держи. Ты чья ж будешь?
– Не сопи, не вспомнишь, - рассмеялась девица, повязываясь затвердевшим от снега платком. - Катерина я, горничная Баташевых. Ты-то меня не знаешь, а я видела, как ты у нашего барина на именинах плясал.
Илья растерянно молчал. Горничная смотрела на него в упор, улыбаясь.
С круглого разрумянившегося лица блестели крепкие зубы.
– А у меня ведь дело к тебе, - вдруг сказала она.
– Ко мне? - не поверил Илья. - Какое?
– Идём, скажу, - и, не дожидаясь его ответа, она пошла по тротуару.
Илья огляделся. Вокруг по-прежнему кипело побоище, никто не обращал на него внимания. На всякий случай Илья поискал глазами сестру. Её красный платок виднелся в дальнем сугробе, откуда Варьку со смехом вытягивали Алёнка и Кузьма. Илья торопливо отвернулся и пошёл вслед за рыжей горничной.
За угол они свернули вместе. Едва оказавшись на шумной, запруженной людьми и экипажами Садовой, Илья дёрнул Катерину за рукав:
– Ну говори, чего надо?
– Больно скорый! - фыркнула она. Остановилась посреди тротуара, оглядела себя, Илью. Звонко, дробно рассмеялась на всю улицу: - Ох, и хороши же мы с тобой! Как есть снежные бабы!
– Зубы не заговаривай! - обозлился Илья, смутно чувствуя, что она валяет дурака.
Катька закатилась ещё звонче:
– Да успокойся, Илья, не съем я тебя, не укушу! А коль боишься - перекрестись, вон церква! Ой, батюшки святы, умори-и-ил! А ещё цыган!
– Не ори на всю улицу! - зашипел он, заметив, что встречные прохожие уже оборачиваются, глядя на них.
– Тьфу, надоел ты мне, - вдруг успокоилась Катерина. Задумчиво осмотрелась. - Что ж, на улице, конешно, поговорить не дадут. Идём в чайную к Авдеичу.
В извозчичьей чайной - суета, пар, ругань, овсяная солома на полу. У столов толкутся бородатые мужики в синих армяках, зычно орут на половых, требуя чайников и хлеба, за буфетом дремлет ко всему равнодушный хозяин – плешивый Авдеич в бабьей душегрейке. Катька уверенно лавировала между посетителями, таща за собой Илью. Каким-то чудом она отыскала свободный стол в самом дальнем, тёмном углу, плюхнулась на давно не скоблённую лавку, прищёлкнула пальцами. Рядом тут же нарисовался юркий мальчишка с похабной ухмылкой на плоском лице:
– Чего изволите, Катерина Потаповна?
– Сенька, два чайника и пряников! Да живо у меня!
Мальчишка исчез. Илья изумлённо проводил его глазами, взглянул на Катьку. Та как ни в чём не бывало сняла платок, вытряхнула из волос полурастаявшие комочки снега. Поймав взгляд Ильи, рассмеялась:
– Да чего ты так смотришь? Скидавай кожух, тут тёпло. Сейчас чай будет.
Э, да ты тоже в снегу весь… - и, прежде чем Илья разгадал её маневр, потрепала его по волосам. Он отшатнулся. Катька, ничуть не смутившись, погладила его снова, наигранно удивилась: - Смотри ты, а с виду - жёсткие, чисто пакля…
Илья молчал. По спине поползли какие-то непонятные мурашки. Уже принесли два исходящих паром чайника, уже Катька, посмеиваясь, впилась зубами в белый мятный пряник, уже растаял, обратившись в лужицу, снег под их ногами, а Илья всё не мог заговорить и даже шевельнуться.
– Цыган, отомри! - наконец рассердилась Катерина. - Что ты, всамделе, как у тёщи на блинах? Пей чай, покуда не простыло!
– Скажи сперва, какое дело, - хрипло потребовал он.
Катька фыркнула прямо в блюдце, брызнув горячими каплями.
– Дело куда как важное! Пряников захотела, а денег нетути! Заплотишь за девочку? Вы, цыгане, я знаю, богатые…
– Дура! - сказал он, резко поднимаясь.
Катька вскочила тоже. Тихо, почти шёпотом, сказала:
– Сядь, Илюшенька… Сделай милость - сядь, сокол мой…
– Да… чего ж тебе надо? - ошалело спросил он, опускаясь на место.
Катька навалилась грудью на стол, и её зелёные, смеющиеся глаза оказались совсем рядом.
– Не понимаешь? Эх ты, а цыган ведь… Остальные ваши - нахальные. Ну, да бог с ними, мне не они, а ты в сердце лёг. И с чего, спрашивается? Чёрный, страшный, сатана сатаной… Дура я набитая, Илья, вот что.
– Ты… что такое говоришь? - не веря своим ушам, спросил он.
– Не слыхал, что ли, никогда? - без насмешки спросила Катерина. Придвинулась ближе, и Илья почувствовал плечом её горячее, плотно сбитое тело под ситцевой кофтой. От Катьки пахло мятными пряниками, и от этого знакомого, такого привычного запаха у него вдруг пошла кругом голова. Илья отвернулся, украдкой перевёл дыхание.
– Тебе годов-то сколько, цыган? - зашептал прямо в ухо вкрадчивый голос. – Двадцать хоть есть? Бабы-то у тебя были?
От подобной наглости Илья даже пришёл в себя. Отстранился, довольно зло сказал, что ему двадцать пять, что баб у него немерено и в Москве, и в таборе и что это не её, Катькино, дело. Всё сказанное, кроме последнего, было несусветным враньём.
– А раз такой козырной, отчего меня боишься? Или я совсем никуда не годна? Или нехороша?
– Что ж… хороша, - немного осмелел Илья. Придвинувшись ближе, запустил руку за спину горничной.
Катерина захихикала:
– Ой… щекотно… Ой, не шебуршись, цыганская морда… - и сама прижалась к нему горячим крепким плечом. И тут же отпрянула: - Не годится нам тут, Илюшенька. Лучше к ночи приходи. Дом Баташевых в Старомонетном знаешь? Туда и приходи. Я ждать буду.
– С ума сошла? Кто меня туда ночью пустит? У вас дворник… собаки…
А если барыня прознает? Сама-то не боишься?
– Чего бояться? - Катька беззвучно засмеялась, уткнувшись носом в его плечо. - Меня ведь не барыня, а сам Иван Архипыч в дом взяли. Знаешь, откуда? - она покосилась по сторонам и чуть слышно прошептала несколько слов.
– Врёшь! - поразился Илья. - Чтоб из такого места - в горничные?! К жене собственной?! И… что, не знает никто?
– Нет, - легко ответила Катерина. - А если б и знали - Иван Архипычу то без вниманья. Он чужих языков не слушает. Мной они оченно довольны, к зиме жалованье обещали прибавить. Им удобнее меня под боком держать, чем кажну ночь на Грачёвку к мадам мотаться. А Лизавета Матвеевна, голубушка, ни сном ни духом не ведает.
– Так сколько же… запросишь? - угрюмо спросил Илья.
Катька перестала улыбаться. Глядя в окно, вдруг со злостью процедила:
– Не бойся, не в убытке будешь. Могу сама заплатить.
Над столом повисла тяжёлая тишина. Катька сидела надувшись, теребя бусы на шее. Илья искоса поглядывал на неё, не зная, как снова начать разговор. Видит бог, не хотел обижать… За окном смеркалось, снова посыпал снег. Посетителей в чайной стало меньше. Буфетчик, позёвывая, вязал на спицах длинный чулок. Мальчишки-половые, как воробьи, сгрудились у засиженного мухами оконца, что-то тихонько обсуждая. За стеной чуть слышно поскрипывал сверчок.
Катька не вытерпела первая.
– Последний раз спрашиваю, нехристь! - она повернулась к Илье, блеснула зубами. - Придёшь али нет?
– Приду, - сказал он, неумело притягивая Катерину к себе.
Она со смехом отстранила его:
– Будет, люди кругом… Успеешь. Приходи, когда стемнеет, я сама собак привяжу и у ворот ждать буду. Дворник не помеха, я ему вина поставлю. А хозяина нет, третьего дня в Вологду по делам фирмы умотавши… Ох Илья, вот спасением души клянусь: придёшь - всю жизнь вспоминать будешь!
Она высвободилась из его рук, вскочила, накинула на голову так и не просохший платок. Илья встал было тоже, но Катерина удержала его:
– После меня пойдёшь…
Последние слова она шепнула ему в ухо, а затем, наклонившись, поцеловала в губы. И ушла не обернувшись. На столе остался лежать надкушенный пряник, дрожала коричневая лужица пролитого чая. Подбежал половой, с преувеличенной серьёзностью начал вытирать стол. Илья бросил ему два пятака и долго ещё сидел не двигаясь, глядя в закопчённую стену.
Митро, к изумлению Ильи, не стал зубоскалить. Серьёзно выслушал его сбивчивый рассказ и лишь под конец усмехнулся:
– М-да… Не успел в Москве утвердиться, а уже девки табунами бегают…
Ну что ж, дело. Давно пора.
– Стоит, думаешь? - не мог успокоиться Илья.
– А почему нет? Катька плохому не научит, - с невинным видом заявил Митро. - Мы-то её хорошо знаем. Девка добрая, попроси - даст…
– Не хочу я так, - буркнул Илья.
– А как же тебе ещё? - возмутился Митро. - К мадам Данае я тебя сто раз звал - не идёшь ведь! А зря! Не ровён час, женишься тут, - что с женой делать будешь, дорогой мой?
Илья молчал. Его самого этот вопрос беспокоил не меньше. Жениться, конечно, было не к спеху, да и неохота, а всё-таки…
– К тому же совесть надо иметь, - продолжал уговаривать Митро. - Она же сама за тобой прибежала и на шею прыгнула. Зачем хорошую девку обижать?
Вот сейчас мы с тобой пойдём конфет купим, вина… Чего удивляешься?
Обязательно надо, не то подумает, что ты жмотина какой-нибудь. А для баб это хуже ножа. И к ночи пойдёшь. Только знаешь что? Я с тобой.
– Зачем? - испугался Илья.
– Затем, что… мало ли что. Катька, конечно, знает что делает, но кто её разберёт… Сам знаешь, каким местом бабы думают. Там всё-таки кобели цепные. Я на углу постою. Если войдёшь ладом и тихо будет - уйду. Согласен?
– Согласен… - вздохнул Илья. Отступать было некуда.
К ночи разыгралась метель. Небо затянуло седой мглой, сквозь которую едва просвечивал мутный месяц. На перекрёстках крутились снежные вихри, тротуары были заметены сплошь. Единственный на всю Полянку фонарь тревожно мигал и грозил вот-вот погаснуть. Летящий в его дрожащем свете снег казался чёрным.
На углу Полянки и Старомонетного переулка остановился извозчик. Из саней выпрыгнули две фигуры.