— Ну что ж, и те и другие по-своему правы, — дипломатично произнесла Джорджия.
— Вы ведь из Нью-Орлеана?
— Да, у нас там такие же проблемы. — Джорджия осторожно покосилась на непривычно молчаливую Мелоди.
Щеки сестры пылали, было ясно, что она раздосадована. Но Джорджия не могла отказать себе в маленьком удовольствии.
— Надолго вы к нам? — поинтересовался Сэм.
— До субботы. В понедельник мне уже надо быть на работе. Еле-еле отпросилась — объяснила, что хочу погостить у внезапно разбогатевшей сестры.
— Смотри, как бы тебе не пришлось отрабатывать сверхурочно, — кисло предупредила Мелоди.
— Одно за пенни… — улыбнулась Джорджия. — Кстати, Сэм, не хотите ли разделить с нами праздничный ужин?
— Джорджия, у Сэма наверняка свои планы на День Благодарения, — отрезала Мелоди.
Сэм улыбнулся сперва Джорджии, потом Мелоди.
— По совести сказать, я надеялся получить приглашение. — Его улыбка стала еще шире. — Мои родители соберут у себя друзей-ровесников. А меня, честно говоря, не тянет слушать в очередной раз воспоминания о старых добрых временах. — Он приподнял брови и бросил выразительный взгляд на Мелоди. — Ты же знаешь, какой я великий кулинар. Приеду пораньше и помогу вам готовить.
Джорджия широко раскрыла глаза и схватилась за сердце.
— Вы еще и готовить умеете? — Она понизила голос до театрального шепота. — Не хотите переехать в Нью-Орлеан?
— А что там есть такого, чего я не нашел бы здесь?
— Например, женщина, которая не может даже чайник вскипятить, не устроив пожар, — сквозь зубы процедила Мелоди.
Джорджия вскочила с кушетки. Сэм тоже машинально поднялся, поставив пиво на стол. Джорджия невольно приподнялась на цыпочки, но даже так ей пришлось потянуть его за воротник, чтобы дружески чмокнуть в щеку.
— Очень приятно было познакомиться, Сэм, — улыбнулась она. — Но, боюсь, сестра свернет мне шею, если я немедленно не оставлю вас наедине. — И, расхохотавшись, она выпорхнула из комнаты.
— Обязательно сверну! — угрюмо пообещала Мелоди.
— Это правда? — спросил Сэм и протянул Мелоди руку, помогая подняться.
— Что?
— Ты вправду хочешь остаться со мной наедине?
Сэм смотрел ей прямо в глаза. Мелоди почувствовала, как затрепыхалось сердце, а желудок начал отплясывать тустеп. Голод! Конечно, в этом все дело! Она же так и не съела ни ложки супа! Это от голода дрожат колени, от голода…
— Может быть, ты мечтаешь вот об этом? — прошептал Сэм и впился в ее губы страстным поцелуем.
Прикосновение его губ поразило Мелоди, словно удар молнии. Ноги подогнулись, и, чтобы не упасть, она вцепилась в плечи Сэма. Знакомое острое наслаждение вырвало стон из груди. Сэм застонал в ответ, тело его напряглось. Не раздумывая, Мелоди обняла его за шею и прижала к себе. Забыв обо всех опасностях, она сама, первая, тронула его губы языком…
Безумная страсть охватила Сэма. Столь безумная, что он испугался: еще миг — и он поддастся ей. Так хотелось довести дело до конца… но Сэм знал, что еще не время. Прежде всего он должен заботиться о Мелоди, оберегать ее. Он не имеет права поддаваться вожделению…
Собравшись с духом, Сэм осторожно отстранил Мелоди от себя — никогда еще на его долю не выпадало более трудного дела.
— Нет, Мелоди. Я… — И он замолк.
Мучительная боль охватила Мелоди. С глухим стоном она вырвалась из его объятий.
— Прости меня! — простонала она, зажмурившись, чтобы не видеть на его лице ожидаемого презрения. — Я… я забыла.
Разве не объяснял ей Майкл, что в сексе — говоря о любви, он всегда употреблял именно это слово, — главный — мужчина? Он отвергал ее робкие ласки, и она быстро поняла, что в любовной игре у нее есть только одно право — подчиняться. Как она могла об этом забыть?
Сэм ошарашенно уставился на нее.
— Что ты забыла?
— Пожалуйста, Сэм! Мне так стыдно! Я… я не хочу об этом говорить. Пожалуйста, уходи!
Сэм положил ей руки на плечи и притянул к себе, но Мелоди не двигалась и не поднимала глаз.
— Мелоди, пожалуйста, объясни мне! — взмолился Сэм. — Что я такого сделал?
— Ты — ничего, — вздохнула Мелоди. — Это я во всем виновата. Пожалуйста, уходи!
Сэм нетерпеливо откинул волосы со лба.
— Не понимаю. О чем ты забыла? О том, что ты жива? А твой муж умер и лежит в могиле? О том, что ты — человек и имеешь право на чувства и желания?
Он поднял голову и сердито уставился на потолок, пытаясь сдержать растущее раздражение. В конце концов, ему ли не знать, какую боль приносят призраки былой любви?
— Ты любила его, Мелоди, но теперь все кончено. Его больше нет. Дай ему уйти.
Слова Сэма звучали сурово, но это были не пустые слова. После гибели Венди он испытывал то же, что, как ему казалось, сейчас чувствует Мелоди. И не из книг узнал, что время лечит все.
Его резкие слова потрясли Мелоди, словно удар тока.
— Дать ему уйти? — Она рассмеялась горьким, злым смехом. — Он ушел задолго до своей смерти. Но, прежде чем уйти, объяснил мне, какова роль женщины в сексе. — Мелоди саркастически усмехнулась, произнося последнее слово.
Сэм долго вглядывался в ее лицо, не говоря ни слова. Наконец он покачал головой.
— Ясно. Интересно, как ты пишешь свои романы, ничего не зная о любви? — Он повернулся и вышел за дверь, бросив на прощание: — Увидимся в четверг.
— Пошел к черту! — пробормотала Мелоди, захлопнув за ним дверь.
В ту же секунду хлопнула другая дверь — наверху. Мелоди взбежала по лестнице в спальню и обнаружила там Джорджию: сестра, стоя у окна, с самым невинным видом наблюдала за отъездом Сэма.
— Ты подслушивала! — упрекнула ее Мелоди.
— Что ты, и не думала! Просто кое-что услышала из передней. — Джорджия повернулась лицом, и Мелоди увидела, что на глазах у нее блестят слезы. — Твой Майкл был настоящий ублюдок! — сердито прошептала она. — Почему ты мне ничего не рассказывала?
Едва Мелоди заметила слезы сестры, всю ее злость как рукой сняло.
— Ты моя младшая сестра. Я не имею права взваливать на тебя свои проблемы…
Джорджия торопливо смахнула слезы с глаз.
— Мелоди, я больше не ребенок. Согласна, часто я веду себя по-детски, но при этом я — взрослая женщина. Меня больше не нужно оберегать.
Мелоди крепко обняла сестру.
— Я знаю, — прошептала она. — Просто не люблю жаловаться.
Встав рано утром, Мелоди натянула шерстяные штаны, объемный свитер из мягкой шерсти, а сверху накинула ярко-розовый плед.
— Что-то пасмурно сегодня, — сказала она своему отражению. — Значит, надо оживить день яркими красками.
Индейка жарилась в духовке, да и все остальное было почти готово. Мелоди решила передохнуть и выпить чашечку кофе. Она поставила кофейник на огонь… и в этот миг раздался звонок.
— Боже мой! Пожалуйста, только не Сэм! Еще рано! — Она взглянула на часы. — И восьми нет! Джорджия спит…
Звонок раздался снова. Приглаживая дрожащими пальцами растрепанные кудри, Мелоди побежала открывать.
Конечно же, это был Сэм: сквозь покрытое изморозью дверное окошечко его мужественная фигура была видна как на ладони. Она отворила дверь и впустила его, а вместе с ним — порыв холодного ветра.
Он вошел, заполнив собою всю прихожую, и у Мелоди перехватило дыхание и внутри что-то оборвалось. Он был таким большим и внушительным, что она просто терялась перед ним. Ветер ерошил его черные волосы и румянил смуглые щеки, а зеленые глаза в сумеречном свете казались ярче обычного. Мелоди пыталась вздохнуть, пыталась собраться с мыслями, но Сэм стоял слишком близко.
Он обнял Мелоди одной рукой и крепко прижал к себе, обдав холодом. Мелоди заметила, что в другой руке у него большая коричневая сумка.
— Доброе утро, красавица, — улыбнулся он. — Как мне нравится твой плед! Он подчеркивает румянец на щеках и глаза цвета шерри.
Он прикоснулся губами к ее дрожащим губам — и зимний холод превратился в обжигающий жар.
— Я не слишком рано?
— Боже, Сэм, разумеется, слишком! — еле выговорила Мелоди. — Индейка еще в духовке, а Джорджия вообще не встала.
Но Сэм уже входил на кухню.
— Что ж, может быть, и вправду рановато. — Он с улыбкой поставил сумку на стол и снял пальто. — Но я принес вино — его надо охладить. И потом, я же сказал, что хочу помочь. Прежде чем мы займемся делом… — Сэм вытащил из сумки бутылку вина и понес ее к холодильнику. — Ух ты! — воскликнул он, открывая дверцу. — Да это же клубничный джем! — Он попробовал джем кончиком пальца и облизал. — М-м-м!
Сейчас он напоминал Мелоди мальчишку, предвкушающего вкусное угощение. Но следующие его слова ясно показали, что перед ней взрослый мужчина.
— Я хочу поговорить с тобой наедине. — Он прикрыл дверцу холодильника и подошел к Мелоди. — Мне нужно сказать тебе кое-что очень важное.
Он положил руки ей на плечи, ощутив, как она напряжена. Сейчас ему больше всего хотелось забыть о разговорах и просто зацеловать ее до бесчувствия, но он знал, что с Мелоди это не сработает.
— Не прерывай меня, у нас не так уж много времени, — веско заговорил он. — Я — не Майкл. Я хочу, чтобы ты прежде всего поняла одно: все, что говорил или делал Майкл, не имеет никакого отношения к нам с тобой.
Мелоди хотела возразить, но он покачал головой.
— Нет, не говори ничего. По-моему, ты невероятно привлекательна и сексуальна. Когда я к тебе прикасаюсь, я едва владею собой. А когда ты отвечаешь мне — не владею совсем. Я хочу, чтобы ты отвечала на мои ласки. — Он нагнул голову и прильнул к ее шее в страстном поцелуе. Мелоди откинула голову и тихо застонала. — Да! Я хочу слышать, как ты стонешь от наслаждения. Хочу ощущать, как ты извиваешься в моих объятиях. — Сэм уже покрывал поцелуями побородок. — Я хочу тебя всю! — простонал он и впился в ее губы.
— Эй! — послышался сонный голос из прихожей. — Похоже, все ушли на фронт, а меня забыли!
Мелоди и Сэм обернулись. В дверях появилась Джорджия в измятой пижаме и пушистых шлепанцах, с уморительно свирепой физиономией. Глаза у нее никак не хотели открываться; впрочем, когда Мелоди, красная как помидор, поспешно высвободилась из объятий Сэма, Джорджия это заметила.