Одним из самых острых вопросов для казачества в то время являлся вопрос о существующем порядке прохождения им воинской службы. Его изменения усиленно добивались и представители казачьей администрации, и все слои казачьего населения. Учитывая их жгучую заинтересованность в разрешении данного вопроса и стремясь к более прочному привлечению казачества на свою сторону, правительство объявило о рассмотрении мер по облегчению воинской службы казаков после войны. По приказу военного министра в Терскую, Кубанскую, Донскую, Астраханскую, Уральскую и Оренбургскую казачьи области командировалась специальная комиссия, возглавляемая бывшим наказным атаманом Амурского казачьего войска генерал-майором Хагандоковым. В начале апреля она прибыла во Владикавказ. После непродолжительной работы комиссия приняла заключение, в котором говорилось об установлении срока военной службы терских казаков – год и восемь месяцев, о выделении пособия от казны на приобретение строевого коня и об отмене лагерных сборов для второй и третьей очередей и приготовительного разряда [107]. Аналогичные заключения были приняты комиссией и по другим казачьим войскам, в которых она работала. Это нашло живой отклик и одобрение в казачьей среде. Однако никаких реальных решений по данному вопросу Временное правительство ни тогда, ни позже так и не приняло.
В период со второй половины апреля по июнь 1917 года состоялись и заседания войсковых кругов, рады и съездов в других войсках. 16–21 апреля в г. Чите проходил 1-й съезд представителей казачьего населения Забайкальской области, буквально сразу же после открытия которого было заявлено о его переименовании в 1-й съезд Забайкальского казачьего войска. 17 апреля в г. Оренбурге открылся 1-й войсковой круг Оренбургского казачьего войска. 19–30 апреля в г. Верном работал 1-й съезд Семиреченского казачьего войска. В конце апреля – начале мая во Владикавказе проходили заседания войскового круга Терского войска II созыва. 11 мая в г. Омске начал свою работу 1-й съезд Сибирского казачьего войска. В начале этого же месяца в г. Уральске состоялся 1-й съезд Уральского войска. С 25 мая по 3 июня в г. Красноярске шли заседания 2-го круга Енисейского казачьего войска. А с 26 мая по 18 июня в г. Новочеркасске проходил 1-й Большой войсковой круг Донского казачьего войска.
Все эти форумы имели много общего. В первую очередь это относится к подходам к рассмотрению общеполитических вопросов и принятых решений по наиболее важным для казачества проблемам – аграрной, прохождения казаками воинской службы и деятельности высших органов казачьего самоуправления.
В общеполитических резолюциях высших представительных казачьих органов выражалось доверие коалиционному составу Временного правительства и заявлялось о необходимости ведения войны до конца.
Решения по аграрному вопросу гласили, что все войсковые и юртовые земли целиком и полностью являются собственностью казачьей земельной общины. Войску принадлежат все недра, леса, воды и рыбные промыслы. Частновладельческие земли могли отчуждаться государством на основе положения, выработанного Учредительным собранием, и передаваться коренному крестьянству. О каком-либо наделении землей иногородних не упоминалось. Признавалось необходимым полное самоуправление казачьих областей. Всеми делами войска должен был полностью управлять войсковой круг, съезд или рада, которые выбирают стоящего во главе войска войскового атамана и исполнительный орган в лице войскового правительства (правления, Совета).
Относительно воинской службы казаков резолюции кругов, съездов и рады требовали ее отбывания на общих для всего населения страны основаниях. Снаряжаться на службу казаки должны были за счет государства или войска. На эти цели предусматривались специальные государственные субсидии.
Войсковые круги и съезды и Кубанская Войсковая рада приняли постановления о присоединении к общеказачьему союзу. (Исключение составил I съезд Забайкальского казачьего войска, делегаты которого были против вхождения в общеказачий союз.) В них отмечалось, что Совет Союза казачьих войск должен избираться объединенным съездом из представителей всех казачьих войск страны [108].
Помимо отмеченных общих моментов каждый круг или съезд имели и собственную специфику в плане общего спектра и конкретных вопросов рассматривавшихся проблем. Так, отличительной особенностью I съезда Забайкальского войска являлось отсутствие на нем делегатов от фронтового казачества, поскольку они вообще не были приглашены. По свидетельствам очевидцев, например войскового старшины Лоншакова и казаков-отпускников, на съезде присутствовали случайные представители казачества, собранные наспех агрономы, учителя, отставные офицеры, писари [109]. Их взгляды в значительной мере отличались от взглядов основной массы казачества, особенно фронтового.
В самом начале работы съезда один из выступавших по первому вопросу повестки дня, А.И. Большаков, довольно неожиданно для большинства присутствовавших внес предложение ликвидировать сословную организацию забайкальских казаков. Этот вопрос был поставлен на голосование, и большинство делегатов (15 выступили против) высказалось за упразднение казачьего сословия [110]. В итоговом постановлении говорилось о том, что должно быть осуществлено «уничтожение постоянных армий и вооружения всего народа», отсюда вытекало и заключение, зафиксированное в 4-м пункте постановления: «Казачье сословие как пережиток старины и следствие постоянных армий должно быть уничтожено и сравнено со всеми свободными гражданами» [111]. Таким образом, данное решение затрагивало исключительно казачью организацию и проистекало из желания делегатов ликвидировать существовавший порядок несения казаками воинской повинности. Речи же об «упразднении казачества», как это утверждают некоторые авторы [112], в данном постановлении съезда, как видим, не было. В качестве высшего исполнительного органа власти на территории войска делегаты избрали новый административный орган – областной комитет Забайкальского казачьего войска [113]. Съезд также постановил отобрать все земли, находившиеся в собственности «Кабинета», и передать их тем станицам и казачьим поселкам, у которых они были ранее изъяты. Помимо них этой землей, до решения Учредительного собрания по аграрному вопросу, временно наделялись малоземельные станицы [114].
На открывшемся 17 апреля 1-м войсковом круге Оренбургского войска было утверждено «Временное Положение о самоуправлении войска Оренбургского». В соответствии с ним высшим законодательным и распорядительным органом войска являлся созываемый два раза в год войсковой круг. Его депутаты избирались всем казачьим населением на основе всеобщего, равного, прямого и тайного голосования. При необходимости могли созываться чрезвычайные круги. Кругом избирались войсковой атаман и члены войскового правительства [115]. В обиходе и в литературе его зачастую именовали управой. В соответствии с принятыми на этом круге решениями весьма значительно реформировалась система административного деления войска и органов местного казачьего самоуправления. Вместо упразднявшихся военных отделов образовывались округа, причем из прежних трех военных отделов создавалось четыре новых округа – Оренбургский, Верхнеуральский, Троицкий и Челябинский [116]. Тут же было решено сформировать и отдельный Орский округ, но на практике данное решение не осуществилось [117]. Взамен упраздняемых управлений атаманов военных отделов создавались окружные съезды казачьих депутатов и избиравшиеся на них исполнительные органы – окружные правления (управы). Станичные и поселковые сборы заменялись сходами, участвовать в которых могли все достигшие 18 лет казаки. Казачки получали равные с казаками права. На сходах избирались станичные и поселковые правления (управы) [118].
На круге было принято решение о выборе войскового атамана. На этот пост депутатами было выдвинуто пять кандидатур. В результате голосования победу одержал бывший до этого атаманом 1-го военного отдела (Оренбургского) генерал Н.П. Мальцев, за которого из 170 членов круга проголосовало 64 депутата [119].
1-й съезд Семиреченского казачьего войска, состоявшийся 19–30 апреля в г. Верном, помимо решений по общеполитическим аспектам (поддержка Временного правительства, продолжение войны) принял решение и об организации высших органов казачьего самоуправления. На съезде, объявившем себя высшим законодательно-распорядительным органом войска, было сформировано войсковое правительство. Выборы же войскового атамана были отложены, поскольку возможные кандидаты на этот пост из числа наиболее авторитетных старших офицеров находились на фронте. Поэтому выборы атамана были отложены до их возвращения вместе с семиреченскими частями с фронта [120]. (Гораздо позже, уже в июне 1917 года, Временное правительство командующим войсками Степного края и одновременно атаманом Семиреченского войска назначило генерала Кияшко [121]. Избран же войсковой атаман был только на круге в конце февраля 1918 года. Им стал полковник А.М. Ионов [122]. Позже он стал генерал-лейтенантом, и в белоэмигрантской литературе его называли генералом Ионовым 2-м.)
11 мая в г. Омске открылся 1-й съезд Сибирского казачьего войска. После принятия общеполитических резолюций его участники приступили к обсуждению внутренних войсковых проблем. Причем в самом начале его работы между делегатами разгорелись споры относительно будущей войсковой сословной организации. Часть делегатов, получивших обиходное наименование староказаков, безоговорочно выступила за сохранение существовавшего положения казачества. Другие, так называемые новоказаки, заявляли о необходимости упразднения казачьего сословия. После бурных обсуждений большинство участников съезда высказалось за сохранение казачьего сословия [123]. Но при этом почти все делегаты проголосовали за постановление, в котором говорилось о необходимости изменения характера воинской службы казаков на основаниях, общих для всего населения страны, и снаряжении на нее казаков за счет государства [124]. Еще одно постановление съезда касалось отмены ограничений казачества в гражданских правах и гласило, что казак «...волен избират