Среди исследователей еще в 60-е годы XX века развернулась дискуссия относительно оценки данных переговоров. Г.В. Малашенко и Л.И. Берз решение членов казачьего ВРК о переговорах с объединенным войсковым правительством считали ошибочным, следствием их недостаточной политической зрелости [247]. Д.С. Бабичев, наоборот, говорил о том, что решение ВРК о переговорах «было вызвано суровой исторической необходимостью» и «свидетельствовало о политической зрелости руководителей ВРК», действия которых являлись правильными [248]. Ю.К. Кириенко охарактеризовал данный шаг казачьего ВРК как попытку поиска своего особого, «третьего» пути в событиях Гражданской войны [249].
Главная причина, побудившая руководителей казачьего ВРК пойти на переговоры с объединенным войсковым правительством, являлась конкретным отражением доминировавших среди казаков-фронтовиков желаний разрешение всех имевшихся в области политических проблем мирным путем, самостоятельно, без вмешательства внешних сил, как антисоветских, так и советских. Примерами последнего могут служить многочисленные факты резких заявлений казаков-фронтовиков против присутствия на Дону добровольцев («кадет»), а также, хотя и значительно реже, и против продвижения в пределы области советских отрядов. Так, накануне переговоров казачьего ВРК с войсковым правительством ряд казачьих полков направил в адрес командования советских отрядов телеграммы с настойчивыми просьбами не вмешиваться в происходящие на Дону события и с отказами от предлагавшейся им со стороны последних военной помощи [250].
Еще до ответа войскового правительства на ультиматум ВРК в ночь с 16 на 17 января к Каменской подошел партизанский отряд Чернецова. Воевавший в нем Н.Н. Туроверов позже отмечал, что «силы отряда, судя по двум длинным эшелонам с двумя трехдюймовыми пушками на открытых платформах, показались бы огромными; но это был только фокус железнодорожной войны: большинство вагонов III класса были пусты» [251]. Чернецов предъявил свой ультиматум казачьему ВРК по поводу немедленной сдачи Каменской и приведению верных ему казачьих частей в повиновение войсковому правительству [252]. Не дождавшись ответа, две сотни партизан чернецовского отряда с несколькими пулеметами, батареей юнкеров Михайловского и Константиновского училищ из состава Добровольческой армии на рассвете 17 января без боя заняли ст. Каменскую [253]. Члены казачьего ВРК вместе с поддерживавшими их казаками-фронтовиками ряда частей не оказали никакого сопротивления и спешно перебрались на ст. Глубокая. Боевого столкновения чернецовского отряда и казаков-фронтовиков, чего, по свидетельствам очевидцев, опасались атаман Каледин и войсковое правительство, не произошло [254]. На следующий день полторы сотни партизан отряда Чернецова после короткой стычки с красногвардейцами заняли ст. Лихая, а затем и ст. Зверево. Во время этого боя казаки-фронтовики, по донесениям командования советских отрядов, оставались безучастными свидетелями происходившего [255]. После этих событий казачий ВРК обратился к советскому командованию с просьбой об оказании срочной военной помощи. В ходе переговоров делегации казачьего ВРК во главе с Маркиным, с Антоновым-Овсеенко и членами его штаба обсуждались три основные проблемы: военная, политическая и аграрная. В ответ на просьбу о военной помощи Антонов-Овсеенко заявил, что «полная поддержка ВРК» будет предоставлена только при условии признания им советской власти в лице ВЦИКа и Совнаркома и созыва им вместо войскового круга съезда Советов всего трудового населения Донской области, а борьба против Каледина будет вестись под общим руководством советского командования. Кроме этого, казачий ВРК должен был четко и официально заявить о своей политической позиции. Но представители ВРК ответили, что имеют полномочия решать только военные вопросы [256]. Кроме этого, они попросили официального ответа советского правительства «на вопрос о земле в Донской области». По их словам, для «успокоения» стариков СНК необходимо было «...сказать ясно, что земельный вопрос в Донской области разрешится самостоятельно (!) на съезде трудового населения этой области» [257]. Уже 19 января казачий ВРК принял постановление о признании власти ЦИКа и Совнаркома и о том, что власть в области создается съездом Советов, который и разрешит земельный вопрос [258].
На следующий день, 20 января, возле ст. Глубокой произошел ожесточенный бой между партизанами Чернецова и красногвардейцами. В решающий момент наблюдавшие со стороны казаки-фронтовики из 27-го и 44-го Донских полков и 6-й гвардейской Донской батареи общей численностью до 500 человек во главе с войсковым старшиной Голубовым неожиданно ударили по партизанам. Отряд Чернецова был разгромлен, а сам он, раненный в ногу, был взят в плен и через несколько часов безоружный зарублен председателем казачьего ВРК Подтелковым.
После этого боя началось практически беспрепятственное продвижение колонн Сиверса и Саблина и отрядов казачьего ВРК в глубь Донской области по направлению к Новочеркасску. В эти же дни произошел окончательный перелом и в настроениях казаков тех полков, которые преграждали пути советским отрядам на других направлениях. Казаки оставляли свои позиции по всей линии соприкосновения с красногвардейцами [259] и расходились по домам. Характеризуя военное положение на Дону, в своем донесении в СНК Антонов-Овсеенко отмечал: «Таганрог взят, станции Лихая, Зверево, Сулин, к северу от Новочеркасска, заняты революционными войсками. Наступление братски объединенного трудового казачества и советских войск продолжается» [260]. И без того малочисленные и ослабленные партизанские отряды, которые являлись единственной реальной силой атамана и войскового правительства, по свидетельствам очевидцев, «таяли» [261]. Не получая помощи от войскового правительства, неся большие потери и оказавшись перед угрозой полного разгрома, стала отступать и Добровольческая армия. Ее командование приняло решение покинуть Донскую область и двигаться на Кубань. Один из активных участников тех событий генерал С.В. Денисов позже отмечал, что «донская власть, обсудив это известие (об уходе Добровольческой армии с Дона. – В. Т.), с грустью убедилась, что дать Добровольческой армии обещанную помощь она действительно не может, так как казаки на все воззвания атамана остаются спокойными» [262].
28 января атаман Каледин опубликовал свое последнее воззвание к населению Донской области, в котором с нескрываемой горечью и досадой констатировал: «Наши казачьи полки, расположенные в Донецком округе, подняли мятеж (имелись в виду части, поддержавшие казачий ВРК. – В. Т.) и в союзе с вторгнувшимися в Донецкий округ бандами красной гвардии и солдатами сделали нападение на отряд полковника Чернецова и частью его уничтожили, после чего большинство полков рассеялось по хуторам... Большинство из остатков уцелевших полевых частей отказываются выполнять боевые приказы по защите Донского края» [263]. На следующий день, 29 января, он созвал экстренное заседание объединенного войскового правительства. На нем обсуждался один вопрос: сложившаяся в области ситуация. Выступивший походный атаман генерал-майор А.М. Назаров, по свидетельствам очевидцев, «...нарисовал совершенно безнадежную картину: противник в нескольких шагах от Новочеркасска, казаки драться не желают; молодежь (т.е. бойцы партизанских отрядов. – В. Т.) изнемогает; Донское войско защищает немного больше 150 человек и две роты Добровольческой армии» [264]. После продолжительного обсуждения положения выступил Каледин, который назвал его безнадежным. При этом он особо отметил, что «население не только нас не поддерживает, но и настроено к нам враждебно» [265]. Дальнейшее сопротивление в такой ситуации он признал бесцельным и заявил о сложении с себя полномочий атамана и председателя войскового правительства. То же самое он предложил сделать и его членам. Вслед за ним с заявлением об отставке выступил М.П. Богаевский, а затем и все остальные члены правительства [266]. До открытия войскового круга, намечавшегося через четыре дня, и избрания на нем нового атамана и состава правительства власть в войске передавалась Новочеркасской городской управе, городскому военному комитету и Новочеркасскому станичному правлению [267]. Придя после этого заседания домой, А.М. Каледин выстрелом в сердце покончил с собой.
Современники, а позже и исследователи, по-разному, зачастую с прямо противоположных позиций характеризовали причины отставки атамана и правительства. Так, М.П. Богаевский уже на IV Малом войсковом круге прямо заявил, что первой и основной причиной этого явилось отсутствие у них реальной силы [268]. Н.В. Федоров указывал на неопределенность политики войскового правительства, «способность к компромиссам с большевиками», деятельность его левых группировок [269]. Авторитетный английский историк П. Лонгуорт, наоборот, считал, что Каледин в тех условиях оказался в безвыходной ситуации и «...был проглочен белыми экстремистами» [270]. Каждое из отмеченных обстоятельств в той или иной мере имело место, но главной причиной кризиса власти на Дону являлся отказ основной массы казачества, прежде всего фронтового, от поддержки атамана и правительства и, как следствие, отсутствие в их распоряжении необходимых социально-политических, и особенно военных, сил.
В связи с экстраординарными обстоятельствами уже на следующий день, 30 января, по инициативе генерала Назарова состоялось частное совещание части депутатов Большого войскового круга, на котором новым войсковым атаманом был избран А.М. Назаров, а новым походным атаманом – генерал П.Х. Попов. До открытия IV Малого круга вся полнота власти в области передавалась атаману Назарову [271]. И хотя с формально-юридической точки зрения данные решения вызывали очень большие сомнения, их правомерность ни тогда, ни позже, на IV Малом войсковом круге, не вызывала возражений.
Противоборство на Дону продолжалось. Советское командование стремилось привлечь на свою сторону как можно большее количество казаков-фронтовиков и даже целые казачьи части. С этой целью 30 января Антонов-Овсеенко в телеграмме в столицу на имя Подвойского настаивал на экстренной отправке на Дон 1-го, 4-го и 14-го Донских полков, настроенных революционно, в полном вооружении до 4 февраля