— Ты знаешь, что в Штатах работали нацистские специалисты в области ракетных технологий? Что благодаря Фон Брауну они оказались на Луне? — ответил он. — А те разработки в области биологического оружия, которые оказались в их руках вместе с японскими военными преступниками позволили американским учёным сохранять лидерство в течение десятилетий и, в конце концов, привели к созданию модифицирующих вирусов? Может, стоит сделать некоторые выводы, как считаешь?
— Само собой, — ухмыльнулся я. — Преступников надо уничтожать, а не учиться у них…
Рубин промолчал, загадочно улыбаясь.
— Ладно, — кивнул я. — Допустим, понимаю, ради чего всё это. Но мне совершенно не нравится, что всё это делается через голову конфедератов.
— Понимаю, — кивнул Рубин. — Но ты не забывай — они ведь тоже наши противники. Их страна атаковала нашу тогда, когда они с демами представляли единое целое. У нас нет перед ними никаких обязательств.
Честно говоря, у меня было несколько иное мнение на этот счёт. В конце концов, эти люди давали нам кров и пищу… да, за определённую услугу, но всё-таки.
— Постой! — вдруг дошло до меня. — Вакцины, которые мы привезли…
— Жест доброй воли с их стороны. Конечно же. У нас ушли бы годы на их разработку, — кивнул Рубин.
— А ещё речь ведь не только про лекарства, — продолжал он. — Сейчас вовсю стоит вопрос чистого продовольствия. Даже те поля, которые вроде бы находятся достаточно далеко от красных и жёлтых зон то и дело дают превышение по показателям радионуклидов. А тут — чистый синтез. Пища будущего. И даже это ещё не всё…
— Да ясно, ясно, — вздохнул я. — Ты мне скажи, какой план был? Почему тебе вдруг понадобилось выходить на батю и лететь лично?
— А, тут всё просто, — улыбнулся Рубин. — Канал связи, которым пользовались на начальном этапе, прервался после эвакуации с алтайских баз.
— Что за канал? — спросил я.
— Не важно, — отмахнулся было Рубин, но потом, увидев моё выражение лица, добавил: — если интересно, связь шла через вскрытую агентуру влияния.
— Даже так бывает? — ухмыльнулся я. — Интересно, что с ними сейчас…
— Да ничего, — Рубин пожал плечами. — Отрезаны от информационных потоков, только и всего. Залог возможности будущей успешной сделки.
Я помолчал какое-то время, глядя на дорогу. Где-то полчаса назад мы поменялись — и я сел за руль. На горизонте, там, где должна была быть федеральная трасса, медленно поднимались чёрные дымки.
— Ну а ты тут при чём?
— Отец оставил лазейку. На случай, если я передумаю. Кто надо со мной поговорил, ну я и согласился. Непосредственно перед нашей встречей пришёл ответ. Только это не полноценный канал связи, сам понимаешь… так что пришлось лететь.
— Как-то очень всё… зыбко, — заметил я. — Вы хоть проговаривали способ связи на месте?
— Нет, — Рубин пожал плечами. — На меня должны были выйти, обеспечив прикрытие. Это всё, что я знал.
— Обеспечили… — вздохнул я, вспомнив бой за самолёт.
— Зато теперь меня точно никто из местных не подозревает, — Рубин подмигнул.
— Да уж… но теперь-то что делать?
— Эта химозная атака все планы спутала… — лётчик с досадой цикнул. — Так что не знаю. Думал даже обратно вернуться, но сам слышал: оказывается, меня искали.
— Если бы я знал, в чём дело — всё сложилось бы иначе.
— Да знаю, знаю… — Рубин вздохнул. — Самому нравится это всё меньше и меньше… надо посмотреть, что в городе. Потом принимать решение.
Я ничего не ответил. Лишь подумал, что по-прежнему ощущаю какую-то фальшь в происходящем. Например, как именно демы собирались эвакуироваться? Ещё один запас ракет? Как-то крайне сомнительно, да и слишком много их здесь собралось… да и каким образом они передали действующие образцы вакцин? С логистикой-то сейчас ой как непросто. Вопросы, очень много вопросов…
Километрах в десяти от города, на трассе, мы наткнулись на разбитую колонную демов. Техника была растянута на пару километров. Похоже, что это было не разовое накрытие, а методичная работа артиллеристов, операторов противотанковых систем и БПЛА.
Кроме уже виденных мной «Страйкеров», в колонне были даже «Абрамсы», причём новейшей модификации SEPv3.
Трупов тоже хватало: обгоревших, изувеченных, разорванных на части. Некоторые раны были явно не от оружия.
— Гляди-ка, — Рубин указал на ошмётки одного из таких растерзанных тел. — Похоже на модификантов?
— Думаешь, конфедераты их тоже используют? — предположил я.
— Ну или они вышли из подчинения. В реальной боевой обстановке по каким-то причинам атаковали хозяев.
Среди брошенных, обгоревших и всё ещё чадящих боевых машин бы двигались осторожно, спина к спине, прикрывая друг друга.
— Гляди-ка… — Снова сказал Рубин, указывая на тубус от противотанковой системы, который валялся возле разбитого «Страйкера».
Мы подошли ближе. Тубус оказался запечатан.
— Странно, что даже трофеи не собрали, — заметил я.
— Да тут вообще много странного… ты заметил, что атака шла сразу со всех сторон?
— Похоже на то, — согласился я. — Ловушка?
— Не пойму… и всё случилось быстро. Они шли с большими интервалами, как положено. А вон на той машине даже была станция РЭБ, видишь? — он указал на то, что когда-то было БМП «Брэдли». На крыше машины действительно виднелась изрешечённая пулями массивная антенна.
— Допустим, — кивнул я. — Действительно грамотно расставленная ловушка. Но куда делись нападавшие?
— По каким-то причинам они не стали приближаться к колонне, — констатировал Рубин.
— Опасались заражения? — предположил я, чувствуя, как в груди похолодело. — Химического? С отложенным эффектом?
— Может и так, — кивнул Рубин. — Вот только то, что они использовали, было рассчитано на мгновенное действие. Это очевидно по планам.
— Угу, — кивнул я. — К тому же, несколько часов прошло. Ветер, солнце, ультрафиолет…
— Но лучше ничего не трогать, — добавил Рубин.
— Тогда что, дальше поехали? — предложил я.
— Да надо бы…
Мы вернулись к машине.
Километрах в пяти от города я съехал с трассы. Двигаться дальше в открытую опасно: надо сначала дорогу разведать. Нарвёшься на секрет или пост — неважно, конфедератов или демов — и кто его знает, чем разборки закончатся? Лучше не рисковать.
Я заранее приметил на карте гору с плоской вершиной, с которой город должен был хорошо просматриваться. К ней вёл петляющий просёлок. Прежде, чем съехать на него, мы на пару с Рубином внимательно просмотрели через оптику нашу предполагаемую траекторию.
— Вроде чисто, — сказал лётчик, откладывая в сторону бинокль.
— Вроде, — согласился я.
— Дрона не хватает, — вздохнул Рубин.
— Можно было брошенные поискать, — ответил я. — Знаешь, если честно, не думаю, что там какая-то химия была. Даже отложенная.
— Ага, я уже потом сообразил, что не стали бы тратить столько боеприпасов…
— Ладно. Поехали, а то темноты дождёмся…
С вершины холма город действительно отлично просматривался. И, надо сказать, это было тревожное зрелище: несколько домов горело, но никто даже не пытался их тушить. Пламя постепенно охватывало целые кварталы, а кое-где уже остались одни обугленные остовы бывших частных домов.
Я разглядывал улицы через оптику. Брошенная техника, трупы… пару раз засёк движение — но это оказались бродячие псы, мечущиеся между пожарищами.
Через полчаса наблюдения мы вынуждены были признать: город выглядел покинутым.
— Ничего не понимаю, — вздохнул Рубин, опуская бинокль.
— Может, вернёмся? — предложил я. — Переждём?
Рубин задумался.
— В этом есть смысл, — кивнул он. — Что бы тут не произошло, власти конфедератов должны будут отреагировать. Хотя бы посты выставить. Так можно будет на связь выйти, и думать дальше, что делать.
— Скажи, план эвакуации через законсервированные самолёты вообще реален? Или Харрис это так, для успокоения рассказал? — спросил я.
— Почему нет? — Рубин пожал плечами. — Реален. Работы только много будет… если найдётся достаточно рук — вполне можно поднять какой-то борт.
— Значит, обратно?
Лётчик нахмурился. Постоял с минуту молча. Я же в это время продолжал разглядывать пылающие развалины, ещё недавно казавшиеся вполне благополучным городком.
— Ладно. Допустим… — сказал я. — Слушай, логически рассуждая — народу тут было слишком много. Ну не могло так произойти, чтобы все погибли, да? Значит, они куда-то эвакуировались. Значит, надо найти точки эвакуации, позиции войск конфедератов. Ну или демов. Тут уж как повезёт.
Я улыбнулся.
— Да, я тоже вот подумал, что, если ждать — можно упустить возможности… для начала было бы неплохо разобраться, что тут произошло.
Мы вернулись к трассе. Дальше, не останавливаясь, поехали в сторону города, стараясь двигаться быстрее на случай возможной атаки.
Удивительно, но сама дорога была совершенно чистой. Никакого битого транспорта или следов боестолкновений, что само по себе говорит, скорее, об организованной эвакуации. Конфедераты решили оставить город, решив, что у демов слишком много сил? Но что тогда значит разбитая вдрызг колонна?..
Гадать бесполезно. Нужна достоверная информация.
Как ни странно, вблизи ситуация с городскими пожарами не выглядела настолько катастрофической, как на расстоянии. Застройка тут была не сплошной: несколько островков-районов были разделены обширными пустошами, стадионами, парками, парковками и так далее. Несколько кварталов, примыкающих к южной окраине, действительно пострадали довольно сильно, но вот дальше огонь не распространялся.
Миновав опасную зону, мы остановились на улице в центре, недалеко от мэрии.
Первое, что сразу бросилось в глаза — тут, практически не было машин. Только пара брошенных и одна — сгоревшая. Но в обычные дни их было тут куда больше.
Несколько витрин было разбито, но, похоже, магазины никто и не думал грабить: стеллажи внутри стояли нетронутыми.
Ещё на улице валялось несколько тел. Прикрывая друг друга, мы двинулись на осмотр.