– Не откажусь продолжить.
– Вот и отлично, потому что я далеко еще не проделал с тобой все, что собирался, – произнес он и потащил меня к спальне с полуспущенными брюками.
При зажженных свечах мы сидели в постели в четыре часа утра и ложками поедали из банки мороженое «Бэн энд Джеррис».
– Расскажи, как ты узнал, где меня сегодня найти?
– Когда ты отправила мне сообщение, что закончила читать рукопись, я сидел в «Старбакс» за углом твоего дома. Я немедленно направился сюда, предположив, что ты читала книгу дома. Я хотел сразу пойти к тебе, чтобы тебя удивить. Пришлось ждать, сидя на ступеньках. Этот… эта… словом странный персонаж… подошел ко мне, представился твоей феей-крестной и спросил: «Ты, наверное, Элек? Я узнала тебя по описанию Греты. Я знала, что ты вернешься за ней, гад ты этакий».
– Ты серьезно? – я расхохоталась. – Это же Сулли. Она действительно моя фея-крестная.
– А ты знаешь, что у твоей феи-крестной причиндалы больше моих?
– Да, я это знаю. Мы просто с ней это не обсуждаем.
– Значит, вы с ней обо мне сплетничали? В любом случае, мне надо было до тебя добраться, и я спросил, знает ли она, где ты находишься.
– Понятно, это она дала тебе название клуба.
– Представь, не сразу. Видимо, хотела, чтобы я помучился.
– И что же она сделала?
– Она заставила меня снять рубашку.
– Ты шутишь?
– Это чистая правда.
– И это все?
– Хотел бы я, чтобы это было так.
– Что?!
– Она заставила меня держать картонную табличку с надписью «придурок» и сфотографировала меня.
Я прикрыла рот рукой, пытаясь сдержать смех.
– Неужели?
– Да. Она заявила, что это что-то типа залога.
– Сулли совсем сошла с ума.
– Ну, совершенно очевидно, что она тебя любит. И я ее понимаю. В любом случае, только после того, как я позволил себя сфотографировать, она дала мне адрес этого клуба и добавила: «Это твой последний шанс».
– Ну надо же! – фыркнула я.
– Вот так.
Элек повернулся ко мне.
– Я хочу тебе кое-что сказать.
– Говори.
– Сегодня ночью, когда мы закончили трахаться в этом переулке, ты сказала, что не хочешь, чтобы я возвращался к Челси, и мне было тяжело это слышать. Это значит, что ты все еще не веришь в то, что происходит сейчас между нами, ты все еще травмирована моим отъездом семь лет назад. Я понимаю, какую сильную боль я тебе причинил и какие усилия мне надо приложить, чтобы заставить тебя забыть об этом.
– В тот момент надо мной взяли верх эмоции, особенно после того, как я весь день читала твою книгу. Все мои чувства вылезли наружу, в том числе и страх потерять тебя снова.
Элек забрал у меня мороженое и отложил его в сторону, а потом обхватил ладонями мое лицо.
– Даже сравнивать нельзя мое отношение к тебе и к Челси. Мне казалось, я люблю Челси, но это потому, что тебя не было рядом. Мои чувства к тебе гораздо сильнее. После того как я встретил тебя снова, каждую секунду мне приходилось убеждать себя, что я люблю Челси, а это неправильно. Мои чувства к тебе были столь сильны, что, поняв это, я испугался до жути. Как только я взошел на борт этого самолета, я уже знал, что еду в Калифорнию лишь для того, чтобы порвать отношения с Челси. Это было честное решение.
– Ты ведь сделал ей очень больно.
– Да. Она не заслуживала этого.
– Мне так жаль…
– Было бы еще хуже, если бы мы обручились или не дай бог поженились, потому что я вовсе не уверен, что дело не закончилось бы тем же самым. Было бы несправедливо оставаться с ней и продолжать тайно любить тебя.
– Я представляю, как она себя сейчас чувствует.
– Может, и представляешь. Какая-то частичка моей души всегда будет страдать из-за того, что я причинил ей боль. Но этого нельзя было избежать. Мне потребовалось несколько дней после того, как я вернулся, чтобы придумать, как лучше объяснить ей все, потому что я хотел быть с ней честным и рассказать все о своих чувствах к тебе. Я не смог сразу сказать ей об этом, но больше никогда не спал с ней, хочу, чтобы ты это знала. Я находил разные предлоги. Самое главное, я не хотел возвращаться к тебе, не избавившись от груза прошлого и не рассказав тебе все о своем прошлом. Поэтому когда я съехал из квартиры Челси, я проводил много времени, работая над книгой, пока не решил, что теперь ты можешь ее прочитать.
– Спасибо, что ты поделился своими воспоминаниями со мной.
Он поцеловал меня.
– Я так сильно люблю тебя, Грета.
– Я тоже тебя люблю.
– Мне больше не надо ехать в Калифорнию.
– Что? Даже за своими вещами?
– Нет. Все мои вещи здесь в камере хранения. С мамой сейчас все в порядке. Хотя нам надо будет в скором времени съездить ее проведать.
– Нам?
Я так же хотела встречи с Пилар, как Дороти – со Злой Ведьмой Запада[11].
– Конечно. Я ей все о нас рассказал. Сначала она встретила эту новость в штыки, но я объяснил, как я тебя люблю и что ей придется это принять. Так и будет, Грета. А если и не примет, это не имеет никакого значения.
– Надеюсь, – с некоторым сомнением пробормотала я.
– Мне надо найти другую работу, потому что я ушел из молодежного центра после расставания с Челси. Поэтому в пятницу я ходил на собеседование в одну из здешних школ. Мне предложили должность школьного психолога.
– Ты шутишь?
– Нет.
Он взял мороженое и снова начал его есть.
– К тому же мне нужна квартира, где я мог бы жить. Ты случайно не знаешь девушку, которой нужен сосед по квартире?
– На самом деле, Сулли искала себе соседа по комнате.
Элек сунул мне в рот ложку с мороженым.
– Я имею в виду совсем другую девушку. Подумываю о том, чтобы переехать к одной прекрасной нимфочке, которая любит, когда лижут ее киску.
– Ой… ей это может быть интересно.
– Вот и отлично, потому что я не собирался принимать отказ. – Он поцеловал меня губами, перепачканными вишневым мороженым.
– Эй, а ты ведь так и не рассказала мне, чем зарабатываешь себе на жизнь. Ты лишь упомянула, что это какая-то административная работа. Чем занимается твоя компания? А может, ты агент ФБР или что-то в этом роде?
Странно, что он так долго об этом не спрашивал. Что ж, придется расколоться.
– Это не совсем административная работа, а насчет агента ты почти угадал. Вот почему я не спешила тебе об этом рассказывать. Я испытывала чувство вины, когда мы были не вместе, потому что мне так хотелось тебе помочь.
– Не совсем понял?
– Я литературный агент, Элек.
Я положила визитную карточку на прикроватный столик.
– Кто-кто?
– Я представляю интересы различных авторов и, надеюсь, смогу помочь тебе издать некоторые из твоих вещей, особенно ту повесть, «Мальчик и Лаки». Я тесно сотрудничаю с отделом литературы для подростков одного из крупнейших издательств и думаю, нам следует предложить им эту вещь.
– Ты что, издеваешься надо мной?
– Я говорю совершенно серьезно.
– Как тебя угораздило попасть в этот бизнес?
– На самом деле это получилось почти случайно. Окончив колледж, я искала работу. Начала как стажер, а потом дослужилась до литературного агента. Я еще новичок в этом деле, поэтому только наращиваю клиентуру.
– Ну, в таком случае скажи мне, что мне придется спать с тобой, чтобы продвинуться в своей писательской карьере.
– Это неотъемлемая часть сделки.
– Ничего себе! А если серьезно, я очень тобой горжусь.
– Ты не представляешь, какое чувство вины я испытывала, когда общалась с писателями, которые и вовсе не были столь талантливы, как ты, но тем не менее заключали контракты и достигали успеха. Я не знала, как связаться с тобой, да и захочешь ли ты иметь со мной дело? Ведь ты всегда был очень скрытным в отношении своего творчества.
– Ты знаешь, я никогда не хотел, чтобы ко мне относились как-то по-особенному. Учти, ты мне ничего не должна.
– Твой писательский дар покорил меня задолго до начала моей карьеры. Но я в тебя верю. Мы будем работать вместе. Если из этого ничего не получится, по крайней мере, можно будет с чистой душой сказать, что мы хотя бы пытались.
– Даже если ничего из этого не получится, я все равно буду самым счастливым человеком на свете, – прошептал он себе под нос, все еще размышляя о моем предложении. – Все равно, для меня пока это звучит дико.
Я поднялась, оседлала его и провела пальцем по его боку.
– Кстати, об удаче: я заметила новую татушку у тебя вот здесь.
Он принялся щекотать меня.
– Да неужели?
На боку Элека изображена была пачка Lucky Charms со словами «Get Cereal» над ней[12].
Как мило, хоть и немного странно.
Хотя это изображение вполне гармонировало с ирландской темой всех остальных татушек, я не могла не рассмеяться.
– А что это значит?
– Честно? Я недавно ее сделал. Это напоминает мне о тебе и твоем невероятном везении. Ты мой заветный талисман. Уже несколько раз за мою жизнь ты умудрилась превратить самую безнадежную ситуацию в нечто просто волшебное. – Он притянул меня к себе и произнес:
– Если перемешать буквы в словах «Get Cereal», то из них можно сложить наши с тобой имена.
– И правда!
Боже, как же я люблю его!
Спустя несколько месяцев мы готовились праздновать Рождество в Нью-Йорке. Это мое любимое время года – я просто обожаю все эти праздничные огоньки и гирлянды, украшающие город. Но нынешнее Рождество было особенным, потому мы с Элеком как влюбленная пара первый раз встречали его вместе.
Мы собирались поехать в Сан-Франциско и провести рождественские каникулы с Пилар. Элек предложил мне сначала поговорить с ней по телефону, чтобы снять напряженность в наших отношениях. Как ни странно, она была со мной довольно любезна, и поэтому теперь я гораздо лучше воспринимала перспективу поездки. Я понимала, что наши с ней отношения никогда не будут идеальными, и она, конечно, предпочла бы, чтобы Элек остался с Челси. Но, по крайней мере, после того как Рэнди покинул этот мир, она со временем, возможно, сможет принять меня.