— Только хлеб?
— Именно, — уверенно кивнул парень. — Он вкусный. Иди покупай.
— Хорошо, — согласилась я, после чего направилась к лавке.
Это казалось не таким уж и трудным. Просто купить хлеб, передать парню и уйти, не создавая шума. Конечно, по совести это они виноваты. Ясное дело, что этот парень действовал вместе с ворами. С чего это я должна благодарить воров, которые меня не ограбили? Это бессмысленно! Но спорить с кем-то в самом начале своего пути не особо хотелось.
Встала в очередь за последним человеком. Как оказалось, тут не только хлеб, но и другую еду продавали. Пахло довольно приятно. Может быть, что-нибудь и себе возьму.
— Так говорите, что не видели эту девушку? Посмотрите ещё раз. Среднего роста, стройного телосложения, светлые волосы и зелёные глаза, — прозвучало в очереди, и моё тело мгновенно напряглось.
Всадники из герцогского поместья. Они опрашивают местных и гостей. Только этого не хватало. Что делать?
— Я уже говорил вам, — отвечал продавец. — Я не видел её. А если и видел, то не помню. У меня за день перед глазами столько людей мелькает. Всех не упомнить. Прошу, уходите. Вы мешаете торговле.
Нужно было бежать. Чёрт с ним, с этим хлебом. Потом куплю, если будет возможность. Просто убегу. Спрячусь и подожду, когда преследователи покинут цирк. Но стоило мне повернуться и начать отступать, как…
— Извините, можно вас на минутку?
Меня заметили.
— Извините! Эй! Эй, подожди!
Кричали определённо мне. Чёрт! Нужно бежать!
— Что?.. Стоять! Стой!!!
***
Я бежала со всех ног, аккуратно обходя каждого посетителя, при этом отчётливо слышала, как меня преследует один из всадников герцога. Но не желала останавливаться.
Не сейчас.
Не сегодня.
И тут, когда, казалось бы, я забрела в тупик, всадник всё же меня поймал. Я почувствовала, как кто-то схватил меня за руку и дёрнул в сторону, оттаскивая в тайную часть шатра. Это был тот самый подросток, который просил хлеба. Теперь я ему ещё больше обязана, хотя мало что знаю об этом парне.
— Ха-ха-ха… — смеялся юноша, тяжело дыша. — Давненько так не носились… Ты как, просто Эм?
— Но… Нормально, — тяжело дыша ответила юноше. — Но… кто вы? Что вам нужно?
— Я? Меня можешь звать Ники, — пожал он плечами. — Что касается остального, то тут уже с ним поговоришь.
— С кем? — начинала злиться.
— Со мной, — прозвучал мягкий мужской голос, после чего из другой стороны шатра в небольшое помещение вошла… та самая танцовщица.
Она до сих пор была одета, как джинн из арабских сказок. Красива, изящна, бесподобна. Вот только…
Стоп… А кто сейчас говорил? Неужели… она?
— Уру-ру, я привела её, как ты и просил, — отозвался юноша, который представился Ники.
Подождите, «привела»? Этот парень — девушка? А эта девушка — мужчина? Как так?! Это не розыгрыш? Хорошо, если у Ники я ещё могу заметить женские черты, то с танцором… Да как так? Да, он выше меня, широк в плечах, но в нём больше женственности, чем во всех знакомых мне женщинах. А ведь я знакома с Кэтрин.
— Вероника, милая, — вздохнул танцор. — Я просил не называть меня так, — после чего повернулся ко мне, протягивая изящную руку в знак знакомства. — Меня зовут Урсул. И ты, как я понимаю, нуждаешься в моей помощи.
— Что? Нет, — отрицательно покачала головой. — Я просто сходила в цирк, так что…
— Эх… — вздохнул он, слегка приподняв глаза к небу. — Не буду ходить вокруг да около, поэтому сразу скажу — у меня есть небольшая способность: читать сердца людей. А именно тогда, когда они находятся в разбитом состоянии. Или, грубо говоря, в отчаянии. И твоё сердце, дорогуша, — продолжил он, ткнув меня пальцем в грудь, — именно в таком состоянии. Так что начну заново, — улыбнулся юноша, сбивая меня с толку ещё сильнее. — Меня зовут Урсул, и я глава данного бродячего цирка. Чем же я могу быть полезен, Эм?
Я знакома с фразой «всё не то, чем кажется на первый взгляд», но никогда не думала, что столкнусь с этим лицом к лицу. И всё же не наступил и полдень, как я наткнулась на довольно подозрительных людей, протягивающих мне руку помощи.
Осталось только понять, каковы их истинные намерения, ведь не думаю, что делают они это бескорыстно. И всё же я отчётливо слышу, как за пределами шатра ходят всадники герцога, продолжая мои поиски. В том числе и сам герцог.
Если бы эти люди хотели меня убить, они бы уже это сделали.
Если бы хотели ограбить, то не стали бы возвращать сумку.
— Вы видели молодую девушку приблизительно такого роста со светлыми волосами и?.. — спрашивали посетителей, после чего опрос переходил к следующему человеку.
Рано или поздно меня найдут. До того, как я отыщу наёмников.
Что ж… думать буду потом. Сейчас необходимо сделать выбор. Тихо вздохнув, посмотрела в карие миндалевидные глаза и произнесла:
— Спрячьте меня… пожалуйста.
Глава 13. Труппа нелюдей
Что тут вообще происходит?
Именно этот вопрос уже в сотый раз повторялся в моей голове, но я никак не могла отыскать ответ. Всё происходило так быстро, стремительно и ярко, что периодически меня даже укачивало. Хотя, возможно, это просто от волнения.
Не успела я оглянуться, как меня завели в отдельный шатёр, напоминающий чью-то гримёрную. При этом, пока мы шли, сотрудники цирка смотрели в нашу сторону и только тихо бросали в спину:
— О! Похоже, у нас пополнение… Должно быть, новенькая…
— Да тише ты: услышат же.
По какой-то причине меня пропускали вперёд и воспринимали так, словно ждали. Да. Именно такое чувство возникало, когда я смотрела в глаза окружающих. В них было понимание. Кто-то даже окликнул меня, до того, как я вошла в шатёр, чтобы потом я встретилась с другими и подыскала себе место для ночлега.
Это было странно. Я до конца не понимала, что меня ждёт, но все говорили так уверенно.
— Садись, где хочешь, — бросил Урсул, при этом сам стал что-то усердно искать. Кажется, это была шуба. Потрёпанная, старая шуба, но с густым волчьим мехом. Не успела я отыскать хотя бы один свободный стул, так как тут кругом валялись наряды для выступлений и украшения, как парень уже поплотнее укутывался в тёплую одежду.
Шуба, сверху накинул плед, на ноги — тяжёлые утеплённые штаны, обувь, похожую на валенки, после — ещё один плед… Молодой и прекрасный мужчина с каждой секундой всё больше и больше стал походить на капусту из одежды, но он всё равно дрожал от холода.
— Проклятье! — ругался Урсул. — Как же холодно! Ненавижу холод! Чёрт! Помереть же можно! Как только люди живут в таких условиях? Они точно люди? Ужасно!
— Может… — осторожно начала я, указывая на едва прикрытый вход в шатёр, через который мы вошли. — Мне стоит позвать на помощь? Ну, там… горячий чай или ещё одеял?
— Хорошая идея, дорогуша, но можешь не суетиться. Уже всё схвачено, просто мне нужно немного подождать, — улыбнулся он, приподнимая слегка плед, который был на его голове, чтобы лучше видеть моё лицо. — Если честно, я не просто так не переношу холод. Моё тело очень восприимчиво к холоду, из-за чего я могу умереть. Такая уж моя природа, — пожал он плечами. — Но не будем обо мне. Пока мы ждём, почему бы не поговорить о тебе?
— Обо мне?.. — растерялась я.
— Ну, да! — вновь усмехнулся парень. — Ты уж прости Ники. В прошлом она выживала на улице и довольствовалась тем, что воровала с малых лет. Теперь она с нами, и мы пытаемся её от этого отучить, но сама понимаешь: дурные привычки на то и дурные, что от них тяжело избавиться.
— Так, значит, это она украла мою сумку?
— И не только твою, — тяжело вздохнул Урсул. — Можно сказать, что она обчистила всех, пока я выступал.
— Ох! Ваше выступление было просто потрясающим! Я, по правде сказать, думала, что вы… ну… девушка, но это не умаляет того, что вы прекрасны!
— Спасибо, конечно, — улыбнулся парень. — Скажем так, я не особо горжусь своими танцами. Скорее, это очередное умение моего народа. Способность очаровывать людей. Хотя предки делали это в основном голосом, петь я особо не люблю.
— Так… то, что происходило на сцене… Это магия?
— Именно, дорогуша! — гордо усмехнулся парень. — Ну, теперь, — начал он, гордо приподняв подбородок и бросив на меня нетерпеливый взгляд, — ты наконец-то скажешь, почему позвала нас и почему просишь о помощи?
— Что? — удивилась я. — Вы, должно быть, ошибаетесь. Я никого не звала на помощь…
— Ха-а-а… — протянул Урсул. — Ты, похоже, не понимаешь. Речь идёт не о письмах, сообщениях, гонцах или почтовых голубях… Я говорю об этом, — после чего юноша указал себе на голову, но я до сих пор его не понимала.
У меня были провалы в памяти во время пыток Маккея, но сомневаюсь, что я смогла бы отправить сообщение. Да хоть какое-нибудь. Слова юноши меня озадачивали и сбивали с толку. И, заметив это, Урсул решил подойти к этому разговору с другой стороны.
— Похоже, мне всё же придётся немного рассказать о себе, — решил он, после чего продолжил: — Я руководитель бродячего цирка. Мы путешествуем из одного места в другое, выступаем перед зрителями и… таким образом живём. Однако всех тех людей, которых ты видела недавно, связывает одно — зов. Каждый из них отправил мне зов о помощи. Я ему следую и помогаю, если есть такая возможность. Скажу сразу, чтобы развеять сомнения: мне всё равно, что ты делала до встречи со мной, всё равно, как тебя зовут, насколько низко ты успела пасть, каких нажила врагов… Мне на всё это плевать. Главное — если ты решишься остаться в моём цирке, то должна будешь следовать моим правилам. Ясно и так, что жизнь твоя была не сахар, раз я услышал твой зов с такого расстояния.
Услышал мой зов? Но как? Как он смог услышать? Это что-то вроде сна или интуиции? Для меня всё это в новинку, поэтому мне постоянно приходится повторять себе, что я в магическом мире, а значит, произойти может всё что угодно.
Но сам Урсул кем является? Ангелом-хранителем таких же потерянных, как и я? Он говорил, что Ники в прошлом была вором, чтобы элементарно выжить и прокормить себя. Значит, её судьба также полна трудностей, и он нашёл её. Теперь Урсул пришёл ко мне с явным предложением присоединиться.