Урсул проследил за Ники слегка задумчивым взглядом, а потом повернулся в мою сторону, пожав плечами.
— Она просто устала, — пояснил он.
— Я понимаю, — кивнула в ответ.
— Она не всегда такая, просто нервничает, — всё же продолжил юноша.
— Всё хорошо, честно, — ответила я, улыбнувшись.
— Вот и хорошо, — в какой-то момент Урсул посмотрел на камушки, которые торчали у меня из кармана. — Они бесполезны. Не содержат в себе ничего интересного. Даже капли маны. Они просто яркие и разноцветные. Вот и всё.
После его слов мне почему-то вновь вспомнился другой мир. Тот, откуда я родом. Люди так же собирали разноцветные камни. Не настолько яркие и разнообразные, как здесь, но всё же достаточно драгоценные, чтобы иметь высокую цену. Они также не несли в себе особого смысла. В них не было ни маны, ни каких-либо других свойств. Только красота при идеальной огранке. И ведь подобное покупают.
Тут же ценность определяет мана. Магия, к которой все привыкли, но которую запретили.
— Я знаю, — ответила юноше. — Мне они просто нравятся.
— Хм, — протянул Урсул и улыбнулся. — Действительно, как дитя… Что ж, — вздохнул, зачесав рукой длинные волосы назад, — напомни мне набрать тебе всяких камушков, когда мы будем проходить мимо озера. На глубине они самые красивые.
После этих словно Урсул подмигнул мне и продолжил путь, выходя вперёд. Я бы сразу поспешила следом, да вот только в какой-то момент по спине прошёлся странный холодок. Сложно было списать его на ветер — это было что-то иное. Такое чувство, словно за мной наблюдают. Посмотрев в сторону, откуда дул ветер, я увидела группу суинов.
Они передвигались вместе, стараясь не терять друг друга из виду. Сейчас стало намного теплее, но те до сих пор в длинных плащах, которые скрывают их целиком. Лиц не видно, но я уверена, что сейчас они смотрят именно на меня. Даже ребёнок, который был среди них.
Ники предупреждала, чтобы я с ними не связывалась, так как от них добра ждать не приходится. Что ж… думаю, в этот раз я её послушаю.
Поспешила вперёд, лишь бы держаться от суинов как можно дальше.
***
Вскоре было выбрано место для привала. Всё бы ничего, да вот только мы оказались на небольшой полянке посреди выжженных деревьев. Место для привала было странным. Да что там! Сама ситуация казалась мне отнюдь не нормальной.
Именно этот участок был полностью выжжен, в отличие от других частей леса. На полянке остались только остывший пепел и угольки от сгоревших деревьев.
— Остановимся здесь, — коротко бросил Урсул, и с ним никто даже не собирался спорить.
Наоборот, все дружно принялись распаковывать свои вещи и готовиться к предстоящему ночлегу. Кто-то разбился на группы по четыре-пять человек, для того чтобы прочесать окрестности и отыскать дрова, кто-то занялся готовкой. Я также не стояла сложа руки и присоединилась к женщинам, которые расправляли спальные мешки и раздавали их остальным.
В итоге любопытство взяло верх, и я всё же спросила:
— Почему именно здесь? Разве это место не кажется вам мрачным?
Мой вопрос имел место быть. Вся выжженная земля, казалось… плачет. Ни травинки, ни цветка. После разнообразия ярких цветов, которые я успела увидеть, это место вообще не внушало мне доверия. Скорее, пугало и предвещало неприятности.
— Так и есть, — отвечали мне женщины, продолжая заниматься работой. — Здесь раньше росли деревья, которым поклонялись друиды. Но давненько это было. Да и друидов самих уже несколько десятилетий никто не видел, а вот место осталось. Император приказал сжечь все деревья, которым они поклонялись, назвав их источниками зла. Но деревья те были действительно непростыми — магическими. И поговаривают, что обладали разумом. После их сожжения остались участки земли, на которой ещё тысячелетие ничего не взойдёт. Ни травинки.
— Ого… — ахнула я. — Тогда тут точно опасно.
— Это место стало пугающим, поэтому сюда ни императорская стража, ни служители церкви не заходят. Даже животные обходят подобные места стороной. Но для других, особенно для магических существ, это место — своего рода последнее пристанище. Да, тут мрачно, но зато ты можешь быть уверена, что, если ночью заснёшь, утром проснёшься живой.
На это замечание те, кто слышал наш разговор, согласно кивнули. Смотря в глаза некоторым, можно заметить, что им пришлось убегать и довольно долго. Они не понаслышке знают, что такое погоня за сверхсуществами и волшебниками.
— Но… — вновь начала я, — куда делись сами друиды? Неужели их всех убили?
— Кто его знает… — задумчиво ответила женщина. — Я за свою жизнь ни одного друида не видела.
— А разве они не отправились к эльфам? — озадаченно спросила другая девушка, стоящая рядом. Она прислушивалась к нашему разговору. — Поговаривают, что друиды и раньше общались с эльфами. Ещё во время войны. Их связывает общий интерес — сохранность леса. Так как и те, и другие черпают оттуда силу. Вот и ушли к ним.
— Ой, да откуда тебе это известно? — раздражённо бросила первая, кинув второй девушке на руки спальник. — Лучше делом займись.
Дальше женщины принялись выяснять отношения, споря друг с другом, но я в этом уже не участвовала. Лишь с большим интересом рассматривала окружающий нас пепел и угольки. Даже интересно, какие же здесь раньше деревья росли, раз им поклонялись друиды.
Время шло.
Учитывая количество людей, было принято решение развести несколько костров, чтобы каждый мог погреться ночью. При этом люди старались особо не разбегаться и держаться вместе. Кто-то жонглировал фруктами, кто-то метал ножи в деревяшку, кто-то подшивал слегка порванные рабочие костюмы, а кто-то пел, чтобы немного позабавить людей.
Наконец-то еда была приготовлена, но, перед тем как сесть кушать, Урсул обратился к Веронике:
— Возьми вон тот поднос и отнеси его суинам.
— ЧТО?! — раздражённо воскликнула Ники. — Почему я?! Не хочу! Они меня пугают!
— Именно поэтому тебе и нужно идти, Ники, — неожиданно добавил Боб. — Если так и будешь себя вести, то друзей не заведёшь.
— Не нужны мне такие друзья! — злилась девушка, насупившись и натянув серую кепку себе на глаза. — И вообще, тебе надо — вот ты и носи!
— Куколка… — устало вздохнул Урсул, потягиваясь и зевая на ходу. — Прояви уважение к гостям.
— Тц! — фыркнула она, скрестив руки на груди, вздёрнув нос и отвернувшись, словно на этом наш разговор можно считать оконченным. — Ты думаешь, я совсем тупая? Я прекрасно знаю, что ты делаешь это из-за того, кто я. Из-за того, что я человек. Но даже я понимаю, что это плохая идея! Нет!
— Ники, — обратился Боб. — Это просто еда.
— Я ведь сказала!..
— Я это сделаю, — перебила ругань группы. — Мне ведь надо просто отнести им еду, да? Я могу. Без проблем.
— Эй! — окликнула Ники. — Ты хоть знаешь, кто такие суины?
— Хм… оборотни, — пожала плечами. — Ты сама говорила.
— Да нет же! Они м!.. М-м-м!!! — вновь начала заводиться девушка, но её остановил Урсул, зажав рот ладонью со спины.
— Хорошо, дорогуша, — улыбался русал. — Можешь взять поднос и передать им еду. Буду весьма признателен.
По правде сказать, я и сама их немного побаивалась. Чувствовала угрозу, причём на инстинктивном уровне. Словно это не люди, а самые настоящие хищники. Суины держались в стороне. Они окружили отдельный небольшой костёр. К ним никто не подходил, да и по большей части побаивались приближаться к этой группе. Похоже, не только я чувствовала это напряжение.
Но всё же они с нами и Урсул предпочёл помочь суинам взамен на защиту. Я взяла поднос с несколькими мисками рагу, которое было приготовлено на костре, и понесла в сторону суинов, одетых в длинные балахоны.
Если подумать, то я также носила много одежды. Пришлось надеть даже перчатки, чтобы избежать лишнего физического контакта. То же самое касалось остальной одежды: высокий воротник, длинные рукава, брюки…
Я переоделась в одежду Этана, которая находилась в сумке. В плечах она была мне широка, так как это всё же мужская одежда, но, учитывая, что Этан — подросток, который лишь немного выше меня, всё было впору. В платье путешествовать — особенно по лесу — весьма неудобно.
Выходит, что единственное, что у меня было обнажено, — это голова. Но суины предпочитали полностью скрывать не только тело, но и личность.
— Добрый вечер, — поздоровалась с ними, когда подошла к их костру. — Сейчас время ужина. Почему бы вам не поесть со всеми? Вот, — указала на поднос, — еды всем хватит.
Мне казалось, что я весьма дружелюбна и приветлива, да вот только никто из них даже не шелохнулся, чтобы хотя бы забрать поднос. Они даже не поднялись. Как сидели у костра, так и остались там.
От этого молчания возникло сильное чувство неловкости. Я тут с едой стою и распинаюсь, а они даже не дали понять, услышали ли меня в принципе. А может, им просто не нравится рагу? Раз оборотни, то и еда должна быть особенной.
— Ох, вам, наверное, не нравится, — поняла я. — Извините, передам, что…
Договорить не успела, так как один из группы зашевелился. И не кто-то из взрослых, а ребёнок, учитывая рост. Я даже не знаю, какого он пола, однако это дитя подошло ко мне и замерло, ничего не говоря. Лица так и не было видно. Под капюшоном только темнота. И тут ребёнок вытянул вперёд пустые руки, как бы предлагая забрать поднос и избавить меня от ноши.
Вначале я растерялась, даже забыв, чего хотела, но потом всё же поспешила передать еду маленькому суину. Тогда-то я заметила то, что заставило меня охнуть. Руки ребёнка. Они выглядели так, словно принадлежали кукле, аристократу из самой изысканной семьи или даже ангелу. Такие чистые, белоснежные, без малейшего изъяна. Даже крохотные ногти словно покрыты жемчужным лаком.
Подсознательно хотелось взять ребёнка за руку, чтобы рассмотреть её поближе, но момент был упущен. Поднос с едой уже забрали, оставив меня ни с чем. Даже слова благодарности не сказали, хотя мне этого и не надо было.