Если честно, я даже благодарна за эту возможность отблагодарить его. Мне, конечно, предложили принять участие в номере с метанием ножей. Причём в качестве ассистентки. Но я предпочла от такого удовольствия отказаться.
Раз гадалка, пусть будет гадалка.
По какой-то причине на мне было много украшений, восточные яркие одеяния и макияж такой, что сразу и не скажешь, кто я такая и сколько мне лет. И, уверяю, это сравнение далеко не в лучшую сторону.
Вечером цирк должен открыться. Со стороны шатра во всю трезвонила завлекательная музыка. Я сидела в гримёрной, смотрела на своё отражение и медленно дышала, пытаясь успокоить себя.
Волнение… Кто ж знал, что выступать так страшно? Хотя и выступлением это трудно назвать. Ещё ничего не произошло, а уже так страшно…
Возможно, сидела бы перед зеркалом, смотря на саму себя, ещё как минимум минут пять, если бы в какой-то момент мой собственный облик не исказился, явив в зеркальном отражении лицо подростка.
— Этан?.. — удивилась я.
Эмоции на лице юноши полностью отражали мои.
— Мама?.. — ахнул парень. — Мама, что… это на тебе? Ты выглядишь, как… как-то странно…
— На то есть причины, — коротко ответила я, кашлянув в кулак. Хотя прекрасно чувствовала лёгкое смущение.
Была уверена, что услышу ещё пару колких фраз от юноши. Он наверняка связался со мной только поболтать. Подросток, которому скучно и который жаждет внимания. Однако не тут-то было.
— Ладно, неважно, — отмахнулся Этан. — Мама, ты должна знать, что сейчас в герцогстве происходит чёрт знает что, — и, не дожидаясь моего ответа, продолжил: — Отец после встречи с императором сам не свой. Как я понял, император отказал в прошении отца и одобрил твой развод. Теперь официально ты свободная женщина. Об этом узнала Кэтрин и приехала в поместье к отцу, но разговор у них не состоялся. Я не знаю, о чём они разговаривали, но после встречи Кэтрин покинула особняк в спешке. И… она была такой злой… А после, — продолжал парень, хватаясь за голову, — отец покинул поместье.
— В смысле он побежал за Кэтрин? — не поняла я.
— Нет! — отрицательно покачал головой. — Он в принципе покинул поместье, и я без понятия, куда он уехал. Он оставил управление герцогством на меня, а сам… ушёл! — воскликнул парень, который до сих пор не мог поверить в происходящее. — И ещё… — осторожно продолжил Этан, нахмурившись. — Император… он…
— Что такое?
— До меня дошли некоторые слухи, после того как отец вернулся со встречи с императором, — аккуратно начал парень. — Мама, он одобрил ваш развод не просто так. Император ищет себе жену. И он присмотрел её в твоём лице.
— Что?!
— Более того, — продолжал Этан, закрыв глаза, — император так же оставил свой пост, отправившись в путешествие, чем вызвал ажиотаж в светском обществе. И он ищет тебя, мама. И хочет сделать предложение.
Глава 19. Детство Демет
Ничего не понятно.
Император ищет меня? Потому что хочет сделать мне предложение? Я его никогда в жизни не видела, так с чего бы ему меня искать? Хотя, возможно, мы были знакомы в прошлом… Чёрт, да почему чем дальше, тем запутанней кажется эта история? Кайл не желает сдаваться. Мне не понятны его мотивы. Чего он хочет? Возможно ли, что у прошлой Демет было что-то такое, от чего герцог никак не может отказаться?
Но что это может быть? Деньги? Навряд ли… Власть? Она есть и у герцога. Территория? Связи? Нет… Всё не то. Покидая герцогство, я ничего, по сути, не имела. Только сумку с несколькими вещами и деньгами на первое время.
— Не понимаю… — вздохнула я, пряча лицо в ладонях. — Что им нужно? Почему никак не оставят меня в покое?
— Что касается отца, то… — неожиданно начал Этан, услышав мой вопрос. — То он всегда был таким. Если что-то взбредёт в голову, то никогда от этого не откажется и будет идти до конца. Даже если это что-то пустяковое.
— То есть это просто ущемлённая мужская гордость? — озадачилась я, на что Этан нахмурился и отвёл взгляд в сторону, не зная, что сказать. — Неважно, — в итоге отмахнулась я, тяжело вздыхая и отклоняясь на спинку стула, — я просто буду идти дальше. Вот и всё.
— Идти? Но куда? — встревожился парень. — Мама, меня не покидает мысль, что ты идёшь в определённое место. Возможно, ты и сама этого не осознаёшь, но ты целенаправленно пошла именно за пределы империи. Почему? Куда ты идёшь? Что ищешь?
Подняв взгляд, посмотрела на встревоженные ярко-синие глаза подростка. Он так близко к зеркалу, что, казалось, ещё немного и кончик его носа упрётся в стекло. Но, уверена, была бы его воля, он в момент пересёк бы границу, оказавшись рядом. И его вопросы… Я и сама осознаю, что меня что-то тянет вперёд. Вначале думала, что это неизвестность. Отсутствие знаний и жажда определённости в этом мире. Какой угодно. Главное — избавиться от этой раздражающей растерянности и прекратить быть беспомощной.
И что-то мне подсказывало, что ответы на свои вопросы я получу именно там. За горизонтом. И всё же, что я ищу?
— Не знаю, — отрицательно покачала головой. — Прости, но я не знаю.
— Нет, не нужно, — тут же встрепенулся. — Не извиняйся. Это не твоя вина. Просто я обеспокоен. Очень. Теперь, когда император в открытую заявил о своих намерениях, отец себе места не находит. Он стал абсолютно неуправляем. Никого не слушает. А после того как недавно встретился с Кэтрин… О-о-ох!.. — протянул подросток, обхватив голову руками. — И почему именно я должен быть старшим сыном? Почему именно на меня теперь взвалили всю ответственность за герцогство? Я же… Проклятье! Да я вообще ничего в этом не понимаю!
— Не переживай, — улыбнулась. — Уверена, что ты справишься. Главное — не доверяй просто так людям. Когда ты достигнешь власти, многие захотят быть рядом, но лишь единицы будут теми, кто действительно захочет помочь.
— Спасибо, мама, — в ответ улыбнулся Этан, неожиданно действительно расслабившись.
— И всё же… — задумчиво продолжила я. — Этан, что нужно от меня императору? Какие у нас отношения? Ты знаешь?
— Знаю не так уж и много, — признал юноша. — Поговаривают, что в прошлом у тебя были отношения, но не с нынешним императором, а с его отцом, которого уже нет в живых. После ты стала женой герцога, а предыдущий император женился на принцессе из соседнего королевства. Но в нынешнее время практически на каждом светском мероприятии, где вам удавалось встретиться, император пытается привлечь к себе внимание: подарки, признания… Он никогда и не скрывал своей заинтересованности, но большинство аристократов воспринимало это как попытку перетянуть на свою сторону герцогскую семью, что в политическом смысле бесценно.
— Но оказалось, что у него совершенно иные намерения, — вздохнула я. — Сколько ему лет? Женился бы на какой-нибудь принцессе, чтобы укрепить свой статус.
— Хе-е-е… — протянул Этан. — Ради этого советники даже устраивали отбор невест. Приглашали разных девушек со всего мира. Даже из самой империи. Каждой предоставили шанс пройти испытания, чтобы добиться статуса императрицы.
— И что же пошло не так?
— Точно сказать… не уверен, — растерялся юноша. — В газетах писали, что император лично устраивал испытания. И ни одна из потенциальных невест не смогла пройти их. Как-то так…
То есть этот император, грубо говоря, избавился от всех невест, чтобы остаться холостяком, но, как только услышал о разводе герцога, сразу же поспешил на мои поиски, чтобы сделать предложение руки и сердца? Забавно! Вот только мне отчего-то совершенно не до смеха.
Уверена, что как только император узнает, что я полукровка, то ни руке, ни сердцу существовать долго не придётся.
Хотя высока вероятность, что у Демет всё же есть что-то, чего так хотят заполучить как герцог, так и император. Вот только от меня пользы особо не будет.
— Ладно… — вздохнула я, решив, что сейчас, в любом случае, эту проблему решить не могу. — Скажи лучше, как ты? Как Леонард?
— Ах, ну… — неожиданно удивился юноша, после чего почему-то смутился и растерянно почесал затылок. — Вроде как всё хорошо, если не считать некоторые моменты. А что касается Лео, то он почему-то всё время спит. Нет-нет, с его здоровьем всё хорошо, но он часто запирается у себя в комнате и спит. Я как-то спросил у него, зачем он так поступает, на что он… ответил что-то странное: ему снится огромная библиотека.
На это я ничего не сказала Этану. Как я поняла, Леонард предпочёл не вдаваться в подробности своих снов, так как старший брат воспринимает это как что-то пустяковое. Мальчишке снится библиотека? Должно быть, переусердствовал на дополнительных занятиях. И, будь у Этана больше свободного времени, он бы что-то и узнал, но сейчас как первому сыну герцога ему приходится заниматься совершенно другими вещами.
Хотя, думаю, они с Леонардом друг друга стоят. Этан ведь также никому не говорит о том, кто он и как со мной общается.
И, на удивление, и об одном, и о другом знаю только я.
— Молодой господин! — прозвучал мужской голос после стука в дверь в комнату, где сидел Этан. — Молодой господин! Вы уже закончили свои дела? К вам прибыли вассалы с южных земель по вопросам управления герцогством.
— Проклятье… — вырвалось из уст подростка. — Как всегда, «вовремя».
— Молодой господин! — вновь заговорил дворецкий. — Они настаивают на том, чтобы взять управление под свой контроль, ссылаясь на то, что вы ещё несовершеннолетний и неопытны в управлении территорией. Что мне им передать?
— Пусть проваливают и занимаются своими делами! — злобно крикнул Этан.
— Молодой господин, я вас прекрасно понимаю, но они отказываются покидать особняк. Боюсь, что, пока на территории герцогства нет ни герцогини, ни герцога… проблем не избежать.
— Да что б тебя! — воскликнул юноша, гневно растрепав длинные чёрные волосы. — Скажи им, что сейчас спущусь! Чёртово стадо…
— Слушаюсь, — отозвался дворецкий, после чего прозвучали удаляющиеся шаги.