— Почему?
— Кто знает… — пожал он плечами. — Возможно, мой хозяин был недоволен результатом, но только не моим, а своим. Хех… — вздохнул он, смотря на волнистую поверхность реки. — Но вечно продолжаться это не могло. И я решил уйти. Так что в чём-то мы всё же похожи.
— Возможно, — улыбнулась магу. — Вот только ты мне так и не сказал, как тебя зовут.
— Началось… — фыркнул маг. — Да хоть чайником назови. Это не столь важно.
— Ещё как важно, — начала настаивать. — Ведь ты…
— Эй! Чайник! — раздался женский голос за нашими спинами.
Когда мы обернулись, увидели приближающуюся Ники, которую явно только-только подняли. Одежда сидела неправильно, волосы лохматые, прижатые с одной стороны и торчащие с другой, лицо заспанное и недовольное. Но главное — на девушке разная обувь.
— Долго вы там ворковать собираетесь, а? — спросила девушка, раздражаясь ещё сильнее, когда встретилась взглядом с магом. — Эм, хватай нашего зомби и иди паковать чемоданы. Урсул сказал, что сегодня отбываем.
— А? Уже? — удивилась я.
Нет, мы, конечно, здесь задержались, но на то были причины. Да и местные жители не были особо против. Мы же не на шее сидели: за продукты платили, да и работа нас не пугала. Урсул говорил, что предоставит ещё недельку, чтобы каждый пришёл в себя и восстановил силы. Мои способности так и не вернулись. Да мы только сегодня об этом говорили. Так что могло измениться?
— Ничего не знаю! — ворчала Ники, потирая бок. После чего повернулась к нам спиной и направилась обратно в деревушку. — Если интересно, иди у него сама спроси. Сейчас все торопятся и собираются, чтобы уйти до заката.
— Это странно… — признала я, предчувствуя неладное. — Нужно поговорить с Урсулом.
— Ладно, — кивнул маг. — Пошли, отыщем селёдку и спросим, что да как.
В деревне все словно стояли на ушах. Это так странно. Причём в основном странно вели себя именно члены цирковой труппы, а также Урсул. Местные жители старались держаться в стороне и не мешать, пока те готовились к отъезду.
Боб, который всегда любил поговорить во время сборов, сейчас молча перетаскивал тяжёлый груз, стараясь ускорить работу. Хоть мы и не вытаскивали большую часть нашего оборудования, всё равно было много вещей, которые необходимо упаковать. При этом я заметила, что мои вещи уже кто-то собрал и положил на телегу.
Конечно, спасибо, но…
— Урсул, что происходит? — обратилась к русалу, заглядывая в его палатку, когда он как раз упаковывал свои наряды. И выглядел мужчина весьма обеспокоенно. Словно за ним гналась стая волков. — Что тебя так напугало?
— Не время для разговоров, Демет, — кратко бросил русал. — Прости, но нам нужно спешить. У меня ужасное предчувствие. Мне приснился нехороший сон, и теперь…
— А?! — возмутился маг. — Так всё это из-за какого-то сна?
— Русалкам не снятся «какие-то там» сны! Ещё раз говорю: у меня предчувствие, — пояснил Урсул. — Нужно уходить. Немедленно! Иначе будет поздно.
— Да что случилось? Неужели очередные пауки? Там вроде бы не осталось больше крупных особей, — не сдавался маг. — А девианта мы убили.
— Ах… Слишком много разговоров, — отмахнулся Урсул, при этом продолжая собираться. — Лучше помогите мне. Сон приснился слишком поздно… Если бы хотя бы на пару дней раньше… Ах, нужно спешить!
Неожиданно со стороны улицы зазвучал длинный протяжный звук, напоминающий звон в рог. Он был мелодичный, мягкий, но в то же время и воинствующий, побуждающий к действиям.
— О, нет… — прошептал Урсул. — Опоздали…
Ничего не говоря русалу, я аккуратно вышла из палатки, высматривая источник этого непонятного звука. И именно тогда увидела, как со стороны ворот в деревню вбегает немногочисленное войско.
Войско вооружённых эльфов, восседающих на белоснежных конях. Минимум двадцать всадников. И каждый местный житель и член цирковой труппы при виде гостей мгновенно вставал на колени, опуская голову. Даже Урсул встал передо мной и магом, следуя их примеру — поклон.
Даже за пределами империи эльфы в сердцах местных жителей вызывали ужас.
Но почему они покинули свою защищённую территорию и пришли в эту небольшую деревушку? И что теперь будет с нами?
Глава 25. Без выбора
Эльфы… Что они здесь делают? Как в принципе смогли дойти до этой небольшой деревни? Чтобы добраться до сления Землярой, эльфам пришлось бы открыть границы, пройти через тропы, на которых обитают разбойники, и, наконец-то, обойти часть Серого Ущелья.
Но, похоже, так и есть, раз они находятся здесь, прямо перед нами. Восседают на белоснежных скакунах, одетые в сверкающие доспехи с необычным рисунком листьев, цветов и веток растений. У каждого с пояса свисает заострённых клинок в ножнах. Длинные прямые волосы светлым плащом покрывают спины… А лица… Словно сами ангелы спустились к нам с небес, одаряя своим видом.
Конечно, за время, которое я провела в этом мире, могу с уверенностью сказать, что повидала много прекрасных и невероятно красивых людей и… нелюдей. Но в эльфах было что-то особое. Не столько внешность, сколько та энергия, которая окружала их. Она чувствовалась. Её буквально можно было потрогать руками. Эта энергия демонстрировала силу, возможности, а также внушала трепет и страх.
Если оценить ситуацию, нас значительно больше, чем эльфов, но всё моё нутро подсказывало, что это мнимое преимущество. Вызывать конфликт или начинать сражение с эльфами ни в коем случае нельзя. Иначе погибнут все.
Смотря на них, я чувствовала, словно сама природа на стороне эльфов. Кто мы такие, чтобы противостоять стихии? Более того, рядом с каждым эльфом парил хотя бы один элементаль. Я прибегала к их силе всего пару раз и не понимала, что происходит. Словно доверялась инстинктам. Но что, если делать это осознанно? Что, если ты прекрасно понимаешь, насколько эта сила могущественна и как ею пользоваться? Становится ещё страшнее. И не за себя, а за тех, кто принял меня в свой дом.
Мне хотелось рассмотреть лицо каждого. Они красивы настолько, что даже сердце немного ускоряло ритм. Нельзя. Я, как и все, опустилась на колени, склонив голову к земле. Урсул говорил, что король эльфов в последнее время обезумел и любое непослушание или угроза со стороны карались смертью. И никто… Никто не мог этому противостоять.
Всадники прошли мимо, даже не смотря на людей, которые стояли на коленях перед ними. Словно мы какой-то мусор либо что-то настолько естественное, что не стоит внимания. Однако был один всадник, который проезжал на коне мимо меня, и в то же мгновение по неизвестным причинам сердце больно кольнуло в груди. Настолько сильно, что на миг в глазах потемнело. Наворачивались слёзы, а дышать стало практически невозможно. Хотелось закричать, но и это не получалось. Только открывала и закрывала рот, подобно немой рыбе.
— Эй… Демет, — услышала шёпот со стороны. Это был отрешённый. Он взял меня за руку, слегка её сжав, чтобы привести в чувство. — Что такое? Демет?
Но уже в следующее мгновение всё исчезло. Словно боли и не существовало. Я вновь могла дышать и видеть.
Что это было? Магия эльфов? Предупреждение? Такого раньше никогда не было.
— Всё хорошо, — отозвалась я шепотом, чтобы нас никто не услышал. Но, судя по обеспокоенному взгляду мага, сомневаюсь, что он мне поверил.
Всё действительно хорошо. Во всяком случае, у меня. Тот всадник, который как раз проходил мимо, замер и развернулся. Он единственный неожиданно стал оглядываться по сторонам, рассматривая каждого из стоящих на коленях. Словно кого-то искал.
Я не могла разглядеть его лицо, но мне хватило и того, как он разворачивал из стороны в сторону коня, чтобы всех внимательно рассмотреть. Во всяком случае, до того момента, пока идущие впереди эльфы не спросили, всё ли хорошо.
— Да, — прозвучал властный, но в то же время мелодичный юный голос.
Этого было достаточно, чтобы все всадники подошли к главе деревни, рядом с которым стоял Урсул. Одного взгляда достаточно, чтобы понять, как же отчаянно русал не хотел встречаться с эльфами. Мне кажется, что даже девиант его не так сильно пугал, как эльфы.
— Приветствую вас в нашей скромной деревне, — поздоровался глава деревни, низко поклонившись эльфам. — Позвольте, как полагается, встретить вас, — добавил он, указав на здание, в котором имелся просторный зал для праздников.
Глава представился и предложил накормить эльфов. Всё же любой сытый человек намного добрее, нежели голодный. Даже если этот человек — эльф. Правда, они не за обедом сюда пришли и просто проигнорировали приглашение к столу. Словно его и не было вовсе.
— Мы пришли сюда не просто так, — произнёс один из эльфов, обращаясь к главе деревни. — Находясь в королевстве эльфов, мы почувствовали отголосок мощной энергии, по которому смогли судить, что появился новый девиант. Нас послал сам король, чтобы избавиться от него, пока не стало слишком поздно. Но… — эльф стал осматриваться по сторонам, разглядывая каждого, кто стоял на коленях, — энергия девианта исчезла, что говорит о смерти существа. Вот уж интересно: кто тот смельчак, который смог расправиться с чудовищем? Хм? — после мелодичного вопроса эльф тут же посмотрел в сторону Урсула, который так же склонил голову. — Уж не русал ли это совершил?
Ситуация была как минимум странная. Казалось, словно эльф упрекал людей в том, что они убили их добычу. И теперь вопрос заключался в другом: кто это сделал. Кого следует наказать?
Мне до сих пор не было видно лица, но от одного тона понятно, что добра от них ждать не следует. Некоторых эльфов я видела со спины. В большинстве случаев у них были длинные светлые волосы, бледная кожа и длинные заострённые уши. У одного доспехи выделялись особо богатым рисунком, украшенным золотом, словно он был командиром, хотя сам молчал, так как беседу вёл эльф, стоявший впереди.
Им нужен тот, кто убил девианта. Но ведь Урсул был не один. В битве сражались и маг, и Боб, и даже я внесла свою лепту. Что-то мне они не нравятся… Пугают.