— Господин, это… — начал лепетать глава деревни, но эльф выставил раскрытую ладонь перед собой, тем самым затыкая его.
— Помолчи, если жизнь дорога, — коротко произнёс эльф, продолжая смотреть на Урсула. — Итак? — с некой ноткой радости произнёс он. — Урсул, если я не ошибаюсь, верно? Должен признать, что я наслышан о тебе и о твоих похождениях. Многие нелюди и маги живы только благодаря тебе, не так ли?
— Охо-хо! — неожиданно протянул русал, раскрыв веер и прикрыв нижнюю часть лица. — Неужели? Я так смущен! Но слухи — это всего лишь слухи.
— Хочешь сказать, что это неправда? — спросил эльф, после чего я заметила, как он потянулся к длинной чёрной пряди волос русала.
Поглаживал её и игрался, словно это что-то естественное. Урсул же побледнел ещё сильнее и покрылся мелкими капельками пота. При этом напряжённая улыбка не сходила с его лица.
— Разумеется! — воскликнул русал. — Я лишь скромный руководитель бродячего цирка. Путешествую туда-сюда и зарабатываю на свой скромный хлебушек. А что касается магов и нелюдей, то… ну, кто-то вступает в труппу, а кто-то, наоборот, уходит, считая эту работу трудной. Всякое случается, охо-хо! Всего и не предугадаешь.
— Вот оно что… — словно кот протянул эльф, нависая над самым ухом русала, и произнёс всего одну фразу, которую слышали только он и… я: — Мне прекрасно известно, что ты лжёшь.
Урсул нервно сглотнул. Причём так громко, что, казалось, его услышало всё ущелье. Парень напрягся. Сердце колотилось как сумасшедшее. Но он так и продолжал улыбаться, изредка помахивая веером. Старался всем своим видом показать, что он вообще ничего не понимает.
Уверена, что Урсул пытается скрыть участие остальных членов труппы. Пока ещё неясно, что произойдёт, когда эльфы узнают правду, но каждый без напоминаний осознавал — лучше помалкивать. Эльфы не те противники, с кем мы справимся.
А ведь практически вся труппа знает, что я полукровка. Но при этом они так же знают, что происходит с полукровками. История к ним жестока. Большинство не доживает и до пяти лет. Что же будет со мной, если узнают о моём существовании? А что будет с теми, кто прятал меня? Каждый понимал, что ничего хорошего. Так что мы молчали.
Ничего не видим.
Ничего не слышим.
Ничего не скажем.
— Ну? — спросил эльф, обращаясь к Урсулу. — Так и будешь молчать, русал? Кто именно убил девианта и как это произошло? Я пока ничего не собираюсь делать. Только спрашиваю. Однако, если не ответишь…
В руках эльфа блеснул кинжал, лезвие которого он тут же поднёс к горлу Урсула. От этого многие члены труппы тихо застонали, не сдержав ужаса и паники. Даже я сама едва не закричала от страха. Уз уст вырвался предательский шёпот:
— Стой…
И, на удивление, эльф остановился, с непониманием оглядываясь по сторонам. Казалось, что он меня услышал, но не до конца понял, кто именно шептал. Более того, эльф обернулся в сторону того, кто выделялся среди эльфов своими доспехами и оружием. Тот стоял в центре и наблюдал за происходящим молча.
— Ваше Высочество?.. — озадаченно спросил эльф у товарища в дорогих доспехах. — Что вы?.. — тот замолк, когда, как мы выяснили, принц эльфов резко отвернулся от него и вновь стал интенсивно разглядывать людей, стоящих на коленях.
Это тот самый… Тот, рядом с которым у меня сердце закололо. Я уверена. Когда я впервые увидела лицо принца, сердце вновь больно кольнуло. Да так, что дышать стало практически невозможно.
Но почему?
На первый взгляд этому эльфу не больше двадцати лет. Но это по человеческим меркам. Длинные светлые волосы и светло-голубые глаза. Чистые, как горный хрусталь. Юношеское лицо, волевой подбородок, а также хмурый и озадаченный взгляд. Рядом с ним парило несколько элементалей, которые что-то говорили эльфу, звонко звеня.
Никто не понимал, что происходит, но эльф подходил то к одному человеку, то к другому, нагло и требовательно хватая за подбородок и насильно приподнимая лицо, желая рассмотреть его.
Он кого-то искал.
Каждый раз, когда его поиски терпели неудачу, он злобно отталкивал от себя человека и переходил к следующему. Мне же подсказывала интуиция, что поиски ведутся именно по мою душу. Возможно, я ошибаюсь, но всё же… нужно как-то сбежать и спрятаться.
— Тебе нужно уходить, — услышала шёпот мага, который до сих пор стоял рядом. — Немедленно.
Но как? Тут и головы поднять без лишнего внимания не получится, а уйти?.. Как он это себе представляет? В любом случае стоило магу это только произнести, как эльфийский принц резко обернулся в нашу сторону, и… наши взгляды встретились.
— Ха! — вырвалось из его уст.
Трудно было понять, что это. Возмущение? Удивление? Злость? Смех? Я постаралась сразу же опустить голову, чтобы избежать проблем, но не тут-то было. Эльф уже был передо мной. Крепко схватил меня за подбородок и силой приподнял лицо. Словно разглядывал коня перед покупкой.
Хоть эльф и выглядел, как двадцатилетний юноша, силы у него хватило бы и на десятерых крепких мужчин. Мне казалось, что ещё немного и он мне сломает челюсть пальцами, но, кажется, сам эльф даже не понял, что делает что-то не так. Его брови были нахмурены, а лицо мрачнело с каждой секундой. Более того, помимо боли в районе скул, я чувствовала, как сильно кололо сердце. Так, что даже дышать становилось больно.
Неосознанно прижала ладонь к груди, надеясь унять давление.
Чего же он так медлит? Что ему нужно? Неужели понял, что я не совсем человек?
Похоже, так и есть, ведь другой, свободной рукой, он провёл по моим светлым прядям, зачёсывая их за уши. Но уши у меня человеческие, что вызвало ещё больше мрачности на лице эльфа. Возможно, он сомневается.
Урсул забеспокоился. Он сам до конца не понимал, что происходит, но решил привлечь внимание всех эльфов, даже если это принесёт ему лично большие проблемы.
— Вы правы! — воскликнул он, всплеснув руками. — Это я убил девианта. Я и только я. Вы и так наслышаны о моих чарующих способностях. Так вот… жалкий девиант также не смог устоять. Ха-ха! Кто бы знал, что русалки настолько могущественны?
Голос Урсула был громким, звонким. Он достиг каждого, кто здесь находился. Кажется, русал прибег к способностям своего вида. И, хотя это лишь незначительная часть, она весьма ощутима.
Принц эльфов наконец-то отпустил моё лицо, полностью выпрямившись, после чего молча кивнул в сторону эльфа, который до этого вёл диалог с Урсулом.
— Хм… — протянул тот, оборачиваясь к русалу. — Неужели? Так это же прекрасно! Ты был один или тебе помогли?
— Скажем так: мне помогли, но основную работу всё же выполнил я.
— Ох! — вздохнул эльф, после чего с прекрасной, но в то же время хищной и холодной улыбкой произнёс. — Уверен, что это удивительная и уникальная история, которая займёт достаточно времени. А так хотелось бы услышать продолжение. Причём не только мне, но и другим жителям королевства эльфов. Поэтому от лица короля я официально приглашаю тебя и твою труппу в наше королевство. Вам как героям почитается щедрая награда. К тому же мы будем вам очень благодарны, если вы одарите наш народ своим выступлением.
Среди труппы артистов мгновенно поднялся тихий гул. Этот эльф приглашает нас в своё королевство? Это плохо. Это очень плохо!
Как раз в то самое место, которое мы должны обходить за несколько десятков километров. Сумасшедший король, который убивает каждого, кто посмеет пересечь границу без разрешения. Хотя сейчас у нас есть официальное разрешение… Но что будет потом? А ведь и отказаться не можем. Каждый понимает, что прямой отказ равносилен подписанию себе смертного приговора. Но не будет ли так, что, согласившись, мы лишь отсрочим неизбежное?
— Как мы смеем отказать Его Величеству? — протянул Урсул, вежливо склонив голову. — Мы с удовольствием примем его приглашение. Сейчас наш путь уже намечен, но на обратном пути… — русал начал искать лазейку, но зазвучал строгий голос. И голос этот принадлежал принцу эльфов:
— Сегодня же. Вам даётся два часа на сборы.
После этих слов эльф ушёл в сторону предложенного главой деревни здания. Его слова звучали для нас как приговор.
Глава 26. Первая встреча
Никогда ещё в путешествии не было так тихо.
Все сидели на лошадях и молча двигались в направлении королевства эльфов. При этом, хоть наши руки и ноги были свободны, всё выглядело так, словно мы идём под конвоем эльфийских всадников.
Нам предоставили два часа на сборы, но на самом деле сборы — лишь предлог: нам дали время, чтобы решить, кто рискнёт поехать в королевство эльфов. Пригласить бродячий цирк выступать перед королём? Ясное дело, что это чушь чистой воды.
То, что им действительно нужно, так это источник силы, который смог разобраться с девиантом. А также выяснить, кто я такая. Эти напряжённые взгляды со всех сторон не прекращались ни на секунду. Хотя больше чем уверена, что они уже и так выяснили, кто я. Во всяком случае, догадываются.
— Так похожа, — прозвучал шёпот во время разговора двух эльфов у меня за спиной. Нормальный человек никогда бы их не услышал, но я слышала каждое слово, каждый слог, каждый вдох. — Это ведь она, верно?
— Кто его знает… Ты видел уши? Возможно, обычный человек. Если так оно и есть, вопрос о том, что с ней делать, долго решаться не будет, — после такого замечания я не выдержала и обернулась, чтобы увидеть тех, кто так откровенно обсуждает моё будущее. Наши взгляды пересеклись, и эльфы слегка вздрогнули. — А возможно, и не совсем человек… — сделал он выводы под конец.
Большая часть труппы решила не идти с нами. Даже не так: большую часть труппы Урсул просто не взял, так как это опасно. И дураку ясно, что мы не на пикник идём, но отказаться не можем.
В итоге со мной пошли сам Урсул, считая, что я под его ответственностью и одну он меня отпустить не может, Вероника, на которую эльфы смотрели как на бродячую дворнягу, отрешённый маг, которого вообще игнорировали, словно его не существует вовсе, и суины. На суинов эльфы смотрели с жалостью и непониманием.