После сказанного Урсул засмеялся, наслаждаясь тем, как император от ярости краснеет, а всё его лицо и шея покрываются взбухшими от напряжения венами. Маска сказочного принца была сорвана. Альдис не выдержал, сорвался с места и наотмашь ударил русала по лицу, отчего тот с глухим стоном рухнул лицом в траву.
— Не желаю слышать подобное от аномальной ошибки природы, — прошептал Альдис, тяжело дыша. — Но, — тут же взял эмоции под контроль, — если ничего не получится, ваши жизни больше ничего не стоят, верно? Обезглавьте этого русала.
Урсул даже не дёрнулся, когда услышал то, что император приказал сделать. Ему всё ещё было больно от удара по лицу. Он пытался прийти в себя. Кайл задёргался, намереваясь отбиваться от приближающихся магов. Но тут Альдис произнёс:
— Стойте, — он обернулся в сторону пленных. — Убейте сначала девчонку у них на глазах. Так будет веселее.
— Что?.. — вырвалось у Кайла. — Она обычный человек! Даже не маг!
— И что? — в ответ бросил император, демонстрируя не просто безразличие, а истинное наслаждение происходящим. Та самая личность, которая любит пытки.
Маги подошли к Ники, которая до этого момента пыталась слиться с окружающей средой и спрятаться. Но стоило магам императора взять девушку под руки и начать тащить ближе к пустующему участку, чтобы за её смертью наблюдали остальные, как Ники словно ожила. Стала кричать, ругаться, размахивать руками и ногами, а порой и вовсе тянулась зубами к магам, не жалея никаких сил ради побега.
Как-то ей даже удалось одного за ухо укусить. Да так, что ухо слегка порвалось, а маг с воплем отпустил девушку, прижимая образовавшуюся рану. Кровь густой тягучей жидкостью хлынула по руке вниз. Это позволило Ники развернуться и со всей силы ударить другого мага, отталкивая его. Тот, не ожидавший подобного сопротивления от хрупкой невысокой девушки, даже заклинание читать не начал, чтобы отразить нападение.
— Грязные свиньи! — с рыком кричала Ники. — Думаете, что я за себя постоять не смогу?! Получай! — добавила она, нанося удар с ноги прямо в пах магу, отчего тот буквально заскулил, а после у него подогнулись колени, и он рухнул на влажную землю.
Для Кайла это был словно сигналом к действию. Используя магию пламени, он поджог верёвки, которые сковывали его руки за спиной. При этом пришлось и самому получить небольшой ожог, но, так как верёвку скрепляла чужая магия, этого так или иначе не избежать. Стоило Кайлу избавиться от верёвок, как он так же ринулся в бой, отправляя огненный шар в первого попавшегося мага, который читал заклинание контратаки к Веронике.
Так как Кайл не до конца вернул свою силу, мощности огненного шара было недостаточно, чтобы убить человека, но, во всяком случае, он смог оттолкнуть его на несколько метров и оглушить.
Кайл обернулся, чтобы помочь развязаться Урсулу, но тот и сам уже справился, воспользовавшись шумом и неожиданностью сопротивления. Прибег к магии воды, используя её одновременно и как щит, и как оружие.
Все прекрасно осознавали, что главная проблема — имперские маги. Без них Альдис беспомощен. Главное — избавиться от его огневой мощи.
Так они думали, воодушевившись, что избавились от большинства магов, пока не прозвучал взрыв.
Никто не видел огня или чего-то похожего, однако ударную волну чувствовал каждый. И врагов, и союзников отбросило в разные стороны, словно они были лишь пухом на ветру.
Это был не огонь, а энергия. Взрыв накопленной маны. И источником этого энергетического взрыва был сам император Альдис Морран. Пространство вокруг него словно изгибалось от переизбытка магии в теле. Трава на земле быстро теряла первоначальную зелень и выцветала. Облака над головой сгущались, словно притягивались магнитом. С каждым мгновением становилось всё темнее, словно вечерело. Эльфийский лес затих. Ни птиц, ни зверей, ни насекомых — никого не было больше слышно.
— Бесполезные отбросы, — тихо прошептал Альдис, приподнимая лицо к небу, закрывая глаза и глубоко вздыхая.
Тело Кайла болело, словно по нему проехалась колесница. Дышать было практически невозможно. Кажется, сломано несколько рёбер, а также вывернуто плечо. Он тратил огромные усилия на то, чтобы хотя бы не потерять сознание. Ему удалось слегка приподняться и осмотреться. Близстоящие деревья наклонились в разные стороны от императора, словно лепестки цветка. Что касается Урсула и Ники, то они находились без сознания. Ударная волна вырубила и магов императора.
Откуда столько силы в нём? Он буквально источает её. Словно сам стал бездонным источником магии. Неужели это из-за суина?
Чёрт!.. Кайл осознавал, что его нужно остановить любой ценой. Даже если это означало его смерть.
— Я не хотел тебя убивать, — прозвучал усталый голос императора, который заметил, что Кайл был в сознании. — Но у меня нет иного выбора.
«Чёрта с два!» — хотел прокричать Кайл, но изо рта вышел только кашель со сладковато-металлическим привкусом.
Тут Кайл заметил ещё одну особенность. Одежда Альдиса… Вернее, то, чего ему недоставало. Магическая волна повредила его безупречный белоснежный наряд. Местами он был порван, местами помят, местами запачкан. Но всё это ничего… Рукав на правой руке был сорван вместе с перчаткой. Именно это стало тем, что заставило Кайла замереть.
Вместо привычной человеческой руки он увидел кость, обтянутую серой безжизненной кожей. Словно рука мумифицированного мертвеца. Она шевелилась, была живой и определённо принадлежала Альдису, но её вид ужасен. Ближе к плечу рука вновь расширялась, принимая положенную ей форму и цвет, но, если судить по виду, разрушение подобно инфекции. И от него уже не избавиться.
От этой руки веяло чем-то мрачным и неправильным. Настолько тёмным, что, даже едва сохраняя сознание, Кайл хотел бежать.
Что это такое? С каких пор оно у Альдиса?
Император заметил шок в глазах Кайла и усмехнулся, слегка приподнимая костлявую высушенную руку.
— Интересно, не правда ли? — неожиданно произнёс он. — Сколько бы я ни обманывал Смерть и ни продлевал свою жизнь, вытягивая всё возможное из магических существ, у всего есть свой срок годности. В итоге наступает та самая грань, против которой любая магия и врачевание бессильны. Твоё тело отвергает любое лекарство, любую магическую силу, любые посторонние вмешательства. Это и есть та самая Смерть. Сколько бы я ни пытался, такова моя сущность — я человек. В итоге я нагоняю то время, которое прожил взаймы.
То есть император умирает? Что бы он ни делал, его конец уже близок? Насколько далеко растянулась эта болезнь? Кайл увидел только руку, но что с его остальным телом под этим костюмом?
— Поэтому ты должен меня понять, — усмехнулся Альдис. — У меня мало времени. Я должен оставить наследника. Того, кто сможет править империей и… быть с ней.
— С… ней?.. — прошептал Кайл, не понимая, о чём говорит император.
— Ты её знаешь, — смеялся Альдис. — С моей мамой. Моя плоть и кровь продолжит жить рядом с ней. Долго, как она того всегда и хотела.
«Его мать? Разве она не умерла? Что за чушь несёт этот ублюдок?» — крутились мысли в голове Кайла.
— У неё нет имени, — продолжал Альдис. — Но ты зовёшь её Кэтрин.
Услышав эту новость, Кайл не выдержал и громко закашлял, подавившись воздухом. Он не мог поверить в то, что говорит этот сумасшедший. Кэтрин? Мать Альдиса? Нет-нет, это невозможно! Как это может быть? Хотя… Чёрт… Плевать. Этот безумец сделал всё, только чтобы угодить матери?
Альдис словно услышал мысли Кайла и продолжил, с интересом наблюдая за своей костлявой рукой, которая сгибала и разгибала поочерёдно пальцы.
— Ненавидел её, — произнёс Альдис. — Всего во мне ей не хватало. Она желала необычного ребёнка: мага, эльфа — кого угодно, но не меня. Поэтому я сделал так, чтобы в империи вообще не было ни магов, ни эльфов, ни суинов, ни каких-либо ещё полукровок. Ха! Тогда-то она должна была посмотреть на меня! Но ей всегда было мало… Разве мы в этом с тобой не похожи, а? Что скажешь, Кайл? Я всегда думал, что так оно и есть.
Он сравнивает себя с Кайлом? Это удивительно и возмутительно! Но Кайл же от такого сравнения испытывал лишь отвращение и злость. Даже боль притупилась от нахлынувшей ярости, после чего он попытался медленно подняться на ноги. Хотя бы чуть-чуть. В то время как Альдис смотрел на Кайла с нескрываемой жалостью и иронией.
— А разве нет? — уточнил он. — И у тебя, и у меня ужасные родители. Нас двоих бросили по той лишь простой причине, что мы были не нужны. Именно поэтому ты мне всегда нравился. Я был уверен, что кто-кто, а ты поймёшь мои чувства. Разве нет?
— Нет… — прохрипел Кайл, сплёвывая кровь на землю. — У нас нет ничего общего!
— Вот как? — спокойно спросил Альдис, растерянно опуская взгляд. — Очень жаль… Хах! — улыбнулся, зачёсывая своей костлявой рукой золотые пряди волос назад. — В принципе… и чего я ожидал от жалкого раба? Рабом родился, рабом и умрёшь.
В почерневшей костлявой руке возникло тёмное, почти чёрное пламя, которое, подобно мячу, полетело в сторону Кайла. Тот среагировал довольно быстро и бросил в ответ защитное заклинание. Но оно не продержалось долго. Полупрозрачный щит разлетелся, словно осколки хрупкого стекла. Сам же огненный мяч отрикошетило в сторону.
Пронесло.
На этот раз…
Всё же сам факт того, что он использует магию, безумен. Более того, чем больше он прибегает к магии, тем быстрее распространяется болезнь на его руке. Ткани иссыхают, умирают, оставляя после себя лишь черноту и кости. Но Альдис словно не видит очевидного. Наоборот, он испытывал восторг каждый раз, когда колдовал.
Кайлу ничего не оставалось, кроме как бежать в ближайшее укрытие. Им стало поваленное дерево. Альдис не торопился бежать за герцогом. Наоборот, стоял на месте, словно играл в «кошки-мышки». Улыбался и выжидал момент, чтобы кинуть в парня очередной магический шар, наполненный чёрным пламенем.
— Зря ты не согласился на мои условия, Кайл, — громко произнёс император. — Невзирая на твой возраст, я всё же старше тебя и намного опытнее. Ты ошибаешься. Причём во всём.