Паромщик на миг задумался, а потом извлек из-под лавки, рядом с которой на коленях стоял Элиаш, небольшую оранжевую коробку. Ничего подобного тому, что лежало в ней, молодой эльф никогда не видел: тонкие длинные металлические пинцеты с плоскими мониторчиками на концах, браслеты, обвитые серыми нитями, коричневое существо из пластика, больше всего похожее на увеличенного в пятьдесят раз «паука» — симбионта.
— Давай руку.
— Что? — не понял Элиаш.
— Ну ты ж хочешь проводить друзей, а потом честно и благородно вернуться обратно на паром, верно?
— Что? — уж возвращаться в ближайшее время, не найдя Летисию, — Элиаш точно не собирался.
Терсиу закатил глаза. Ему явно было тяжело разговаривать с таким идиотом.
— Я правильно понял, — начал он, четко выговаривая каждое слово, — что ты — честный и порядочный эльф, готовый выполнить требования совета — а надеть на тебя такой браслет могли только по его решению. Так вот, ты — настолько честный и порядочный эльф, что хочешь просто-напросто проводить своих друзей и вернуться обратно в Восточный Караим?
— Э…
— Объясняю для дебилов, — сладко сообщил паромщик. — Я, конечно, лодочник и, конечно, не принадлежу ни правому берегу, ни левому, но если я когда-нибудь буду передавать информацию в сеть, то мне нужно быть уверенным… э… нет, не так, ты ж опять не поймешь… Я иногда бываю таким наивным… Что просто не могу тебе не поверить, если ты скажешь, что без поводка ты проводишь своих приятелей и сразу вернешься, чтобы надеть браслет обратно…
— Э…
Терсиу только застонал от бессилия. А Элиаша, похоже, покусала Летисия. Даже после такого прямого намека он никак не мог сообразить, что от него требуется.
— Да обещаешь ты или нет?! — не выдержал эльф.
— Э…
— Он обещает! — выпалил Ноа, которого общение с Эмили, вероятно, научило разбираться в намеках и недомолвках.
— Слава Лесу, разобрались… — счастливо выдохнул Эшкобар. — Давай руку.
Юноша безропотно подчинился.
Лодочник подхватил один из пинцетов и вогнал его ножки между запястьем Элиаша и браслетом, предупредив:
— Не дергайся, сейчас будет немного неприятно.
— Куда уж неприятнее, — мрачно буркнул молодой путешественник: боль в руке все нарастала, а кончики пальцев начали неметь…
Лодочник порылся в ящике и вытащил из него моток проволоки, к которой были вразброс привязаны небольшие пушистые шарики. Отмотал необходимую длину, на излом отщипнул кусок длиной несколько пульгад и вогнал один конец под монитор на пинцете. Коснулся экранчика, набирая известный только ему код, а потом загнал свободный конец проволоки в свой браслет, с помощью которого управлял паромом.
Юноша взвыл от боли: через пальцы словно разряд пропустили, а на ногтях появились и начали разрастаться черные пятна.
— Тьма! — зло ругнулся паромщик. — Не дергайся! Настройки собьешь, — его браслет менялся на глазах: по зеленому материалу пошли разноцветные волны, вспыхивали и пропадали оранжевые пятна.
— Больно, — выдохнул через зубы Элиаш.
— Кто б сомневался!
Калейдоскоп рыжих пятен на ручке лодочника сменялся все быстрее и быстрее, на миг браслет вообще стал рудым… А еще через мгновение раздался тихий щелчок, и Элиаш внезапно понял, что боль прошла.
Оковы, только что туго стягивающие запястье, лежали на дне лодки: даже проводок из пинцета выдернулся и сейчас висел ненужной веревкой. Терсиу вырвал его и из своего браслета и, широко размахнувшись, швырнул в реку. Через мгновение туда же последовал и пинцет:
— Он все равно перегорел, — равнодушно пожал плечами мужчина, потом повернулся к путешественнику: — Давай руку. У нас не больше десяти минут, потом зевуны сработают. А нужно еще тебя подлечить…
— Но… Мне три дня пытались сеть восстановить, — только и смог пробормотать пораженный эльф. Он и подумать не мог, что кто-то может снять то, что поставили медики.
— При чем здесь сеть, — поморщился Терсиу. — Если у тебя полностью выгорели цепи, отвечающие за подключение по «вафле», то современная медицина тут бессильна. Давай уменьшу развитие симбионта, а то у тебя после такого резкого разрыва с поводком он просто взбесился.
— В смысле?
— На руку посмотри.
Ногти стали равномерно черными, и темнота, захлестывая изящно вырисованные линии татуировки-трайбла, медленно разрасталась дальше, захлестывая все большие участки кожи.
Элиаш пораженно выдохнул:
— Свет! — с таким он еще ни разу не сталкивался.
Впрочем, для лодочника увиденное, кажется, было не в новинку. Пальцы Терсиу на миг зависли над оранжевым коробом, а потом извлекли из него моток зеленой ленты, покрытой коротким пушком. И была она Элиашу почему-то смутно знакома…
Несколько раз обмотав запястье юноши лентой, лодочник оборвал остаток, коснулся кончиками пальцев нового браслета на руке у пациента, и пушок, покорный воле лекаря, впился в кожу, внезапно обретя твердость иголок.
Эльф тихо ойкнул, но чернота на его запястье медленно начала спадать, возвращая привычные линии трайбла.
— Терпи.
— Знакомая технология, — откликнулся с берега молчавший до этого Ноа. — Напоминает нашу, из арсенала.
Лодочник покосился на него и пожал плечами:
— А что прикажете делать? Лицензионные настройщики по последним правилам только у официальных мединженеров. А мне почему-то кажется, что вы сейчас не расположены к ним обращаться.
Чернота на ладони уже почти «всосалась» в ногти. Оставалось только несколько крошечных пятнышек.
— Снимешь завтра вечером. В крайнем случае утром, иначе все пойдет насмарку. Поводок очень четко вписывается в систему симбионта, и, если рано убрать настройщика, тот может опять взбеситься.
— Спасибо, — тихо выдохнул Элиаш. — А откуда вы знаете… Как вы вообще смогли его снять?
Терсиу усмехнулся:
— Пятнадцатилетний опыт главного мединженера просто так не пропьешь.
— Главного?.. — в памяти промелькнуло сегодняшнее знакомство. — Есть такая девушка Нана… Ей лет шестнадцать, но у нее татуировки не по возрасту…
Терсиу усмехнулся:
— Фернанда Эшкобар. Дочка. И, предупреждая следующие вопросы, Диниш Эшкобар — мой брат.
— А… Э… А почему?.. Он говорил, главный… А вы — лодочник… — речь получилась спутанной, рваной, но по-другому сейчас сформулировать эльф не мог. Все-таки в его образовании были некоторые пробелы: за все свои годы жизни юноша не сподобился как следует заболеть, а потому никого из мединженеров и тем более главных мединженеров в лицо не знал. А тут такое потрясение.
Паромщик фыркнул:
— Надоело. В свое время понял, что для того чтобы надевать поводки на мальчишек, которые залезли куда не следует и выжгли себе пару-тройку цепей, особого ума не надо, плюнул на все и ушел. В Западный Караим тоже особо не тянет, вот и застрял на границе между ними… Так, хватит болтать, остается всего пара минут, и зевуны сработают. Счастливого пути, — махнул рукою он юваркам. — А что касается тебя, — Терсиу ткнул пальцем в Элиаша, — я искренне верю в твою честность — вот такой я наивный — и думаю, что, вернувшись через пару часов, я тебя здесь найду.
— А если нет?
— Очень расстроюсь и буду плакать навзрыд.
Когда Элиаш через портал попал из Многоточия в родной город, он чувствовал себя слишком плохо. Позже, хоть баланс и повысился до нормы, голова у эльфа была занята немного другим, а потому дорогу от Западного Караима до причала, с которого их компанию забрал Терсиу, он особо не запомнил. Так что проводником теперь выступал Ноа. Некоторая трудность, правда, была в том, что фонаря эльф не захватил, зевуны остались далеко сзади, а бывшие юварки в темноте видели плохо, так что юноше пару раз приходилось хватать приятеля за руку, чтобы тот не посшибал лбом все встречные деревья. Пусть те и не проснулись до конца после зимы, пусть юваркам лес не грозит, но хорошего в этом в любом случае мало. Тем более что, как уже говорилось, лес не опасен для юварок и слуа, а кем сейчас были его знакомые, оставалось под вопросом. Положенный срок в арсенале Ноа с Эмили так и не отсидели… Виноваты в этом, конечно, Элиаш с Летисией, но сейчас уже ничего не поделаешь… Приходилось так замаливать свои грехи.
Наконец, путешественники выбрались на свободную от деревьев площадь, расчищенную стараниями эльфов. Свободную от деревьев, а не от развалин, так что легче юваркам не стало. Ноа успел уже несколько раз подвернуть ногу, а Эмили — споткнуться.
Наконец показалась обжитая часть Западного Караима. Город уже готовился ко сну: затухали редкие огоньки в разбитых окнах, улицы были немноголюдны… Ноа растерянно оглянулся по сторонам: пусть несколько дней назад Бетинью завел их в первый попавшийся дом, но это не значит, что так можно поступить и сейчас. А с другой стороны — нужно где-то провести ночь и уже поутру отправляться в путь: ходить по ночному лесу может только самоубийца.
Внезапно один из эльфов, спешащих по своим делам, остановился, вглядываясь в лица путешественников, а затем шагнул им навстречу:
— Какими судьбами?! Вы же вроде через реку отправились?
Бетинью да Коста — а это был именно он — остановился в нескольких шагах от беглецов и, покачиваясь с носка на пятку, изучал их заинтересованным взглядом, спрятав руки за спину.
— Вернуться решили, — вздохнула Эмили, — попутешествовать.
Эльф удивленно заломил бровь:
— Вас с дерева в детстве никогда не роняли? Ночь на дворе. Еще минут двадцать и окончательно стемнеет.
Ноа покосился на Элиаша и хмыкнул:
— Видимо, роняли. Всех троих.
Да Коста почесал голову:
— Ладно, что с вами делать… Пошли, найду, где разместить.
Пустующий дом нашелся быстро. Добровольный проводник заглянул в одну полуразрушенную хибару, вторую… а после того, как зашел в третью, — вышел из нее совершенно довольный:
— Заходите, располагайтесь. Там как раз есть пара свободных комнат… Вы, кстати, есть хотите?
Путешественники отказались: Элиаш перекусил перед тем, как собирать рюкзак, а Ноа с Эмили накормил Терсиу. Бетинью кивнул, довольный объяснениями, и, бросив напоследок: