— Нокс! — взвизгнула я.
Дороти не успела даже коснуться меня своими красными когтищами, как у входа в пещеру появился чародей. Безумие, но казалось, парень довольно улыбался.
— Помоги мне! — вновь крикнула я.
Он неторопливо прошел прямиком через изображение Дороти, и та исчезла. Следом растворился Железный Дровосек, а затем с громким рыком пропали грива, глаза и хвост — то, что, видимо, должно было стать Львом. В белой пещере остались только Нокс и я, уставившаяся на него во все глаза.
— Ты, вижу, совсем не торопился! — заорала я.
— Просто хотел обеспечить тебе заряд адреналина. — Парень самодовольно ухмыльнулся, покачиваясь на пятках.
Так это он сделал? Но даже несмотря на клокочущую в груди злость, я не смогла не отметить, как идет Ноксу тренировочный костюм. Он подчеркивал его бицепсы, трицепсы и кучу других мышц, в которых я совершенно не разбиралась. Возможно, чародей накачал их магией?
— Зачем ты это сделал? — накинулась я на него. — Ты в своем уме?
Нокс в ответ лишь пожал плечами. Похоже, это его коронный жест. Я хотела уже плюнуть на тренировку и свалить, но ноги словно приросли к пушистому ковру.
— Как ты это сделал?
— Все задуманные образы я могу воплотить в реальность. Но образ держится не больше пары секунд. Я хотел лишь немного тебя напугать, посмотреть, насколько хороши твои рефлексы.
— Мы видели нечто подобное на пути в Изумрудный город. Королева Озма произносила речь…
— Ну это не совсем то. Там скорее было запечатление.
— Что?
Он подался ближе. Я замерла, не решаясь шелохнуться. Не так уж часто мне выпадал шанс провести время наедине с парнями. Занятия с Дастином не в счет. К тому же Дастин не был колдуном или чародеем — как там этот парень просил себя называть? Нокс же вблизи оказался до зубовного скрежета притягателен.
— Ау!
Голову что-то укололо, и Нокс отстранился, показывая мне тоненькую прядку моих волос. Вытащив из кармана какую-то штуку, он зажал ее в кулаке вместе с розовой прядью.
— Мемория, — шепнул чародей.
Когда он раскрыл ладонь, на ней лежал изумруд.
— Теперь этот момент навечно запечатлен. Подобные изумруды спрятаны и среди кирпичей дороги, чтобы передавать новости и указы Дороти, запугивать жителей. По сути, это просто способ контролировать все и вся.
Нокс швырнул изумруд на землю. В тот же момент над камнем выросло изображение, сперва неясное и туманное, однако вскоре обретшее четкие контуры. Я вытаращила глаза от удивления: копия чародея на изображении подалась вперед, чтобы вырвать несколько волосинок с головы моей копии, но со стороны могло показаться, что парень меня целует.
Видение исчезло столь же быстро, сколь и появилось.
— Так значит, в этом твоя сила? Заставлять людей видеть то, чего на самом деле нет?
Нокс не ответил. В мгновение ока он исчез из виду и появился уже у меня за спиной.
— Не только. Я могу заставить их увидеть и то, что есть. Как сказала Момби, я боец. А сейчас начнем тренировку.
Когда чародей принял боевую стойку, я заметила в его черных волосах пятнышко зеленой краски.
— Что? — поинтересовался он, ощутив на себе пристальный взгляд.
Так вот кто, должно быть, таинственный граффитист Страны Оз, разукрашивающий стены домов хмурыми зелеными рожами, которые мне выпало счастье лицезреть в Стране жевунов.
— Ничего, — торопливо бросила я в ответ. — Я готова.
Нокс упорно старался оставаться в образе, внешне оправдывая звание бойца, но мне стало интересно, каков он на самом деле. Что это значит «быть чародеем»?
— Лгунья, — прошептал Нокс. В глазах его загорелся огонек превосходства. — Не переживай, Источник может исцелить даже переломы.
— Я бы предпочла избегать ранений, — возразила я.
— А ты острячка. В вашем мире остроумие высоко ценится? Ты, кажется, только на него и полагаешься.
— А в вашем мире, видимо, ценятся полные идиоты? — Дома я выживала исключительно благодаря сарказму и уж точно не собиралась отрекаться от него сейчас.
Серые глаза парня широко раскрылись от удивления.
— Твои слова ничего ей не сделают, пока не будут сложены в заклятие.
Я шумно выдохнула. Хотят, чтобы я тренировалась, значит, буду тренироваться. Парочка приемов самозащиты никому не помешает, особенно здесь. К тому же они придутся весьма кстати, если я когда-нибудь все же вернусь в свою родную старшую школу имени Дуайта Д. Эйзенхауэра и лицом к лицу столкнусь с Мэдисон Пендлтон, озлобившейся и похудевшей после родов. Однако желание научиться драться не означало, что я собираюсь кого-то убивать, и подозреваю, Нокс это знал.
— Почему бы тебе просто не дать мне какой-нибудь заколдованный кинжал и не покончить со всем этим?
— Можно и так, — задумчиво отозвался парень, вытягивая из черного сапога нож и перебрасывая его из руки в руку.
Потом Нокс швырнул оружие мне, но вовремя среагировать и подхватить его не получилось, так что нож с громким лязгом грохнулся на пол, где так и остался лежать. Какого черта я вообще открыла рот?
— Но вдруг ты его уронишь? — ухмыльнувшись, закончил парень.
— Я не успела подготовиться, — возразила я.
— Что бы ты предпочла: иметь нож или быть ножом? Так просто и так сложно.
Нокс раскрыл ладонь, и нож сам скользнул к нему в руку. Когда-то подобное при мне уже проделывала Момби. Чародей сунул клинок обратно в сапог и раскинул руки в стороны, приглашая меня ударить его. Я сжала кулак и вяло, без особого энтузиазма замахнулась на Нокса. Тот легко отскочил назад и поморщился.
— Да ладно тебе! — протянул он. — Давай же, постарайся! Так скучно. — И, не позволив мне вставить слово, Нокс сам ринулся в атаку, целясь прямиком мне в челюсть.
Я отшатнулась, едва успев увернуться от удара, а потом без раздумий ударила в ответ. На этот раз в полную силу. Я попала Ноксу в грудь, в самый центр. Кулак встретился с твердой преградой из плоти и мышц, костяшки пальцев заныли от удара, а чародей даже не поморщился, словно вообще ничего не почувствовал. Он лишь рассмеялся.
— Неплохо. Это уже кое-что. А теперь давай повторим в том же духе, только на этот раз я тоже постараюсь.
Лицо Нокса лучилось самодовольством. Так и хотелось стереть с него это выражение, просто чтобы показать, на что я способна. Так что я размахнулась изо всех сил — и едва не упала по инерции, когда парень с легкостью увернулся от удара. При этом ухмылка на его губах не исчезала ни на мгновение.
— Давай еще.
Я продолжала атаковать, с каждым ударом становясь все злее и злее. Нокс всякий раз уворачивался так быстро и непринужденно, словно это я двигалась медленно. Только когда дыхание сбилось, а со лба ручьями начал стекал пот, я сообразила, что здесь что-то не так. Нокс не просто быстр, он…
— Так нечестно! — возмутилась я. — Ты пользуешься магией.
— Конечно, пользуюсь! Урок первый: ради победы Дороти пустит в ход всевозможные хитрости, и обещаю, с моими они не будут идти ни в какое сравнение.
Да, в его словах была доля правды.
— Супер, — откликнулась я. — Так с какого перепугу мы вообще паримся?
Когда Нокс раскрыл рот, собираясь ответить, я, оценив это как приглашение к бою, шибанула его прямо в солнечное сплетение. Брови у парня взметнулись вверх, а самонадеянная ухмылка сменилась яростным оскалом.
— Ага! — воскликнул он. — Урок второй. Кулаки — не единственное твое оружие. Да и вообще, ты не будешь полагаться только на оружие. Слабое место Дороти — это ее…
Я изо всех сил ударила Нокса в живот, отчего тот отступил, приоткрыв от неожиданности рот. Пусть знает, как меня недооценивать! Но вместо того чтобы хоть ненадолго прекратить поединок, парень накинулся на меня с новой силой. Только на этот раз я была готова и поднырнула под его руку.
Весь следующий час Нокс ни на секунду не останавливался. Он продолжал атаковать, в ход шли кулаки, ноги, локти, колени — любая часть тела, которой только получалось ударить. И все это время он, не умолкая, указывал на мои ошибки. Я абсолютно все делала не так: не так стояла, не так держала руки, не так отводила взгляд. Но, несмотря на все эти недостатки, одно достоинство у меня все же имелось: я тоже не сдавалась. Тело ныло от боли, силы были на исходе, но я продолжала бороться.
— Расслабься, — скомандовал Нокс. Не знаю, как ему хватало дыхания говорить, двигаясь раза в два быстрее меня. — Не трать энергию понапрасну, напрягая мышцы. Не пытайся сосредоточиться на том, где я сейчас. Концентрируйся на том, где я буду.
Нокс исчез еще до того, как договорил. Уже готовясь нанести удар, я развернулась как раз вовремя, чтобы поймать материализовавшегося за спиной парня и заехать ему кулаком в челюсть. Наконец-то! Впервые за весь наш поединок чародей скривился от боли. Но не успела я убрать руку, как он перехватил ее за запястье и удержал крепко сжатый кулак у своего лица. Я пыталась вырваться, но тщетно.
Нокс просто внимательно изучал меня. Я не могла отвести глаз, не могла освободить руку от захвата. Между нами проскакивали искры. Странно, но меня необъяснимо тянуло к этому парню, словно мотылька к пламени. Магнит к магниту. Глупую девчонку к невыносимо вредному мальчишке-колдуну. То есть чародею. Да плевать, как его называть!
— Закрой глаза, — сказал он. — Хочу, чтобы ты кое-что почувствовала.
— Я уже чувствую, — съязвила в ответ. — Усталость.
— Просто закрой их, — потребовал Нокс.
Я все же последовала совету и закрыла глаза, мгновенно ощутив, как поток странной теплой энергии врывается в мое тело как раз в том месте, где кулак касается щеки чародея, и движется по руке к груди. Он не был слишком горячим или холодным. Никогда еще я не испытывала ничего подобного. Даже в тот раз, когда, будучи малышкой, сунула палец в розетку, желая посмотреть, что из этого выйдет. Тогда было чертовски больно. Казалось, с жизнью можно распрощаться — электрический заряд, проходя через руку, убивал каждую клеточку тела. Сейчас все происходило иначе: от этой энергии клетки не умирали, а будто рождались заново.